淮西军又来了，这中间并没有什么区别，到底是谁的屠刀落在他们的脖子上，都没有关系了。不过刘鼎看到这些人呆滞麻木的神情，连杀人的心思都没有，摇摇头就走了。
警钟敲响以后，刘鼎迅速来到东门的城楼上，拿起薛檀雅送给他的原始望远镜，仔细的打量着东边的原野。不久之后，淮西军遮天蔽日而来，黑压压的都是人头，很快就将望远镜的视野全部填充满了。正中间的旗帜，正是硕大的“颜”字，果然是颜觉郦杀到了。拿掉望远镜以后，看得更加的清楚明白，密密麻麻的淮西军，好像一条巨大的黑线，慢慢的演变成黑色的海洋，最终就将整个桐城死死地缠绕起来。
刘虎报告说。颜觉郦带来了两万名士兵。
这个数字在刘鼎的估计之内，但是当这个数字真的变成了现实，还是很有震撼力地。没办法。淮西军的兵力就是多，见人就抓是他们独特的兵员征收方式，是别的节度使都很难学得来的，除非是要将辖区内变成一片白地。而事实上，只有秦宗权能够做到，因为他的确是在将自己地辖区变成白地。从来没有考虑过将来。对于他来说。生产是没有必要地，只要有地方抢，有东西抢，他就能活下来。
在二十几天之前，秦宗权才登基为帝，结果皇帝的位置都还没有坐热。刘鼎就悍然进攻桐城。表现得比其他节度使要积极多了，着实是要淮西军的好看。其他的节度使都在敷衍朝廷的诏令，只有刘鼎这么积极，秦宗权的怒火，马上全部发泄到刘鼎身上去了。欢庆地庆典还没有结束，秦宗权就将颜觉郦找去了，当头就是一顿怒骂，然后让他立刻回去消灭刘鼎。
“你自己拉地屎。你自己擦干净。”
颜觉郦不记得秦宗权的原话是怎么样的了。反正是没有什么好话，没有当场取他的脑袋已经是托了典礼的福气了。
光启元年的三月。正是秦宗权人生的最得意时刻，他所率领的淮西军，控制了蔡州、颖州、寿州、许州、襄州、申州、汝州、邓州、唐州等绝大部分地中原地区，寿州刺史韦绍禹也已经答应投降淮西军，淮西军可谓是风光无限，还坐拥超过四十万地大军，放眼整个天下，没有哪个节度使的军队数目及得上淮西军地一半。所以，秦宗权有骄傲的理由，也有对刘鼎大动肝火的理由，因为刘鼎是所有人里面，最最不给他面子的，而他出现的地方，恰恰是颜觉郦的辖区。
然而，颜觉郦其实内心很不服气。
丢失桐城的责任，全部都落在了他的身上，反而是艾飞雨没有丝毫的责任，颜觉郦当然不能服气。艾飞雨本来是负责桐城的防御的，之前也一直是他在负责，邬然灵固然是颜觉郦调过去的，但是根源还在艾飞雨那里啊，怎能能够将责任全部推到他颜觉郦的身上？难道仅仅是因为艾飞雨善于拍马屁，所以秦宗权就喜欢上了他？更令人气愤的是，申丛、王建、马殷这些人，平时还称兄道弟的，但是现在却颇有些落井下石的意思，一点都没有帮他开解的意思，反而是色迷迷的偷偷打量着新的大齐帝国皇后：萧致婉，恨不得当场将她吞掉似的。
萧致婉的风韵的确无人能及，难怪秦宗权这么残虐的人，也要在她的面前装出仁慈的模样来，以博得美人的欢笑，事实上，两人都是最心狠手辣的，杀人已经没有什么意思，虐待人才有乐趣，可谓是门当户对，珠联璧合。只是这个萧致婉在外人的面前极会装清纯，虽然明知道她是最狠毒的，但是也常常为她的表象所迷惑，从而丧失了警惕之心。
