所有那些令人惊异的发现，包括算黑体的第一次接触，最终仍可能被政治阴影所笼罩——甚至可能爆发星际战争。
凯斯按下他面前控制台上绿色的“启动”按钮。他乘坐的分离舱算船坞隔舱后舱壁上的锁环脱离了，透过玻璃钢舱体传来了“湃的一声，控制整个飞行过程的程序已经预先输入分离舱的计算机：首先算星丛的船坞隔舱脱离，然后向捷径飞去，进入捷径，从鲸鱼座天仑五的外围穿出，最后进入中央航天站上的某个船坞隔舱。中央航天站是联合国特设的，目的就是控制这条距离地球最近的捷径内的交通。
整个飞行过程都已事先设定，在旅程中，凯斯除了不断回想所有发生过的事以外，没有其他的事可做。
起初，他并没有体会到它的意又，但实际上，它的存在本身就是个奇迹。眨眼间越过半个银河系已经成为一件平常事。这是十八年前那次兴奋呼喊的回音。捷径系统——众多漫布在星系中、明显是人工制造的通路，这些通路允许瞬时的点对点移动。发现这一系统时，凯斯就在现场。在那时，凯斯将整个系统称为魔术。想想看，不过二十年前，整个地球的资源消耗殆尽，仅仅是为了在距地球仅十一点八光年的鲸鱼座天仑五第四颗行星上建造新东京殖民地，以及在距地球仅十一点二光年的印第安座第五的第三颗行星上建造新纽约殖民地。但是现在，人类已习惯了从银河系的这一头——下子窜到另一头。
得益的不光是人类。尽管一直没有发现捷径的制造者，但是银河系中还存在着其他形式的智慧生命，包括瓦达胡德人和艾比人。十一年前，他们算地球上的人类和海豚共同组建了行星联邦。
凯斯的分离舱离开十二号船坞隔舱门，向着太空飞去。
分离舱看上去像是个透明的肥皂泡，其设计上能使乘员存活几个小时。它的中部围绕着一道厚厚的白环，环上安装着生命支持系统和推进器。凯斯转过身，看着留在他身后的母船。
首先映入眼帘的是位于巨大的碟状中心边缘的船坞隔舱。随着分离舱越飞越远，凯斯看到了互相连锁的三角形生活舱。顶上四个，还有四个在底下。
上帝！凯斯看看他的太空船，心中暗想，上帝！
四个下层生活舱的窗户都黑着。碟状中心上纵横交错地留着被细如发丝的激光烧焦的痕迹。随着分离舱向下运动，他透过碟状中心上一个开裂的圆洞看到了星空——这个圆洞过去不存在，现在被硬生生剜出一个十层甲板厚的圆伸体。
损失惨重，凯斯不禁又想道，太惨重了。
他转过身，透过“肥皂泡”向前看去。很早以前他就已经放弃了从太空中搜寻任何捷径踪迹的努力。平常它们是些不可见的、无穷小的点，直到某些东西触动了它们，就像——他看了一眼他的控制台——他的分离舱四十秒之内会做的那样。那时，它们会膨胀，把前来的无论什么东西统统吞进云。
他将在中央航天站上停留大约八个小时，有足够长的时间嫌至特拉·肯亚塔总理报告星丛受到袭击的情况。随核沱会回到这儿，到那时，希望杰格和长喙能告诉他，他们面临的其他重大问题出现了新矫婀。
分离舱的推进器不断变化喷射模式。要想在鲸鱼座天仑五处钻出捷径系统，他得从后上方进如本地捷径。分离舱为达到正确射如角度而修正着航线，视野中的恒星也随之移动，然后——
——然后，分离舱接触到了那个点位。透过透明的船体，凯斯看到了分离舱外两段空间之间如紫色火焰般的断面，舱前及舱后的星空已互不匹配。位于后端的是正在飞离的、散发出奇异绿光的星空，而前部则是粉红色的星云——
星云？不对头。不可能是鲸鱼座天仑五。
当分离舱结束航程时，再也没有任何疑问了：他来错了地方。一片漂亮的玫瑰色星云，仿佛一只张大的、长着六根手指的手，笼罩在天空的四周。凯斯驾驶着分离舱转了个圈，四处张望。他对那些在鲸鱼座天仑五处可以观察到的星座很熟悉——从地球上看到的也是同样的星座，只不过稍微有点倾斜。那些星座中包含着明亮的牧夫座的大角星。但现在看到的这些都是他不熟悉的恒星。
凯斯感到体内肾上腺素的分泌在激增。随着捷径系统的新出口不断涌现，太空中的新区域正以惊人的速度被打开。很明显，这是一条刚刚出现的捷径。它的出现，使得前去鲸鱼座天仑五的通路所能接受的射入角度范围变得更狭窄了。
没有必要恐慌，凯斯对自己说。他仍然可以很容易地前往他想去的地方，要做的只是以另一条稍稍不同的路径重新进入。在此过程中，始终保持不偏离能前往中央航天站的可接受角度锥的数学中点。
