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一阵悦耳和谐的铃声响了起来，幻影的声音传来：“杰格·肯德罗·厄姆·佩斯到了。”
凯斯长舒一口气。“让他进来。”
杰格进来了，找了一把聚酯合成的椅子坐下。他的两只左眼看着凯斯，两只右眼却在扫视着整间屋子，这是他本能的“战斗或是逃跑”的姿势。“我猜想在现在这个当口，”他说，“我必须填写一些你们地球人非常喜欢的表格了。”
“什么表格？”凯斯问道。
“当然是表示辞去我在星丛上职务的表格了，我不能继续在这里服务了。”
凯斯站起来，伸展了一下自己的身体。
这种事，肯定有个开始的时候——成熟，度过中年危机，从此走上人生舞台的新阶段，还有和平。肯定有个开始的一刻。
“小孩用玩具士兵打仗，”凯斯说，他望着杰格，“年幼的种族用真正的士兵战斗。也许，现在应该是我们所有人长大一些、成熟一些的时候了。”
这个瓦达胡德人沉默了很长一段时问。“也许。”
“对种族的忠诚深植于我们的基因之中，我们都一样。”凯斯说道，“我不会逼迫你辞职的。”
“你的话好像假定我做了什么错事，我拒绝承认这一点。但即使我真的做错了什么．你还是汉解了我。也许……也许你们的人总是会误解我们。”杰格停顿了一下，“不，现在是我回‘泥浆’的时候了。”
“这里还有很多工作要做。”凯斯说道。
“这毫无疑问，但是我给我自己布置的任务已经完成了。”
“哦。”凯斯说道，他逐渐明白过来，“你是说你已经获得了足够多的荣誉，能够获得佩斯的芳心了？”
“没错。发现黑体的过程中有我的贡献，这将使我成为‘泥浆’上最杰出的科学家。”停顿，“佩斯很快就会做出她的决定了。我不能冉逗留住这里了。”
凯斯想了想。“从来没有女性瓦达胡德人在星丛上工作过。当我的任职期结束后，艾比人将轮值下一任指挥官，我觉得酒杯将会担任这个职务。但是在艾比人之后，这个职位上将会是一个瓦达胡德人。我也知道，瓦达胡德人将会委派一个女性领导人。如果——如果你和佩斯一起到星丛来怎么样？以我听到的来判断，她担任这个职务是很自然的事。”
出于惊讶，杰格的绒毛抖动了起来。“我们不能那么做，我们两个仍将是一个小组中的组成成员。她将继续保留她的追随者，直到死去。”
凯斯的眼睛都睁大了。“你是说，没有得到她的那些男性不会到其他女性那里去争取他们自己的幸福吗？”
“当然不会。我们仍将保持一个大家庭，我们从孩童时代就向佩斯发过誓。”
“或许，你们都可以到星丛上来服务——所有六个人。”
杰格动了动他下部的肩膀，“星丛上的人都是最好、最聪明的。我从来不会用蔑视的语言和另一个瓦达胡德人谈论我的女神的其他追随者，但是我可以把真实情况告诉你。我不是在和其他所有四个人进行竞争，从来没有。这只是我和另外一个人之间的竞争，从一开始就很清楚。其他的人……都不出色。”
“但据我所知，佩斯有皇族血统。请原谅我，但是为什么她的追随者中缺少最具有竞争力的人呢？”
“整个追随者的小团体必须保证在选定伴侣之后继续存在，所以，精心挑选的追随者团体中一定会包括几个对不太重要的地位也会满意的成员。确实，一个全部由你们地球人称之为杰出男士的人构成的追随者团体注定会解体。”
凯斯想了想这些情况。“好吧，如果把你留在这里的惟一办法就是接受你所有的家庭成员，那么，我会来安排这件事。”
“我——我不认为你能坚持到底。”
凯斯眨了眨眼，“我说到做到。”
“争夺佩斯的真止竞争是在我和另一个人之间。那个人当然也有名字。”杰格的四只眼睛紧紧地盯着凯斯的双眼，“他的名字是加斯特·德拉亚·厄姆·佩斯。”
“加斯特！”凯斯说道， “就是那个带领部队攻击星丛的人？”
“是的。他逃脱了黑体，现在已经回到了‘泥浆’。”
凯斯呆了十秒钟，然后开始点头。“你不得不帮助他，是不是？”
“我什么都没承认。”杰格说道。
“如果你不帮助他，把星丛带回‘泥浆’的荣耀就是他的了。这样一来，佩斯选择的就可能是他了。通过帮助他，你可以保证这个荣誉是你们两个人共有的。”
“星丛上有两百六十个瓦达胡德人。”杰格说道。
