儿的。”
魏忠贤沉思片刻，点了点头。
当晚内阁正是韩旷当值，魏忠贤从东华门进了宫，摸黑走到内阁值房。他在门口站住，挥手让跟随的侍从退下，探头往里瞅去。
韩旷手持朱笔，端坐在桌后票拟。
魏忠贤捏了捏喉咙，做出一副哀而不伤的神情来，沉沉地踱进了屋。韩旷听到声音，抬头一看，努了努嘴，搁下笔，慢悠悠地起身，走到桌前。
“韩阁老。”魏忠贤躬身，满面笑容地拱手。
“原来是魏公公啊。”韩旷抬起下巴，背起手。
“是是是。”魏忠贤讪笑两声，直起了身。
韩旷眼珠一转，斜视着他：“皇上不是叫公公闭门思过吗？怎么突然摆驾到内阁来了？”
魏忠贤尴尬地笑了笑，舔一舔嘴唇，上前两步，可怜巴巴地看着韩旷，恳切地说：“有一件事想拜托阁老。”
韩旷别开目光，讥笑两声，道：“公公有什么事能拜托上我？”
魏忠贤手已经伸进袖子里，听闻此话，掏也不是，不掏也不是。末了，他一咬牙，果断地掏出奏折，双手捧到韩旷面前，乞求道：“请阁老看一看。”
韩旷眼皮一翻，扫了扫署名，脸色微变，伸手接了过来。
魏忠贤忐忑不安地等待着。
韩旷打开奏折，踱步于殿中，边走边看，看完微微笑起来，弹着奏折赞叹：“痛快！痛快！”
魏忠贤一口老血差点吐出来，他上前两步，直视着韩旷，大声道：“阁老，凭良心说句话，这上面有多少是真的？有多少是捕风捉影？做过的没做过的全都安在我魏忠贤头上！我到底做了什么，你们一个个视我为眼中钉。都是为皇上办事，谁还比谁高贵不成？”
“你做过的事你自己知道。”韩旷淡淡说完，将折子递给魏忠贤，“你给我看这个做什么？”
说罢走回桌子后，捋起袖子坐下，再不看他一眼。
魏忠贤气得七窍生烟，可现在不是斗气的时候，他稳定心神，上前恳求道：“阁老，如今国家有难，多一事不如少一事。除了您，谁也不能平息众口，请您留些意吧。”
“我不能！”韩旷头也不抬，“孽是你自己做的，你自己想办法吧！”
魏忠贤一把怒火烧起来，拂袖而去。
走出门外，天上正滴滴答答下雨，冷风夹带冷雨扑面而来，魏忠贤不禁打了个寒颤。
外援找不到，只能直面天威了。
☆、皇帝
魏忠贤拖着，迟迟不敢让人把奏折送到天启面前。
但是形势已不容许他再逃避了，为了深刻地揭露魏大太监的罪恶行径，杨涟四处布道讲学，终于把这封折子上的内容传播到妇孺皆知的效果。于是京城人民都知道魏忠贤出身无赖，魏忠贤害死了嫔妃，魏忠贤给皇后堕胎，一时骂声震天。有好事者将此疏编成歌，街头巷尾传唱。国子监几百号人也不读书了，每天抄阅“二十四条大罪”，并广泛散发。
魏忠贤已经无脸出门了。
不过他还是要出门的，五月三日，这封奏折到了天启手中。
五十多岁的魏忠贤虽然已历尽了人世的沧桑，但他仍然显得战战兢兢、如履薄冰，他曾想跟赵南星、杨涟在内的所有人搞好关系，但没人愿意买他的账。他自己都没想到，在受到杨涟猛烈弹劾的时候，他竟然会吓得两腿发软，一路哭哭啼啼走到乾清宫，一头跪倒在皇帝脚下，诉说自己的冤屈。
而那位不到二十岁的年轻皇帝只是微微一笑。
