即可到达谷底。昨天傍晚，有人在靠近峡谷的一个角落，搭起了两座红色帐篷。他们正是爱伦坡所说的“邪恶的外来人士”。
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“喂，洋次，行人到哪儿去了？”
刚刚提水回来的伴大助，问着坐在树荫下写生的阿佐野洋次。洋次从写生簿上抬起头来，以漫不经心的表情“呃”了一声，随即又缩起脖子说道：“刚才还在这里呢。因为他又对小咲乱来，我便责骂他，他居然还朝着我做鬼脸。”
“唉，这小子！”大助叹道。
行人这不可救药的小孩，和往常一样令人头痛。脑袋既愚蠢，行为又粗暴，个性上毫无讨人喜欢之处，一点也不可爱。明年就要升国中了，却还如此不懂事。大助每次想到自己竟有这样一个亲弟弟，就觉得福薄运衰，面上无光……
大助今年二十岁，是H大学理学院二年级的学生。他从国中开始就喜欢爬山，每逢休假便去登山露营。（这次露营的成员，连大助共五人——棒槌学堂注）
阿佐野洋次是大助幼时的玩伴，国中开始就常和他结伴爬山，目前就读于H大学文学院二年级，兴趣是绘画，为校内美术社之成员。
小咲为洋次之妹，是高三学生。
斋户荣为洋次在美术社之学弟，是小咲的男朋友。
还有大助之弟：行人。
露营计划是大助和洋次提出的，目的是要带小咲出来散散心。小咲因为面临大学入学考试，心情烦躁不安。洋次又把斋户荣也邀来做伴。
当初预定的成员是四名，但行人知道后，就吵着说也要去。对他而言，“你还是小学生，不宜前往”这种理由，是说不通的。一旦不顺他的心意，他就整天吵闹不休。要是骂他，他就放声大哭。父母方面，因行人是上了年纪之后才生出来的，放对他百般宠爱，有求必应。结果，大助只好带他同行。
总之，行人是颗灾难之星。以近来的小学生而言，他长得很矮小，有一张娃娃脸，乍见之下，似乎已很懂事，其实不然。大概是从小就被溺爱，娇生惯养之故，心理学上所谓的“超自我”发展得特别慢，已经十二岁了，还是难分善恶，不知好歹，幼稚得很。
从国小二、三年级起，行人就常打架、逃学，是标准的“问题儿童”。
行人也是个惯窃，经常顺手牵羊偷东西，只不过还没被抓到而已。有一次，附近邻居养的一只猫，被人丢进火炉中，活活烧死，那也是他干的好事，幸亏没被外人发觉。每次带他去热闹的地方，他就开始捣蛋。譬如说，用铁钉刺入路边车子的轮胎，或用美工刀偷偷划破别人的衣服。恶劣的程度已达犯罪边缘。长此以往，总有一天警察会找上门的。
最大的问题在于：他本人并不自觉那是“坏的行为”，只是觉得很好玩，毫不考虑就做了。
可能是“头壳坏掉”了吧？大助这么想。当然啦，行人在功课方面也不会好到哪里去，尤其是国语和社会，成绩特别烂。关于这点，父母也常喟叹。其实行人的“智商指数”算是很高的，但成绩却……
“哎唷！”帐篷内传来尖叫声。紧接着，小咲从里面冲出来，声泪俱下，向洋次哭诉道，“哥哥，你看！我的背包中有这个……”她将一包透明塑胶袋丢到地上。袋中是已被大卸八块的死蛇尸骸。
“又是那小鬼干的！”
“对不起，小咲。”大助急忙赔礼谢罪，“我会好好教训他的。”
“实在不该带阿行来。”洋次说的“阿行”，自然是指行人。
“说得对！我真的受够了！”小咲激动万分。
大助长叹一声。方才行人和小咲擦肩而过时，好像又伸手乱摸小咲的胸部。行人已至思春期，最近开始对异性的身体产生强烈的兴趣。现在就这样，将来的下场可想而知。
“不是我在说他，那小鬼绝对不正常！一定是变态！昨天也偷摸我屁股，捏住人家的屁股一阵乱搓。后来我脱下裤子一看，那上面居然有一个血手印！那一定是真的血！不晓得他又干了什么好事！”
“真是抱歉，对不起。”大助除了再三道歉赔罪之外，也别无他法。
此时斋户荣从山脊路那边慢慢走过来。刚才他好像独自一人去散步的样子。
“怎么啦？小咲，看你一副杀气腾腾的样子。”斋户荣道。
“还会有什么事！”
“又是阿行吗？唉，算了吧，他毕竟是小孩子，你就别跟他计较了。”阿荣的语气十万平和。
“斋户君，你知道行人上哪儿去了吗？”大助问道。
“刚才我在山上见到他，他往桥那边走去了。我还跟他说别走太远，结果他只是朝我扮鬼脸。”
“你是说那座一过去就没路的吊桥吗？”
