看得清楚。在这期间，海军继续紧张工作，而且是以“不管付出什么代价”的态度把全部兵力通通投入战斗。在此千钧一发之际，海军的意志是如此坚强，而其决心又是如此不可动摇的，所以在紧接着上一次补给活动的惨败的24小时之后，另一次新的企图就付诸实施。这次的问题不在于出动商船的数目，它们一共只4 艘虽然全是大型的，问题在于此时把补给运到的黎波里港是如此了不起的大事，它具有直接影响非洲战局的力量，而对于整个战争进程的后果也是无可估量的。
当运用潜艇、驱逐舰和巡洋舰“卡多纳”号进行穿梭补给之际，上述的船队在8艘驱逐舰护航下于12 月16日离开那不勒斯港。在墨西拿海峡以南部署了第二线的支援，其阵容为战列舰“杜里奥”号、巡洋舰“阿奥斯塔”号，“蒙太库科利”号、“阿坦多洛”号，加上4 艘驱逐舰。在更远处由战列舰“利托里奥”号、“多利亚”号、“凯撒”号、巡洋舰“果里齐亚”号，“特兰托”号和10艘驱逐舰编成的一个舰群提供战略支援。（由于空中侦察报称有两艘英战列舰在马耳他岛，这个第二舰群本来是派去保护船队的。后来断定该项报告是错误的，马耳他岛没有战列舰）。实际上，这次活动意味着当时所有的军舰全都用上去了。广泛的反潜措施也付之实施。所有在本区域内的意大利和德国空军也协同活动。
12月17日将近上午9 时，有一架德飞机报称在中地中海边沿发现一支英海军部队。这支部队拥有一艘战列舰，二、三艘巡洋舰和一打左右的驱逐舰，正在向西航进中。如今我们知道了所谓战列舰不外是一艘油船，但当天的所有的侦察机则全把这一对象识别错了。只有到了战后方才真相大白。由于这个错误，意方是以认定英舰群是一支海军部队前来攻击意大利船队而进行部署的。实际上，英舰群本身就是一支船队，其核心是油船在重卫下驶向马耳他岛。不久又接到报告说驻马耳他岛的英国巡洋舰也已出动了，于是人们更相信英国人是有计划地来攻击意大利船队的。而事实上从马耳他出动的巡洋舰是到半路上去迎护从亚历山大稍开来的油船罢了。
前一天晚上，克宁汉上将从一艘潜艇的报告中得知意舰队离塔兰托港的消息，但克宁汉认为最好不要派出亚历山大舰队的主要军舰去支援自己的船队，因为他手里没有为完成这种任务所必需的足够的驱逐舰。于是克宁汉便下令给船队司令魏安要他采取避免遭遇战的机动以利船队的安全。一旦船队安全了，魏安便要对意大利舰群发动夜袭。
相反地，当意海军指挥官伊亚金诺上将一听到望见英舰的情报，他立即调度以“利托里奥”号为首的舰群投入战斗。双方舰队相距约250 海里，因此他按照“凯撒”号战列舰的最高速率为基准，命令全队以24节的航速前进。当英方指挥官得知“利托里奥”号舰群的攻势运动后，他便向南徐徐引退以避免接触。由于速率和距离的互相作用，即使在最良好的可能条件下，只有将近黄昏时两军才能相遇。
到17时，按侦察机所报告的情况看来，要想在日落以前迫上英方部队是办不到的，因为40分钟后太阳便降到地平以下了。没有雷达装备的意大利舰队是要避免夜间接敌的。意海军总部从所截获的英方通讯中，得知直到此时为止尚未被英方发现的意大利船队，现在已经暴露其行踪了。因此有必要采取措施以保护此宝贵的船队，使不至遭到夜袭。于是伊亚金诺上将只好放弃其原来贯彻攻势的企图了。他下令降低战斗舰群的速度，并开始作晚上的部署准备。
17时30分，“利托里奥”号舰群无意中看见东方已经黑暗的地平线升起浓重的防空炮火幕。这是英方舰群（此时以马耳他为基地的英舰已与亚历山大舰队会合，因此英方拥有7 艘巡洋舰和16艘驱逐舰以对抗意方的3 艘战列舰、两艘巡洋舰和10艘驱逐舰）。在抗击意大利和德国飞机的攻击。“利托里奥”号立即转头向敌，正当太阳消失于地平线之际，英舰的桅顶和上层结构已经在望了。17时53分，在聚拢来的黄昏中，虽然距敌还有32；000米，“利托里奥”号便打响了，其余各舰也立刻开始射击。
只有这一次英方的侦察工作做得坏透了。英司令官魏安发现自己处于意舰群射击之下，而事前对这一来自敌人的威胁，却一点情报也没有。他立即采取机动撤出战斗，一方面放出烟幕，一方面派出驱逐舰进行攻击。英国巡洋舰好像没有回击，因为在意舰附近看不到英炮的弹着点。伊亚金诺派出驱逐舰从事反击，因此在战列舰的火网的掩护下，双方的驱逐舰部队激烈地交锋起来。
