姚织锦记得，自己开业那天。谷沁芳曾对华香园的酱菜下过一句评语：臭的跟馊水一样。由此可见，陆笃之虽家大业大名头响亮，出品的东西可实在不怎么样。玉馔斋开得好好的，若是将那劳什子酱菜弄进店里，不是砸自己的招牌吗？
话虽这样说，她却也不愿直接拒绝。一来陆笃之养了一群地痞，若是这次闹得不痛快。说不定他又会日日找人来生事，总不能每次都去向谷沁芳求助；二来。只要这老头子肯老老实实做生意，不诓骗她，那么，其实这件事，还有转圜的余地。
主意已定，她便对陆笃之正色道：“陆老爷，你也是个爽快人，有些话，我也就不绕弯子了。你们外头瞧着我不出几个月就将玉馔斋打理得有个样子，以为这些东西都是容易得来的，其实，吃了多少苦，只有我自己知道。好不容易闯出来一点名声，我决不能轻易毁了它。说实话，华香园的名字如雷贯耳，我却从未尝过，要合作不是不行，但我首先得对它有所了解。我能感觉到您的诚意，我又何尝不是如此？这样罢，这几天，我上街去买一点酱菜回来尝尝，心里有数了，咱们在坐下来详谈，如何？”
陆笃之心中生出无限希望，点头如捣蒜道：“姚姑娘，我就知道你是个周全人。不过，酱菜何须你亲自去买？我看，干脆你也不用派人来我家送消息了，明日午后，我打发一个小厮送几样酱菜来给你尝尝，你到底能不能来我家做寿宴，也顺便告诉他一声儿。你是陶爷的得意门生，若能一起合作，嘿……”
后面的话他没有说出来，站起身来虚拱了拱手：“这面条都要凉了，姚姑娘你快赶紧吃。饮食不规律可是大忌，你现在年轻不觉得，等老了，可有你受的！我就不打扰了，告辞告辞。”说着，哈哈笑了两声，信步走出去，瞧他的样子，对这次的合作倒像有了十成把握。
程清泉从柜台后跟出来，见陆笃之走得远了，回身对姚织锦道：“姚姑娘，咱们一直做的是门面生意，哪接过什么单子？你是不想去他家做寿宴，还是另有打算？”
姚织锦端起面碗扒了两口，抬头笑嘻嘻道：“程掌柜，方才我们说的那些话想必你也听见了，你来说说，这位陆老爷到底是怎么个意思？”
程清泉低头想了想，道：“我就是觉得，他不过是借着摆寿宴一事给姑娘送份大礼，真正的目的，就是想要倚靠现在玉馔斋的声势来推销自家的酱菜，我估摸着，这位陆老爷家的华香园，如今恐怕情形是不太好。”
“对喽！你瞧，你不是和我一样，心里门儿清吗？既然他有求于我，还不许我在他面前摆摆谱？他一提出要请我去给他寿宴掌勺我就忙不迭的答应，那不是给自己跌份吗？”姚织锦笑着道。
程清泉也笑了：“那你接下来预备咋办，跟我说说，也让我心里有个底啊。”
姚织锦搁下面碗，从小蝶手里接过茶杯，道：“你也说了，寿宴一事，是他送我的大礼，只要我们肯做，必定收入颇丰，这种机会若是白白放过，会被天打雷劈的！至于酱菜的事……我总想着，他一间名门老店，出的东西应该不会差到哪儿去，何至于到无人问津的地步？尝过再说吧。”
☆、第九十九话 寿宴
姚织锦很清楚，像陆笃之这样在生意场上沉浮许久的人，满脑子里都是精明，自己这种初出茅庐的姑娘家，真要和他针锋相对，到头来，苦得只能是自己。
陶善品对她的事情关怀备至，只要她愿意，完全可以去城外荷塘边的陶府向他要一个计策，最多也不过被他揶揄讽刺两句罢了。但这一次，她忽然很想试一试，能不能单单只依靠自己的力量，将这件事处理得妥妥当当。她不能永远躲在陶善品宽厚的羽翼后头，总有一天，得独自面对世间所给予的一切，与其到那时受不住半点风雨，倒不如现在就开始历练。
第二天上午，陆笃之家一个小厮便找上门来。
其时，姚织锦正和小蝶一起，将搁在柜子里的一簸箕南枣拿到太阳底下去晒，用绢帕细细掸去表面的浮尘。听见说华香园来了人，便拍了拍手，返回屋子里。
眼前站着的小厮最多十一二岁，个头还没长开，一张脸圆乎乎的，一见到姚织锦还有些发怯，垂着眼睛不敢看她，将手中一个食盒递到她跟前，嘴里磕磕巴巴道：“姚……姚姑娘，这是我们老爷嘱咐我拿来给你尝味道的酱菜，还……还有，两日后是老爷寿诞，他让我问一句你愿不愿意来掌勺。”