“是呀。”太危险了！大助心想。虽是问题儿童，毕竟是自己的亲弟弟，万一发生意外怎么办？看来溺爱行人的，不只是双亲而已，这点大助本身并未察觉。
“哼！不知死活的小鬼，坠崖死掉最好！”小咲大气连喘，似乎怒火冲天气难平。
5、行人遇难
伴行人已一筹莫展。
“救命呀！救命！”已喊到声嘶力竭，却不见半个人来。在这荒山野地，任他如何呐喊呼叫，声音也传不到帐篷那边。
他想：这么看来，桥前那块破牌子上面写的，大概是一句警语吧。
“小心危桥”这几个汉字，行人因为国语程度太差，竟然看不懂。他只觉得，走过吊桥又刺激又好玩，不走不行。
方才他双手拉在缆绳上，一步一步慢慢走上桥。桥面的木板缝隙很大，所以刚开始时他走得很慢。每踏一步，整座桥就摇摇晃晃，吱吱作响。他雀跃万分，兴奋莫名，于是愈走愈快，剩下五公尺的时候，居然用跑的，结果就出事了。
呼咚一声，吊桥突然崩塌。原来那支撑整座桥的缆绳已经断裂。千钧一发之际，行人冲到对岸。如若延迟一秒，他的小命就休矣。从崖上俯视谷底，连一向胆大包天、顽劣难驯的行人，都倒抽一口凉气，浑身发抖起来。
离彼岸将近有二十公尺。吊桥半毁，只剩一条幸免于断的缆绳，以及数块悬在上面的木板，被强风一吹就剧烈摇晃。他战战兢兢伸出手拉拉那缆绳，结果却使桥面更加弯曲，仅存的那几块板子都掉到谷底去了。这样的话，绝对无法承受行人的体重。
这边的路已因山崩而堵住，往前走约两公尺，就没路了。周围全是悬崖峭壁，形势险峻，要攀上或爬下都不可能。除了高声呼救外，他已无计可施。
看看手表，已是下午两点多。正值盛暑，火伞高张，热气逼人。此处又形同天然阳台，全无遮光避阳之所，如此曝晒个两、三小时，势将中暑而倒。行人如今只恨自己不是电视上那些可以变身的超人。
“救人唷……”他已喊到筋疲力尽，眼看就要死心绝望了，就在此时……
“喂——行人呀！”呼叫声从山脊路那边传来，那是哥哥大助的声音。
“哥哥！”行人挥手大叫。不久，大助的身影出现在对岸，“我在这里！哥哥，快救我呀！”
“危险！别乱动呀！”大助喊道，“你别急，我去找大家来帮忙，听到没有？待在那儿别动，不要做傻事。”
“我知道了。”
“不用怕，我马上回来救你，你可别乱跑喔！”大助说完，转身往山脊路跑回去。这时是下午两点半。
6、悄悄贴近的黑影
大助的背影消失以后，行人便在原地坐下，双手环抱膝头。把脸埋在双腿间，以躲避强烈的日光。在这种状况下，即使是品性恶劣的顽童，也只好乖乖听话了。
我不该来这里，我不该做出那种事……行人保持那个姿势，一边在心里忏悔，一边等待大助回来。
就在此时，对岸出现了一条杀气腾腾的黑影，但行人因一直保持那种姿势，所以浑然不觉。
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下午时分的M村，一如往常宁静祥和。
大家都聚集在森林中的空地，享受悠闲的午后。童稚之辈精神抖擞，裸露全身四处玩耍；年轻女性在树荫底下清理毛发……空地旁边有露天温泉，“美髯老夫子”爱伦坡正在泡温泉，只露出头部，眺望着村中的光景。
忽然间——
远处传来奇怪的惨叫声，音量并不大。大家一齐转头朝那个方向里去。
“刚才那是什么声音？”爱伦坡莫名其妙，心惊肉跳，皱起灰眉喃喃自语道，“好像是从吊桥那边传来的……”
这时是下午两点四十分。
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大助抵达帐篷所在地时，是下午两点五十分。方才他从山脊路跑到“岔路C”，再跑下来。
树荫下铺着一块防水布，小咲正躺在上面。没见到另两人。有个帐篷传出收音机的声音。
“小咲，小咲！”
“嗯？”小咲揉着惺忪睡眼，慢慢起身，见大助气喘吁吁，便问道，“伴大哥，什么事这么慌张？”
“出事了，洋次和阿荣呢？”
“出了什么事？”洋次从帐篷内钻出头来问道。
大助连忙说了详情。洋次一听，愕然咬唇，抱着胳膊沉思起来。小咲却明显流露出幸灾乐祸的神情。
“唔，这样的话，咱们这几个恐怕无能为力。”洋次说，“我看，我还是赶去钝钝村求救好了。”
“好，有劳你了。我先回吊桥那边……对了，阿荣跑到哪里去了？”
小咲答道：“他说要去钓鱼，就往谷底去了。”