最靠近英舰的意巡洋舰“果里齐亚”号以203 毫米炮的一发齐射直接击中了一艘英驱逐舰，看来该舰已被击沉了。从“马埃斯特拉勒”号发射的一发舷侧齐射重创了另一艘敌驱逐舰。敌驱逐舰尚未进入鱼雷攻击射程便撤出战斗，接触因而告终。敌舰放出烟幕以最高速撤出该地区。
在这一纬度上，黄昏的时间是短暂的。到18时04分，英舰便在黑暗中消失，意舰队无计可施，只好停止这一场历时不及11分钟的射击。现在必须照顾船队的安全，因为看来英舰是要乘夜前来攻击船队的，至少也会用驱逐舰来攻击。于是以“利托里奥”号为核心的舰群便于夜间部署双纵列的巡逻，在船队和敌舰撤离的方向上布下一道防线。
奇怪得很，没有一艘英舰回来攻击，他们正以为深得暗夜之助，使他们能以从危境中抽身，谁还想再冒不测之祸，甚至连偷袭一下也不干，他们觉得能够把油船安全地护送到马耳他岛就是万幸了。事实上，他们整夜里用侦察机监视意方的动态，完全明了对方的阵地和展开的情形。若干英舰一定也在附近监视着，因为意方曾截获到一封电讯，这是以雷达监视意舰队的一艘英舰上面发出来的。虽然克宁汉曾命令魏安进行一次夜袭，虽然英油船正在安然地驶向马耳他，同时一支非常重要的意大利船队正在从魏安的掌握中漏网而去，而魏安司令仍然按兵不动，无所作为。其结果，当天晚上，对意大利舰队说来，起初是危机四伏而结果却风平浪静平安无事——这种平静无事的情境，是许多个月以来为意大利船队所没有体验过的。
18日这一天也是平安渡过去了。汽船“昂卡拉”号按原定命令从主队中撤离，在没有护航下驶向班加西港，于次日平安到达，其余船队也是平稳地达到的黎波里港的目击距离之内。但是跟着而来的，却是马耳他岛上空军显示其生命力的时候了。它首先在的黎波里港的通路上投下磁性水雷，然后趁着船队回旋等待扫雷之际，对之进行空袭。尽管有了这些困难，3 艘装载宝贵货物的大型汽船仍然于12月19日上午安然抵埠。
在此时间，以马耳他岛为基地的英巡洋舰群，于护送英油船到达目的地以后，便率领4 艘驱逐舰驶向的黎波里港。这些敌舰在距离的黎波里港15海里处闯上一道水雷防线，使他们付出重大的代价，即巡洋舰“海王星”号和驱逐舰“坎达哈尔”号触雷沉没。巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号则遭到重创，使它们留在马耳他几个月内不能出战。
在紧张的两个月里，意大利的护航活动获得初次的完全成功。不止有了这一值得欢迎的转变，更可喜的是以“利托里奥”号为核心的舰群曾在一个整天里采取攻势迫使英舰群退却。到了晚上，尽管敌人拥有适于夜战的雷达装备，却整晚没有表示有继续斗争的迹象。诚然，英国人发现自己所面对的乃是一支显然处于优势的部队，事实又一次证明英国人是不愿意在任何不利条件下进行战斗的，同时，这个情况或多或少也是意大利海军的规律。
由于英部队没有任何航空母舰随同行动，这一事实显然是意大利护航活动取得成就的原因。可是，就意大利方面说来，空中侦察的若干失败，其后果是严重的。例如，在黄昏中意方本有机会以攻击施于英国舰队。假如伊亚金诺上将对于敌舰的位置有了更准确的情报，他本来可以更早一些时候就取得接触。在这种条件下，只消有半小时的战斗，就能使英队受到足够的惩罚，假如不是压倒它的话。无论如何，作战的总结算是意方毫无损失，而英方则损失奇重。在炮火和水雷交加之下，英方损失了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，另外还有两艘巡洋舰和两艘驱逐舰则遭到重创——而且这个损失还没有把来自空袭的计算在内。
上述的物质方面的成就，对意大利说来，在某种意义上还不及士气方面成就之大。经过许多个月重重挫折之后，这次成功使海军的毅力和巨大牺牲获得了报酬。
这个“锡尔特湾的初次战斗”，尽管本身并无特殊之外；却具有超越于物质之上的重要性。由于它是从特殊环境中发展起来的，它是战争中意方所获得三、四个转折点之一。本来有一道很高的障碍有待撤除，而这次战斗表明这一道障碍已经让了步了。其次，通向利比亚的道路，一条染满意大利水兵鲜血的道路，如今可以打开了。
奇袭亚历山大港的功绩