颜觉郦其实也不愿意那么快离开蔡州，谁愿意在典礼玩乐的时候马上投身战场啊？可是秦宗权有命令在，他只好收拾行装，无可奈何的从蔡州迅速赶回庐江，匆匆忙忙的集合了两万名士兵，就奔着桐城来了。秦宗权冲他发火，他唯有冲刘鼎发火。刘鼎这次的确是惹毛了他，他发誓要将刘鼎的人头拿下来，将霍山县、小金园的仇恨一起报了。
队伍在开拔行军的时候，颜觉郦的脑海，不知道为什么，也始终没有安静下来，总是在想些乱七八糟的事情，这是以前从来没有过的，连他自己都觉察到有些不正常。如果是在往日，说不定他会改变出征的日期，等自己的思想平静下来，才带兵出征。但是，今天不行，今天必须豁出去，将桐城拿下来，将刘鼎的脑袋送到秦宗权的面前。
残酷的现实摆在眼前，要是不赶快拿下桐城，恐怕他这“五虎上将”的名头，也要被别人取代了。任空禅是倒霉蛋，他颜觉郦可不想像他这样死的窝囊。不要指望秦宗权会对自己人仁慈，他甚至对自己人比对外人更狠，忠武节度使鹿晏弘本来是他的部下，当初还曾经救过秦宗权的命。现在鹿晏弘脱离他独立，秦宗权就恨不得将他撕碎了生吃掉，只是鹿晏弘死也不敢踏入秦宗权的地盘半步。让秦宗权无计可施，于是他就找别人出气。鹿晏弘在蔡州还有两名小妾，没有及时逃离，结果被秦宗权抓去享用了一晚，第二天是抬着出来地，身上嫩滑的地方都被挖下来吃掉了。
庐江因为不是前线。虽然聚集了上万的军队。但是没有攻城武器，颜觉郦于是下令从盛唐县调集兵力，同时下令扎云梯。根据当初地情报显示，桐城的城墙只有三丈来高，普通高度的云梯足够了，几千人用云梯往上一架。好像蚂蚁一样爬上去。足够将刘鼎全部淹死在人海里。再不行，挖地道也是轻车熟路的办法，淮西军最擅长打地洞了。
然而，当他真正看到桐城的城墙时，他情不自禁的倒吸一口冷气，桐城地城墙何止三丈高，足足五丈都有啊！
五丈高地城墙，这还是桐城吗？“
“刘鼎绝对不是二十天前拿下的桐城！绝对不是！”
颜觉郦简直要咆哮起来。
二十天的时间。刘鼎可以将桐城的城墙升高两丈。他颜觉郦绝对不相信，除非他刘鼎是神仙降临。能够移山填海，呼风唤雨。颜觉郦想来想去，始终觉得一定是该死的艾飞雨隐瞒了战败的消息，故意要他颜觉郦地好看。他本身就是小人，但是最痛恨地也是小人，艾飞雨这三个字，在颜觉郦的牙齿间晃来晃去，已经被撕碎了无数次了。最后，颜觉郦无奈的叹了口气，别人现在正当宠，自己又有什么办法？认命吧！
自从秦宗权正式称帝以后，他越来越喜欢那些小白脸的将领了，艾飞雨就因为脸蛋儿漂亮，所以才会获得提升，尤其是皇后萧致婉在场的时候，这些面目俊秀的家伙，通常都能获得最好的赏赐。按理说，秦宗权应该是不允许萧致婉看别的男人地，但是为什么会这么反常呢？
然而，愤怒归愤怒，颜觉郦还必须想办法拿下桐城，否则无法向秦宗权交代。除非他有鹿晏弘那样地本事，又或者有孙儒那样的实力，否则，秦宗权捏死他，不会比捏死一只蚂蚁困难。在蔡州地时候，秦宗权给他们几个重新划定了新的任务和防区，这个该死的刘鼎，恰恰位于他的辖区，于公于私，他都无法饶恕刘鼎。
按照秦宗权的最新安排，淮西军的几个大将都各有各的出路，机会和风险并存。头号大将孙儒负责洛阳方向，继续进攻东都留守李罕之，尽快将洛阳这块风水宝地拿下来。本来秦宗权是准备在洛阳登基为帝的，但是东都留守李罕之原来是黄巢起义军的猛将，和朱温的关系也很好，朱温虽然四处开战，但是也时时不忘救援李罕之，因此，孙儒虽然花费了不少的时间和精力，付出了数万人的代价，将李罕之打得奄奄一息，断水断粮，但是李罕之就是不肯退出洛阳，秦宗权等不及这块风水宝地，只好在上蔡勉强将就登基了。