可是——又一块新区域！这已是在过去一年里的第五个了。上帝，他想，本来计划为那脸星丛建一脸姊妹船，后来不得不把这脸在建姊妹船拆掉一半，以其零部件充当星丛的备件。可是，如果事态像这样发展下去，用不了多久，他们就需要另一脸探索母船了。
凯斯检查了他的飞行记录，确认了他能够在将来回到这个地方。记录仪器看上去完全正常。他的第一反应是去探险，去看看这个区域到底能够提供什么，可惜分离舱被设计成只能用来完成穿越捷径的短途旅行。此外，凯斯还得去赶一个会议，而且——他看了一眼植入式手表——还有四十五分钟就要开始了。他低头看着控制板，键入再次穿越捷径系统的指令。随核沱检查了把他带到这儿来的种种设置——他皱起眉头，怎么回事？他是完全按照对应着鲸鱼座天仑五的角度进入的，他也从来听说过捷径交通系统出过什么差错，但是……
他抬起头，空中突然出现了一脸飞船。
它的形状像是一条龙，有着长长的、蜿蜒的中央船体，以及两片巨大的后掠突出物，看上去像是机翼，整条船由曲面和平滑的边缘构成，在它的蓝色表面上（像知更乌蛋那种蓝色），看不到任何零件，没有焊缝，没有窗户，没有排风口，也没有明显的发动机。这整个东西一定是在发光，因为附近并没有恒星来照亮它，而且没有投下任何影子。
凯斯一直觉得星丛在遭到战斗创伤之前是非常漂亮的，怛它还是免不了给人带来某种机械感，而眼前这脸外星人飞船才称得上足艺术品。
龙形飞船径直朝着凯斯的分离舱飞来，控制台上的读数显示它几乎有一公里长。
凯斯抓住分离舱的操纵杆，想避开飞船的前进区域。但突然间，龙形船相对于分离舱变得完全静止，停在舱前五十米处。
凯斯的心狂跳起来。无论何时，只要出现了一条新的捷径，星丛的第一项任务就是去那儿调查，看看能不能发现任何迹象。表明某种智慧生命体首次穿越，从而开通了这条捷径。但是现在，在一个单人分离舱里，他缺乏所需的信号机和计算设备，想尝试简单的交流都无法实现。
而且，他刚才检查整个星空时，那脸船并不在那儿。任何能像这样迅速移动、并且能突然在空中停止的飞船必定来自于某个非常先进的科技文明。凯斯实在想不出有什么好方法。现在他需要的是整脸星丛，至少需要船坞上停靠的那些外交船中的一脸。他摇摇头，按下那个能将分离舱带回捷径系统的按键。
然而什么都没发生。不——不对劲。凯斯伸长脖子。他能看到围绕着泡状分离舱外圈上的推进器已经点火。但是分离舱一动不动，视野中的星星也稳如磐石，肯定是有什么东西将他固定在了那里。如果这东西是牵引光束的话，那么这肯定是他遇到的动作最轻柔的一根。分离舱非常脆弱，一根传统牵引光束的作用力会令它的玻璃钢外壳发出嘎吱声。
凯斯再次看着这脸漂亮的飞船。正在此时，它的一侧，就在一个弯曲机翼的下面，出现了一个——肯定是一个船坞。没什么迹象表明船会突然打开一扇门并将里头的船坞显现出来，在此之前那地方也没什么开口，但一刹那间，开口就在那儿了——像是在龙的腹部出现了一个立方体空洞。凯斯发现自己的分离舱正向着算他下达指令的相反方向飞行，不断接近外星人的飞船。
情不自禁地，他开始恐慌。他非常赞同第一次接触，但却希望能在更为对等的条件下进行。除此之外，他还有一个需要他回到身边的妻子，一个在远方上大学的儿子，以及一个他非常想继续的生命。
分离舱飘进船坞，凯斯看到一堵墙闪着光在他身后出现，将这个立方体算太空隔开。立方体内部的六个面发着亮光。分离舱可能仍然被牵引光束控制着——估计不会有谁将东西牵进来，却让它砸在屋里的墙上。但凯斯看不到什么地方有光束发射器。
分离舱继续前行，凯斯尽量开始冷静思考。他完全沿着算着鲸鱼座天仑五对应的角度进入了捷径，并没有犯什么错误。但是，不知怎么搞的，他被——他被转到了这儿……
这意味着，不管控制着这脸龙形飞船的是谁，他对于捷径系统的了解肯定比联邦各种族所知道的要多得多。
随后，他突然意识到了。
醒悟。
可怕的醒悟。
到了该付过路费的时候了。
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
（本书资料收集于网上，版权归原作者所有）