“寿宴的事过会儿再说，你在旁边等着。”姚织锦一面说，一面打开面前的食盒。里面最上一层是腌好的酱莴苣，长长的一条盘成一块暗绿色的饼子，中间塞了一朵萝卜雕花，卖相倒还不错；中一层是脆藕、甘露子、糖蒜等各样瓜菜；最下面，则是一小碟酱杏仁和核桃。
她接过小蝶递过来的筷子。先夹了一块甘露子送进口中，牙齿上下一碰发出一声脆响，眉头登时皱了起来。
怨不得这陆笃之发愁，他家的酱菜果真如谷沁芳所说，跟馊水一样！一入口便是咸，细细咀嚼片刻之后。除了有些回甜之外。再无其他任何滋味。像这样的味道，若是生意还能大好，才真叫老天爷瞎了眼！
她又陆续拣了其他几样酱菜一一试过，皆是差强人意。比普通人家自己做的恐怕都不如。她摇了摇头，抬头对那小厮道：“你叫什么？”
“姚姑娘，我叫二宝。”
“二宝我问你。你家腌菜用的酱，是买的，还是自己做的？”
二宝吭吭哧哧道：“嗯……华香园一向是自己做酱。从前那位酱师傅手艺很好，经验也足，前二年他被人挖了角儿，我们老爷另外请了个年轻的师傅，自此生意就差了起来。”
“既然知道是酱师傅不好，为什么不干脆从外边儿买？”
“这……我不知道。”
姚织锦叹了口气，这种味道的酱菜。她若真个拿到玉馔斋卖，除了砸招牌。再没任何用处，她断断不会这样做。不过，如果直接拒绝，比惹得陆笃之大怒，那时候纵然有陶善品和谷沁芳从旁相护，终究是于己有害。
再退一步说，大家都是做饮食生意的，眼看着一间老店自此沉沦下去，她未免也觉得有些可惜。
她想了想，对二宝道：“你回去见了陆老爷，就说寿宴一事我应下了，让他先送一半银子过来，事后他若不满意，我便原物奉还；假如他认为还过得去，再将另一半报酬付给我。至于酱菜的事，你告诉他，我需要和他见面细说。”
二宝忙不迭领命而去，姚织锦回过头对程清泉道：“两日之后要去办寿宴，这个活儿既然接下了，我就必然要做好。到时候你写一张告示贴在门外，和来吃饭的客人也说一声，那天咱们玉馔斋做不了生意了。陆家肯定有足够的人手供我差遣，但真要论起来，还是得你们在旁边，我才觉得踏实顺手，所以，我打算带你们一起去。”
程清泉连忙答了一声“是”。
姚织锦趴在桌上想了想，返身独自走回后院中。
做一顿寿宴，对现在的她来说不是难事，但一旦接下这个活儿，就等于告诉陆笃之，自己愿意和他合作酱菜生意，后头便会有源源不断的事情。她需要足够的时间将事情一一理顺，决不能行差踏错一步。
=
翌日，陆笃之打发人送来了一大封红纸包着的银子，此外还安排了两个小厮来帮着姚织锦一起忙活采买之事。程清泉背着人打开纸包一瞧，里头是白花花的五十两！他趁旁人不注意，对姚织锦道：“姚姑娘，你跟那陆老爷讲明了先付一半酬劳，他竟送来五十两，买菜买肉的钱又不用咱们出，这不意味着，他一共要给咱一百两？”
姚织锦从鼻子里哼了一声：“舍不得孩子套不找狼，我早说过，这陆笃之心心念念想着要趁这次机会给咱们送份大礼，这是下了血本了！他敢给我就敢要，谁怕谁？”
“我就是担心……”程清泉紧锁眉头，后面的话没有说出来，但自有千言万语藏在其中。
姚织锦安抚性地冲他笑了一下：“我是怎样的人，程掌柜你是很明白的，我知道分寸，不会把自己的身家性命赔进去，更不会让你们带累着受罪，别担心。”
接下来的两天，她便安排那两个小厮忙碌采买的事，同时，偷空列了份菜单出来。到了陆笃之寿诞正日，一大早便领着自己的掌柜伙计去了陆家。
那陆笃之家是幢老宅，外表看去古朴大气，里头的装饰也是清雅齐整，晃眼一看，和她再润州的家倒有两分相似。陆笃之早早就在前厅候着，见她来了，喜得赶忙迎出来，道：“姚姑娘果然守时，为了我的事。耽误你一天的功夫，我这心里还真是有些过意不去。”
姚织锦见他客套，也便微笑着道：“陆老爷千万别这么说，您在桐安城名头响亮，想必请来的客人也是非富即贵。您给了我这个机会在众人面前表现，还付我如此丰厚的报酬。该是我谢谢你才对呀！时间不多。我就不陪您多聊，先去将食材整理出来再说。”
陆笃之满口称是，立刻唤来管家，将姚织锦等人引到厨房。
陆家的厨房是个**的院子。里面三间大瓦房，中间一口水井，各种用具十分齐全。自从离了谷府。姚织锦已经很久没在这么大的厨房里做事，忽然之间觉得有些感慨，站在原地愣了一会儿。才着手准备起来。