这个生于深宫、长于深宫的少年跟他的父亲朱常洛一样，自幼承受着沉重的心理负担。朱常洛有着什么样的感触，这位皇长孙也有着什么样的感触。他跟他的父亲一样，也是迟迟得不到册立，迟迟不能出阁读书。
幼年的成长经历培养了这位年轻皇帝洞悉一切的能力，帝国发生的一切事情都不能在他的心中掀起任何波澜。他虽成长于两个妇人之手，但他已将魏忠贤内心深处的阴鹜看的清清楚楚，他知道这个人愚昧而狡猾，怯懦又狠辣，敢干、敢于担待。
这样的人已经很难找了，不过他找到了，他找到了一个有着超强的个人手腕，一个能够顶住文官疯狂的攻击，一个跟王振、刘瑾、严嵩、张居正一样辣手的人物，一个可以对付文官的人物。
他俯视着脚下痛哭流涕的魏忠贤，又一次笑了笑，温和地说：“忠贤，你起来。”
“万岁……”魏忠贤抬起满是泪痕的脸，怔怔仰视着他。
天启转过身，束手走到御桌前，捏起那份奏折，重又缓缓走到魏忠贤跟前，在众人忐忑的目光中，一扯为二，扔到地上。
“明天起，照旧到司礼监供职。”他说。
第二天一早，宫中发出一道圣旨，张贴在午门门口，疏中严厉斥责杨涟乱议宫闱秘事，并判定杨涟的目的是孤立皇帝，以便臣下胡作非为，并警告其他人不得起而效尤。
圣旨一出，群情激愤，舆论哗然，弹劾魏忠贤的奏折雪片似的飞进宫中，通政司里的折子堆积如山，每天约莫七八十份，跟魏忠贤有仇有怨的都没放过这个机会，东林党打头阵，其他人紧随其后，南北两京的人都来凑这个热闹。往常通政司的内侍是把折子拿到司礼监，现在是一箱一箱地抬。
杨涟更不想半途而废，他觉得，皇帝根本没见到他的奏疏，那道圣旨是魏忠贤伪造的。他想在早朝时面奏皇帝，到时候他慷慨陈词，群臣起而响应，皇上在这种阵势面前，也许有可能改变主意。
他并没有刻意保密，面奏的消息很快在外廷喧哗开来。第二天，皇帝传旨免朝，第三天，依旧免朝，他便猜想，魏忠贤一定在背后撺掇小皇帝了。
五月的朝阳从东方露出头来，照耀着巍峨壮观的乾清宫，微风清凉，这是个美好的清晨。天启抱着猫，懒洋洋地走出大殿，后面跟着他的小跟班，那是十来只大小不一的小猫。
他走到丹陛上坐下，猫儿从四面八方窜来，顺从地伏在他的脚下，摆着尾巴献媚。
“兵部老爷，”他对着一个看起来比较凶猛的黑猫，指了指自己右前方，“来，跪在这，对，别乱看了，就是这儿。
“户部员外，”他用脚踢了踢一个圆滚滚的大胖猫，戏谑地说，“你怎么又胖了，是不是贪钱贪得太多，把民脂民膏都吸刮干净啦？去，跪中间去。”
他就这样，一个一个叫着名字，把这群猫排成整整齐齐的一排，全都是卧在自己的后爪上，前爪着地，直起身抬起头来看着他。
“好了！”他端端正正地坐好，像是一个国王对着自己的臣民发号施令一般，一本正经地说，“我说磕头你们就磕头，谁磕得好，我就给谁加官进爵，要是不磕或者慢了半拍的话，我就罚你们面壁思过，明白了吗？明白了就点点头。”
这群猫儿果然扭了扭脖子，一齐点头。
“很好！”他拖长声音笑着说，显然对自己的子民非常满意，接着清了清嗓子，短促而大声地下达命令，“磕头！”