话音在他们之间回荡了一会儿，然后凯斯点点头，表示理解。“所以，如果你不帮助他，毫无疑问他还可以找到其他人帮助他。”
“我再次重申，”杰格说道，“我什么也没有承认。”他安静了一会。“当然，特拉丝女王政府可能起诉加斯特，他可能会很快失上自由——甚至是生命。”
“我的邀清仍然有效。”凯斯说道。
杰格低了低头。“我——我们，应该再好好考虑考虑。”然后，杰格做了一件凯斯从来没自见过任何一个瓦达胡德人做过的事，他加了一句话，“谢谢你。”
现在是晚上，走廊的灯变暗了。就像他每次在晚饭前都会做的那样，凯斯下到舰桥上，与伽玛班的指挥官瓦达胡德人斯泰特说了几句话。一切正常，斯泰特说道。这不奇怪，如果出了什么问题的话，肯定会立刻通知凯斯。凯斯问候了每个人，然后离开舰桥，向中央支柱那里走去。
李安妮·凯伦道特在那里，坐在走廊较宽处电梯前的长椅上。她穿着一身黑色的紧身运动衣，身体显得轻柔又性感。
肯定是个巧合，凯斯想。她当然不知道他的日常习惯：每天晚上的这个时候他都会经过这里。她肯定是在等其他什么人。
李安妮把她的头发放了下来，凯斯从来没有意识到她的头发长到后背中央。“你好，凯斯。”她温柔地徽笑着。
“你好，李安妮。你——你今天过得好吗？”
“哦，是的，我是说，第一班的情况你也看到了——很轻松。我在第二班的时候游了泳，做了击剑练习。你怎么样？’’
“很好，很好。”
“不错，”李安妮说道她停顿了会儿，低头看着橡胶地板，又一次抬起头时．她没有看着凯斯的眼睛。“我，嗯，知道莉萨今天不在。”
“是的，她坐分离舱飞回了中央空间站。我想她是想找个方法不去接受奖章，或是取消为表彰她所举行的检阅游行。”
李安妮点点头，“所以我在想，”过了一会儿。她说，“你可能会一个人吃晚餐。”
凯斯感到自己的心跳加速了，“我——我想是的。”他说。
李安妮向他微笑着。她的牙齿很白，有着凝脂般的皮肤，和一双美丽的、摄人心魄的黑色杏眼。“不知你想不想和我一起共进晚餐。我已经在我的房间里做了准备，我可阱给你做我说过的炒菜。”
凯斯看着——看着这个女孩，他认为她是女孩。二十七。比他小二十岁。可能只是个善意、毫无邪念的邀请。她对这个老男人感到有些抱歉，也许只是想迎合讨好她的上司。几个炒菜，或者加上些葡萄酒，或者……
“你知道，李安妮，”凯斯说，“你是个非常漂亮的女人。”他抬起一只手，“我知道，我不应该说这样的话，但是我们现在都下班了。你是个非常漂亮的女人。”她垂下眼睛。他停顿了一下．牙齿咬着下嘴唇。这时，一个想法在他的脑海里冒出来。
不要伤害莉萨。
你只会伤害到你自己。
“但是，”他最后说，“我觉得如果我只是远远地欣赏你，这样会更好些。”
她盯着他的眼睛看了一会儿，又垂下眼睛，“莉萨是个非常幸运的女人。”李安妮说道。
“不，”凯斯说道，“我是个非常幸运的男人，明天见，李安妮。”
她点了点头，“晚安，凯斯。”
他回到家，给自己做了一个三明治。读了几章罗宾逊·戴维斯的小说，很早就上床睡觉了。
他睡得很沉，内心一片宁静。
第二天的第一班很平静地开始了。不用说，菱形准时到岗了。萨走了进来，把他的双脚搁在控制台的舵上，开始向飞行控制计算机中输入指令。李安妮在向她的工程师们的全息头像布置今天的工作计划，在后排，凯斯低声和刚从中央空间站回来的莉萨交谈着。
星空裂开了，杰格进来了，他的姿势看起来更像是跑，而不是蹒跚而行。
“我知道了！”他说——从他绒毛剧烈跳动的样子看，也许应该翻译成：“有了！”
凯斯和莉萨转身看着他。他没有走向自己的控制台，而是向房间的前部走去，站在萨的控制台前两米左右的地方。
“你知道什么了？”凯斯问道，他忍住没有说出难听的话来。
“问题的答案！”杰格兴奋地吠叫着。“问题的答案！”他喘了一口气，接着说。“请给我一段时间，这需要一些解释。但是这之前，我首先要告诉你们一件事——我们也起作用！我们是很重要的。山、水、谷地和平原诸神啊——我们太重要了！”他的视线分散开来，第一只眼睛看着李安妮，第二只看着菱形，第三只看着莉萨，最后一只看着萨和凯斯。从杰格的视角看来，这些人正好一个排在另一个的身后形成一条直线，