人们可以认为1941年12月17日晚上是太阳星拱照着意大利海军。和英舰群在意舰炮压迫下从中地中海退却的同时，意潜艇“斯基尔”号驶抵亚历山大港附近。港内泊有英战列舰，它们没有出海去支援魏安司令。意潜艇利用这个机会于次日晚上挺进该港的入口处并发送出三个水下袭击小组。这个袭击获得意外的成功，其详情后面还要加以叙述。英战列舰“刚勇”号和“伊丽莎白女王”号均被炸沉，虽因港内水浅没有使沉舰完全没入水中，却使它们迄战争期间再不能服役。
除了对这一桩由不平凡的脑筋经长时间筹划而付之实施的事迹，进行本质的思考之外，奇袭亚历山大港的功绩是意义重大的。它是对英国奇袭塔兰托港的回敬。塔兰托之役意方损失一艘战列舰“加富尔”号，而此役则还本加利击沉英国两艘战列舰。
再说，塔兰托港的奇袭，是历史上鱼雷机对驻泊在本国港内的舰队之破天荒第一次的攻击。在这之前，意大利水下爆破组曾在不同情况下两次进入直布罗陀港。因此英国人是深知这种技术的并采取过一切预防措施来防止类似事情的发生。最后，塔兰托攻击是由24架从母舰起飞的飞机所发动的，而航空母舰则获得整个英亚历山大战队的支援。“伊丽莎白女王”号和“刚勇”号却是被一艘潜艇发送的仅只四个人的小组所破坏。
还应指出的是，英方在此期间曾损失航空母舰“皇家方舟”号、战列舰“巴汉姆”号、巡洋舰“海王星”号、“加拉提亚”号、“悉尼”号和“登内丁”号。不久之前刚刚发生的珍珠港袭击事件，迫使英国人向太平洋增援。战列舰“威尔士亲王”号和“反击”号已被日本人击沉。因此亚历山大港的两艘战列舰的沉没，对英海军说来，就不仅当作海军的重要损失来看待，而在这特殊的时间内，它意味着巨大的灾难，因为这使英国人痛感到无法补偿。
亚历山大舰队因此实力大为减削成为许多个月都不拥有战列舰的舰队了。因而使巡洋舰被迫放弃公开的活动。克宁汉上将在其所著的《水兵的史诗》一书中写道，这个舰队“如果要和敌舰争夺中地中海的制海权的话，便不得不让皇家空军去一显身手了。”由此看来，对亚历山大港奇袭的成功标志着严重的危机被克服了，意大利舰队曾经在这个危机的威协下两个月不能有所作为。这一役又间接说明了意大利方面在“第一回合护航战斗”中的胜利，事实上它为意大利海军在中—东地中海上的优势打开了道路。
德国空军之回到西西里岛，使这个有利的局面进一步获得巩固。在危机期间，意海军曾极力主张要德国空军前来增援，因此德国人于12月末派出其强大而拥有战斗经验的空军部队到达西西里岛，那就是德国第2 航空兵团了。1942年1 月中旬，这个航空兵团以大力向马耳他岛进击。以该岛为基地的英海军部队旋即陷于瘫痪，因此空中的决定优势也转移到轴心方面来了。这样一来，打开了从战争开始以来由意大利空—海兵力主宰地中海的局面，而且在此后大约六个月中还收获了丰富的果实。
1942年4 月末，德国第2 航空兵团开始转移到德苏战场上去了。此后不久，美国空军部队开进地中海，敌方又获得空中优势。这次的优势变成压倒之势，不久便把意海军一切活动的可能性一笔勾销了。盟军舰基和陆基空军的成就，预示了意木利武装部队的崩溃。
通向利比亚航道的重新开放
当12月19日的船队回到意大利时，1942年的厄运的乌云还停留在地平线上。我们立即开始准备一次较大规模的对的黎波里坦尼亚的补给活动。我们以为对亚历山大港的英战列舰的攻击，不可避免地使水下爆破组的成员死亡或被俘，因此要明确攻击的结果，除空中观察外别无他道可循。不消说，英方要尽可能长久地阻止此种观察之实施，因此他们加强了对于侦察机的截击。在这些方面，英国人获致如此的成效，以致意海军总部在20天之久无法了解攻击的成果。1 月6 日从一张十分模糊的照片中断定有一艘战列舰必定已被击中，两天之后方才肯定有两艘战列舰都被炸掉。海军总部还不知道英战列舰“巴汉姆”号已经沉没。由于不知道以亚历山大港为基地的英方3 艘战列舰全部完蛋，所以新的补给组织仍然是按照“不惜任何代价闯过去”的方针编成的。因此又把所有能以抽调出来的意方军舰全都用上去了。
1942年1 月3 日一支由6 艘商船编成的大船队既有10艘驱逐舰的护航，又有一支由3 艘战列舰、6 艘巡洋舰和13艘驱逐舰编成的大部队的掩护，从爱奥尼亚海的诸港出发。同时一支较小的舰队则从巴勒摩港出动沿突尼斯海岸向的黎波里港驶进。这次活动获得完全成功没有遭到意外