“哦，那么，小咲，你就在这里等，阿荣一回来，你就和他一同赶去吊桥那边。”大助说完便转身离去。
7、行人的末日
大助于下午三点半回到钝钝桥边。路径相同，但这次是上坡，所以花费的时间比较多。
他屡次告诫自己不可惊慌失措。从吊桥的毁损程度看来，在救难队赶到之前，是无计可施的。现在最重要的是先安抚行人，然后静待救援。到天黑还有一段时间，希望能来得及。幸好天气不错，尚无下雨之徵兆……终于来到桥边。
大助伸手扶在那块写着“小心危桥”的牌子上，以支撑身体。一面调整紊乱的呼吸，一面朝对岸望去，看看弟弟是否平安无事。就在此时……
大助当场目瞪口呆，僵在原地，怀疑自己的眼睛有毛病——行人不见了。
那里应该没有藏身之所。虽说距离有二十公尺，但视野良好，无障碍物，而且大助视力颇佳，绝无问题。吊桥的样子和先前相同，只剩一条缆绳未断，其馀均已损毁。
到底怎么回事……
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斋户荣离开帐篷后，沿着小溪（“支流B”——棒槌学堂注）下山。这条山路比想像中难走得多，好不容易才到达小溪和钝钝河的交会处。
他站在岸边仰望右上方。那里原本有一座吊桥，也就是钝钝桥，哪知……
桥竟然垮了。断掉的缆绳全都垂在两侧的山崖边。河岸上散落着许多木板碎片，那大概是此桥的残骸吧？他朝着吊桥的方向缓缓走去。没走多久，就瞧见对岸河边倒卧着一个人。
“阿行，是你吗？”他大喊，“喂！你怎么了？要不要紧呀？”然而那人毫无反应，动也不动。
河川水位已然升高，水流湍急。阿荣四下张望，寻找适合渡河之处。往上游走了几公尺，就见到一块凸出的岩石！他想：沿着这块岩石，或许能走到对岸。打定主意后，他便将装着钓具的登山背包丢在岸上，开始渡河。
脚下很滑，好几次都差点跌到河里，千惊万险总算到达彼岸。跑上前一看，倒卧者果然是行人。
“喂，你还好吧？”——地上的少年只发出微弱的呻吟声。
“振作一点！喂！”
“……哎唷……”
阿荣抬头望向断崖，暗忖：大概是从那上面摔下来的，这样居然没死，真是奇迹。
“喂，阿行，喂！”他伸手按在行人背上，频频叫唤。行人动都不动。从侧面望去，才发现行人的头部已经破裂，血流满面。
“……唔……唔……”似乎尚有微弱的意识，好像有话要说的样子。
“什么？你在说什么？”
“……中了暗算……”
“咦？什么？”
“……被推……推落……”话语断断续续的，只有“中了暗算”及“被推落”说得比较清楚。这也就是推理小说中常见的“死前留言”。
“泼……泼……”说到这里，顽童行人就气绝身亡了。
8、M村大骚动
当天傍晚，负责侦察的艾勒里传回消息，说钝钝桥北侧有人坠崖而死。据说死者是个少年，名叫行人，是昨天进入“禁谷”的外来人士之一，不知被何方神圣“推落”断崖而摔死。
大家都聚集在空地上。爱伦坡将此事的资讯报告完毕后，就啃起自己最爱吃的柯树果实，同时观察大家的反应。
年轻的君王艾勒里神情严肃，默默不语。
不久，爱伦坡说道：“艾勒里，此事就交给我处理，如何？”
“悉听尊便。”艾勒里答道。
爱伦坡深吸一口气，再次环顾四周，道：“如若吾辈中有胆敢杀人之凶徒，我定要将其揪出，使其身受应有之处罚。凡“违法犯禁”之徒，定要受罚。昨天擅入“禁谷”的卡尔也不例外。当然，凶手并不一定在吾辈之中，也可能是死者的同伴之一。”
“慢着！爱伦坡。”艾勒里插嘴道，“话虽如此，但那少年是……”
“我明白。但是，无论任何理由，杀人就是“犯法”。如若杀掉的是闯入“秽地”的邪恶人士，那更是双重“污秽”，罪加一等，饶恕不得，岂可坐视不管？”
艾勒里哑口无言，没有反驳。
爱伦坡继续道：“惨叫声从吊桥那边传过来时，我们几乎皆聚在这广场之中，不在此处的是哪几个？假定我们之中有杀人凶手——姑且称之为X吧：则当时这个X必然不在此广场上……”
查问结果，发现关键时刻不在此处的有：艾勒里及其发妻阿嘉莎、艾勒里之妾室奥耳姬，以及艾勒里与阿嘉莎所生之子卡尔——此外没有了。其中卡尔因昨天受了重伤，至今仍昏迷不醒。
“当时阿嘉莎在何处？做何事？”爱伦坡质问道。
一个中等身材的美丽女性站立起来，此女即为阿嘉莎