“我们现在已经知道，时间由未来回到过去是可能的。”他说，“我们在第四代恒星上，还有海克和阿兹米造的时间舱上都看到了这样的事。但是请想想，这样的事意味着什么。假设明天中午我使用时间舱把我自己送回到今天，那么将会发生什么？”
凯斯说：“哦，会有两个你，对吗？今天的杰格和从明天回来的杰格。”
“没错。现在想想吧：如果有两个我，那么，我们就使我这个物质的质量变成了两倍。我的质量是一百二十三公斤，如果在这里有两个我，那么在星从上就有两个杰格的质量，共二百四十六公斤。”
“但我觉得那是不可能的。”莉萨说道，“根据质量和能量守恒定律，另外的那一百二十三公斤是从哪里来的？”
杰格扬扬自得。“从未来！你还不明白吗？时间旅行是能设想到的打破那条定律的惟一方法。这是惟一能够增加整个系统总质量的方法。”他毛发飞舞，“从未来回来的恒星又能起到什么作用呢？随着每颗恒星的到来，现在宁宙的总质量就增加了。毕竟，即使是第四代恒星也是由以前就存在的亚原子微粒经过数次循环之后构成的。在时间上把它们推回到现在意味着，实际上，这些微粒已经被复制了，总质量变成了两倍。”
“毫无疑问，这是一个有趣的附带效果。”菱形说道，“但这还是没有解释为什么这些恒星被送了回来。”
“哦，是的，它解释了。质量的翻倍不仅仅是一个附带效果——根本不是。实际上，这是运作的关键点。”
“运作？”凯斯问道。
“是的！拯救宇宙的运作计划！这些恒星被及时推回来，目的是为了增加整个宇宙的质量。”
凯斯吃惊得下巴都要掉下来了。“天哪。天哪。”
瓦达胡德人的四只眼睛都汇聚到凯斯身上。“正确！”杰格咆哮道，“在一百多年的时间里，我们知道可见物质在宇宙中所有物质中只占不到百分之十，剩下的是中微子和暗物质，就像我们那些在舰桥外的大个子朋友们一样。我们现往知道宇宙中所有的物质都是些什么，但是我们不知道总共有多少。宇宙的命运依赖于它的总质量，即它的总质量是大于，还是小于，或者恰好等于所谓的临界密度。”
“临界密度？”莉萨问道。
“是的。宇宙在扩张——自从宇宙大爆炸以来就一直在扩张。仉是，这样的扩张能够永久持续下去吗？这是由引力来决定的。引力的大小又取决于宇宙的总质量。如果没有足够的质量——如果宇宙的质量小于临界密度——引力作用将永远不会克服原有的爆炸扩张作用，这样的话，宇宙将永远保持扩张的态势，宇宙中的物质将不断地向更远、更远的方向扩张。所有的物质都会变得越来越冷，间隔越来越大，甚至原子与原子之间都会相隔几光年远。”
莉萨颤粟着。
“如果相反的情况发生了——如果宇宙物质总量大于临界密度——引力作用将大于宇宙大爆炸的扩张作用力，这将降低宇宙扩张的速度，最终会反转宇宙扩张的趋势，所有物质都将向宇宙中心聚集，最终大坍塌，形成一块物质团。如果条件合适，这个物质团将最终在另一次爆炸后向外扩张，形成一个新的、可能从根本上完全不同的宇宙——但是原本属于这个宇宙的所有物体都会被摧毁。”
“听起来比前一个更糟。”莉萨说。
“是的。”杰格说道．“但是如果——如果！——宇宙的质量恰好保持临界密度，而且只有在临界密度上，我们的宇宙才能永远保持在一个适于生存的状态。由大爆炸而引起的扩张将会由于引力作用而逐渐降低到几乎停止的状态——扩张速度将以数学上的渐近线趋势趋近于零。宇宙将不会在寒冷、空洞的状态下死亡，也不会向内部聚集然后爆炸。相反，宇宙将以一种稳定的状态和结构存在万亿万亿万亿年。从各种角度来说，这样的宇宙都是永远不会灭亡的。”
“宇宙现在处于哪种状态？”莉萨问道，“是大于还是小于临界密度？”
“目前最精确的估汁是，整个宇宙中的物质等于所有我们能看到的物质，再加上所有我们看不到的物质，这其中包括暗物质。最后的计箅结果是我们比临界密度小百分之五。”
“这意味着宇宙将永远扩张下去，对吗？”李安妮问道。
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