方立和小蝶两兄妹一进门，不用吩咐，立刻就将要用的各种蔬菜摘洗出来，搁在一旁待用。程清泉看哪出需要帮忙就打个下手，唯独卢盛，一直跟在姚织锦身后念念叨叨道：“老板，咱能打个商量不？我还从未见识过这种阵仗。你把我打发去切菜切肉，太屈才了！好歹也让我拿拿锅铲啊！”
姚织锦回头瞪他一眼。道：“得了吧，你那两下子功夫，在咱们玉馔斋做点寻常小菜倒还能勉强应付，唯一能胜过我的，也就是那点刀工。今天可是咱们擦亮招牌的好机会，我可不敢假手他人，你还是老老实实当你的二厨吧！”
卢盛嘀嘀咕咕地走到一边，不情不愿地从角落里抓了一只活鸡，正要宰，门外扑进来两个婆子。
“哎哟，使不得使不得，这种粗重事，哪能让大厨动手？交给我们就行！”话毕，其中一人不由分说抢过刀，将那只活鸡拎出门外，不多时，便洗剥干净又送了进来。
姚织锦不解其意，叫住另一个婆子道：“我头先儿已经跟陆老爷说过，今天厨房里的事都由我这边来打理，你们这是为何？”
那婆子笑眯眯道：“我们老爷吩咐了，您几位都是有本事的人，像杀鸡宰羊这等粗活儿，让你们做实在太委屈，交给我们这些做惯的就行。姑娘你只管把菜做好，别的啥都不用操心，我们俩保证给你弄得妥妥当当。”
姚织锦暗笑。看来这陆笃之实在被自家的酱菜园子烦得焦头烂额，在没得到自己实实在在的答案之前，不得不陪着小心。一个神仙似的老头儿为了生意对她百般奉承，说起来，还真是有些心酸。
她也没打算和那两个婆子抢，任由她们帮着打理，自己按照事先想好的菜单，也开始忙碌起来。
这一折腾，便是大半天，夜幕降临，到得酉时，陆笃之的寿宴便要正式开席了。
筵席设在正厅之中，请来的客人不算多，挤挤挨挨不过坐了五六桌。屋子里布置得富丽堂皇，来客送的礼品堆在角落几张桌子上，皆是些贵重之物，隔得老远，仿佛都能闻见银钱的气味。
厨房里，姚织锦自然是忙得不可开交，上菜的丫头们鱼贯而入，姚织锦一边忙着煎炒烹炸，一边还得提点她们别弄错了顺序。
“先把寿面送出去，对，就是那一堆小碗，然后上凉菜。喂我说，你眼睛长错地方了不成？那盆火鸭汤丸可冒着热气呢，我让你先端凉菜！”
吆喝得久了，嗓子里好似都要冒烟，脾气也不自觉地大了起来，连吼带叫，最后反而弄得自己更难受。卢盛看着姚织锦那副火烧火燎的模样，忍不住掩嘴偷笑。
“笑，你还有脸笑，今天最轻省的那个就是你了！”姚织锦一指头戳了过去，“你也是厨子，该先上哪样菜你不知道啊？好歹帮我看着点，说两句，甭什么都让我操心行吗？”
方立和小蝶在旁边也忍不住好笑，程清泉回头道：“咱老板从未经过这么大的阵仗，难免手忙脚乱些，往后这样的机会恐怕多得是，慢慢来，自然会习惯。你们跟着见了大世面，还笑呢？”
“别别别，我可不想再来一回了！”姚织锦嘀嘀咕咕道，“谁知道要做这么多人的宴席竟如此难？”
说着，回头看见一个丫头正捧着陶罐要往外走，连忙冲过去拦了下来：“别闹了，这锅汤是要最后上的，你现在端出去干啥？”
……
忙忙叨叨了好一阵，终于将所有的菜都做好，姚织锦累出一身的汗，刚想坐下歇一歇，陆府的管家打外头走了进来：“姚姑娘，诸位客人吃了你做的菜，都连连称好，纷纷说着要见一见你，我们老爷请你出去呢！”
☆、第一百话 合作
这个陆笃之，真不知该说他是不懂事呢，还是不会为别人着想。她在这儿累死累活，好不容易挣命似的做出来几大桌菜，他怎么就想不到，现在这个时候，她最需要的是休息？
姚织锦皱了皱眉头，终究还是跟着那个管家走了出去。
偌大的厅堂此时觥筹交错，一片杯盏碰撞之声。角落里的纱灯将室内照得一片亮堂，到处晕着各式各样奇异的光环，姚织锦一脚踏进去，顿时有种恍如隔世的感觉。
她忽然想起自己第一次去谷府时的光景。
那次，是大伯姚江烈带着她去宴席上表演异能，也是她第一次走进谷元亨家的大门。眼下这幅景象与当初何其相似，只是，不过一年多的时间，她不仅能**做出一桌受人赞叹的美食，更拥有了一间属于自己的店铺。这也算是坎坷的命运在途中给予她的一丁点甜头吧。
见她出来，陆笃之立刻从主位上站了起来，走到她身边招呼众人道：“诸位，诸位，这位姚姑娘便是今日宴席