只见这十几只猫儿，像小狗一样，把两只前蹄伸到前方，然后慢慢把小脑袋伏在上面，屁股高高撅起。这模样，跟个听话的小人儿一样，实在太可笑、太滑稽了。
天启跺着脚，笑得前仰后合，笑够了，一个人呆坐。
德化门处，不知何时站了一群宫装丽人，吴敏仪推了推发呆的张嫣：“娘娘。”
张嫣定定神，轻声道：“你们在这里等着。”
“是。”吴敏仪颔首。
张嫣端端正正地走过去，离得近了，出声唤道：“陛下。”
他把头转了过来，脸色沉郁，看着无精打采，微有些讶然说：“皇后？”
张嫣福了福身，走到他旁边，缓缓道：“听说这两天弹劾魏忠贤的人很多，朝廷动荡不安。”
天启“嗯”了一声。
张嫣的语气微带斥责了：“那陛下怎么还有闲心在这里逗猫？这个时候，你不是该出来主持正义吗？”
天启沉默一会儿，抬头笑问她：“该怎么主持正义？”
张嫣摇头叹道：“我不明白，陛下为何宁弃群臣，也要维护魏忠贤？”
天启不想和她谈此事，改口道：“方才李清和来诊脉，怎么说？”
张嫣的神色转为凄楚，“只是夜里凉了胃才呕吐的。”
“我猜也是。”天启自嘲地笑了笑。
气氛有片刻的凝滞，他站起身来，双手拉住她的双手，柔声问道：“现在好了吗？”
“好了。”张嫣微微一笑。
“陪我走一走。”
天启手牵着她，沿着汉白玉铺成的甬道缓缓踱步。
“陛下，你已经连着三天不上朝了。”张嫣轻轻道。
天启抬头，以手指天，“嫣儿，你看有大雁飞过。”
张嫣丝毫不予理睬，接着说：“陛下，您还记得吗？当年移宫，杨涟为了陛下顺利登极来回奔波，七天内须发尽白。”
天启的神色柔和下来，然而只是一刹那，旋即他笑道：“笑话，朕是皇长孙，皇长子，大明帝国名正言顺的继承者，要登极何须任何人帮忙？”
“陛下，”张嫣站住脚，不可思议地看着他，“你不能就这样抹杀他们的功劳。”
天启轻笑：“嫣儿，你又不在场，怎么知道事实如何？即便他真是出于一片忠心，朕做的也够了。当年他是七品给事中，现在他是都察院左副都御使。”
张嫣道：“难道陛下真的认为，移宫一事是杨涟左光斗他们故意炮制出来，为东林争功吗？陛下，你了解西李，觉得她不会垂帘听政，可他们不了解。西李把你禁在宫里，不让出去见大臣，还让通政司把每天的奏折先送给她看，外廷臣子看到这种情况，能不担忧吗？”
天启皱眉：“当年的事就不要再说了，这几年东林党的人一直在我耳边絮叨这几件事，我已经听得够了。我承认他们有功，我也给了他们官做，指望着他们帮我共治天下。结果呢，在朝堂上，他们排挤其他党派，边疆上连着给朕丢了辽阳和广宁，除了嘴上嚷嚷着大义，真不知道他们有什么？”
张嫣叹道：“我只希望朝廷安宁，陛下无忧。”
“难道我不想吗？”天启疲倦地抚额，“可是你看看，本来没什么事，他又来上疏。现在南北两京的官员都参与了进来，正事也不干了，都群情激愤着让朕处置一个太监。嫣儿，你不知道这帮读书人有多执拗，他们反对魏忠贤，不是忠贤做的不好，也不是忠贤出身无赖，而仅仅是因为一句祖制，太监不能干政，一帮腐儒！”