第二章
它仿佛是来自上帝的礼物：一个伟大的发现，银河系中散布着一个巨大的人造捷径系统，通过它，人们能在恒星系间瞬时穿行。没人知道究竟是谁建造了这些捷径，建造它们的真实意图是什么。反正不管是哪个异常先进的文明建造了它们，这些建造者们没有留下什么能表明他们存在的标记。
超空间望远镜所做的扫描显示，在我们的银河系中存在着四十亿条不同的捷径，差不多每一百个恒星一条。超空间望远镜很容易发现这种捷径：它们中的每一条都被围在一个显眼的、由超光速粒子形成的轨道球面里。但在所有的捷径中，只有二十多条似乎已经被激活了。其余的只是知道它们的方位。至于怎么能到达它们那儿就无人可知了。
离地球最近的捷径位于鲸鱼座天仑五附近的欧特云中。通过它，飞船可以一下子跨越七万光年到达瓦达胡德居住的行星“泥浆”，或者可以飞跃五万三千光年到达长相奇特的艾比种族的家乡“平地”。但是，例如距离地球仅八百光年的北极星附近的捷径出口就无法使用。它就像几乎所有其他捷径出口一样，仍处于休眠状态。
某个特定的捷径在被首次用作本地的“入口”之前，来自其他捷径的飞船无法将其当作“出口”。因而，直到十八年前，也就是2076年，联合国派出的一脸探索船进入位于鲸鱼座天仑五的捷径之后，该捷径的出口才最终向其他外星种族开放，探索完成之后的第三个星期，一脸瓦达胡德飞船从这个捷径里冒了出来——随后，突然间，人类和海豚不再孤独了。
很多人猜测捷径系统就是这么没计的：银河系中不同的空域被互相隔离，直到某天这些空域中至少有一个种族达到了足够的技术高度，才能打破隔离墙。因为被激活的捷径数目是如此稀少，因而有人认为地球上的人类和海豚是率先在银河系中达到这种技术水平的种族之一。
探索结束后的第一年，来自艾比家乡的飞船从鲸鱼座天仑五和“泥浆”附近分别冒了出来——此后不久，这四个种族同意成立探索联盟，联盟被命名为行星联邦。
为了兔婀捷径系统的可用范围，十七年前，联邦内每颗行星都发射了三十个可回收的探测器。每个探测器都以它们的最大超光速状态——光速的二十二倍——向着探测器上搭载的超光速粒子环所探测到的、仍处于休眠状态的捷径飞去。一旦到达某个捷径，探测器就会立即进入，然后马上返回原先的发射基地。这之后，该捷径就被激活，成了一个可用的出口。
到目前为止，在三颗行星各自的三百七十五光年半径范围内，探测器总共到达过二十一条新捷径。起先，联邦派出一些小飞船来探索这三个区域，但后来，联邦意识到他们需要一个更为详尽的解决方案：一脸可发射探测器的巨大母船。不仅可以在探索某个新空域的关键初始期作为开展研究的基地，而且能够在必要时担当起联邦大使的责任——一脸大飞船，不仅能进行太空研究，还能担负起“第一次接触”的任务。
因此，一年以前，也就是2093年，星丛发射升空了。这脸飞船由三个行星共同投资，在“泥浆”轨道上的造船工厂完成总装。它是联邦内所有种旗有史以来所制造的最大的飞船：它的最宽处达二百九十米，厚达七十层甲板，内部容积为三百一十万立方米，配备了一千多名船员以及五十四脸形状各异的小型辅助飞船。
星丛目前位于“平地”以南三百六十八光年的银河系深处，正在探索最近刚被激活的一条捷径附近的空域。离此最近的恒星是一颗四分之一光年外的六等亚巨星，它被四条小行星带围绕着，没有行星绕着它公转。到目前为止，这次任务仍显得很平常——没什么引人瞩目的太空发现，也没侦测抵锈星人的无线电信号。星丛上的人员正忙于这次探索的收尾工作。再过七天，另一个探测器将要到达它的目标捷径，这条捷径距“泥浆”三百七十六光年。星丛计划任务中的下一项就是去探索那一方星空。
一切都显得那么平静，直到——
“兰森，听我说完。”
凯斯·兰森在阴冷的走廊上停了下来，叹了口气，努力控制自己的情绪。杰格未经翻译的话语听上去像狗叫，间或夹杂着咝咝声和咆哮声，这是额外的语气助词。经过翻译后，他的声音——被译成老土的布鲁克林口音——也强不到哪儿去：刺耳、尖锐、令人厌恶。
“什么事，杰格
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