“陛下，这不是腐儒。”张嫣正色道，“这是纲常秩序，必须坚持的原则。祖宗既然把这句话写下来，让子孙牢记，必然有他的道理。况且，你也体谅体谅他们，寒窗苦读十年，到头来还要被一个太监奴役，读书人的脊梁何存？”
天启似笑非笑地看着她，好一会儿没有出声，接着他握住她的手，摩挲着光滑的手背，笑道：“嫣儿，能不能不要再插手政事？给朕生个孩子吧。”
明明即将进入炎夏，张嫣却觉得像是初秋，全身泛起了凉意。
☆、廷杖（一）
免朝三天后，天启终于在第四天早晨走出了乾清宫，御皇极门，百官排班朝参。杨涟举目一看，皇上的侍卫格外森严，数百名宦官身穿铠甲，夹陛而立，手上都举着斧、瓜等兵器。这些人个个瞪着眼睛，目露凶光。
饶是杨涟胆壮如虎，也不免感到阵阵凉意。
魏忠贤得意洋洋地看了他一眼，朝王体乾使了个眼色，王体乾悠扬舒缓的声音在皇极门前的广场上响起：“左班诸臣不许擅出奏事。”
左班诸臣，即文官。
杨涟暗暗与左光斗对视一眼，两人俱都咬牙。
面奏不成，东林党人将希望转移到首辅叶向高身上。叶向高并不认同杨涟的做法，他曾对门下弟子说：“其实魏忠贤在皇上那里也有所匡正。比如有一天，有一只鸟飞入宫里，皇上便想爬上梯子，用手去抓，魏忠贤赶紧挽住皇上的衣服，不让皇上爬上去。又有一次，皇上赐给一名小内侍绯衣，魏忠贤斥责那位小内侍说‘这不合你的身份，虽是皇上所赐，也不许穿’。可见魏忠贤是个很认真的人。若是皇上接受了杨君的疏请，恐怕难以再得到如此小心谨慎的人服侍在皇上身边了。”
此事传到杨涟耳朵里，他大为恼火，上疏前没跟这位首辅打一声招呼。尽管他对叶向高并不满意，但还是在叶向高的身上看到一些希望。以首辅地位之重，名望之隆，起而向皇上抗争，有可能力挽狂澜。
杨涟率领着一些朝臣来到叶向高家里，慷慨激昂，陈说大义。
叶向高只是静静听着。
听完后，他说：“我老了，不惜以身报国，但是，如果皇上不肯听我的话，公等将置身何地呢？”
杨涟知道再说下去也是白费口舌，悻悻离去。
虽然叶向高对杨涟冒然上疏不满，但他身为第一大臣，在举朝攻击魏忠贤的时候，终归不能不置一词。
五月十一日，内阁大臣合奏一本，叶向高自然第一个署名。疏中先是对魏忠贤的忠诚勤劳赞誉了一番，接着笔锋一转，向天启建议说，既然魏忠贤请求辞去东厂提督的职务，陛下不如答应，放忠贤归私第，以避嫌疑。
这本奏疏是叶向高起草的，既不想得罪倒魏诸臣，也不想得罪魏忠贤，想用左右弥缝的办法把事情压下去。
他自认为出了个不错的主意，天启却不喜欢这种模棱两可的态度。魏忠贤也很感恼怒，他把叶向高的意图品味了品味，发觉阴险狡诈的家伙原来在这里！
叶向高虽然没像杨涟那样骂他，可同样也想把他赶出宫廷。倘若他回到私宅，远离皇上，皇上对他的感情必将日益淡薄，取代他位置的宦官怕他复出，很可能会落井下石，那时朝臣们再想收拾他，还不像打死老鼠一样！
叶！向！高！
——你很阴啊。
他越想越觉得叶向高可怕，如不除掉，必将成为后患。
不久，皇帝对叶向高等人奏疏的批复下达了。内中除了极力颂扬魏忠贤的功劳，重点是警告叶向高等人不要轻举妄动、火上浇油：“举朝哄然，殊非国体，卿等与廷臣不同