马殷负责荆南方向，攻略荆州和鄂岳地区，可以的话，不妨继续攻占江南地区。湖南地区的奉化节度使闵氏家族，几个兄弟内乱，闵锁将自家的兄弟杀了个鸡犬不留，连母亲都杀掉了，黄巢起义军的余孽黄皓趁机进入潭州，将那里搞得一片乌烟瘴气，马殷的确有些心动。其实明眼人都知道，这个马殷也是个不甘人下的，最大的愿望就是占地为王，只是他在秦宗权的身边，根本不敢有所动作，但是如果能够攻入湖南，秦宗权鞭长莫及，他就是那里的土霸王了。
事实上，马殷要达到自己的目标不是很难，他唯一需要对付的，就是秦宗权的弟弟秦宗言。大概是觉得马殷走的有点远，可能会失去控制，因此秦宗权也做了一点防范准备，那就是让自己的弟弟，被封做大齐帝国“楚王”的秦宗言跟着他，明显是有监军的意思。不过秦宗言的能力要比秦宗权差远了，又沉迷于女色，马殷只需要找几个湘楚美人将秦宗言迷住，就可以一展身手，海阔天空了。
王建负责山南东道方向。这是几个大将里面前途最不妙的，山南东道节度使赵德湮固然迂腐不化，只知道贪图钱财。六十多岁的年纪了，还常常强占良家妇女，他地军队可谓是一打就散，逃的比追的还快。但是，这块地方距离长安太近，乃是朝廷方面重点把守地区域。商州附近驻扎有大量仍然忠于朝廷的军队。最近有谣言。杨复光要出任山南东道都统，这对于王建和秦宗权来说，都不是个好消息。
杨复光是飞龙使杨复恭的弟弟，这两人固然是太监，可都是实打实的战场骁将，尤其是杨复光。无声无声的。却是要咬人的主。那个杨复恭也是一样，目光歹毒，处事果断，心狠手辣，斩草除根，大多数地节度使都有些怕他。如果朝廷不是田令孜把持朝政，而是杨复恭兄弟把持朝政地话，各地的节度使起码有一半要乖乖的听朝廷的话。王建在他面前。多半是讨不了什么好处。不被杨复光装进去就好了。
崭露头角的淮西军后起之秀艾飞雨，居然负责汴州方向。负责攻略陈州、亳州、徐州等地区，乃是几个人里面负责的方向最大地，也是最有前途地。当然，颜觉郦从内心里觉得，艾飞雨负责的汴州方向，绝对不是什么好事情，陈州的赵、赵双兄弟就不要说了，这两人绝对是这两年来最惹不得的守城专家，去年黄巢集中了三十万的大军，将陈州打得断水断粮了差不多一个月，人都要吃树皮草根了，但是陈州就是没有投降，最后反而死死的拖住了黄巢的大军，突厥人掩面杀到，黄巢最终彻底败亡。
换了艾飞雨上去，难道这个局面会有所改变吗？颜觉郦不知道，或许吧！当初秦贤和申丛都曾经围攻过陈州，结果灰溜溜的弑羽而归。陈州刺史赵因此被提拔为陈州节度使，深得朝廷地表彰。如果艾飞雨能够成功攻克陈州，肯定会让秦宗权更加喜欢他。然而，艾飞雨面临地对手，不仅仅是陈州的赵、赵双兄弟，他还有个更强大地对手，就是宣武节度使朱温黄巢起义军当初的实力还是很强大的，麾下有不少的名将现在都还活着，例如葛从周、邓天王、孟绝海这些猛将，都在朱温的麾下效力，可想而知朱温的实力。朱温最大的问题，不在于将，也不在于谋士，而在于当地历经大战，人口极度萧条，赤地千里无人烟，实在无法组织更多的军队，要是被他征集到更多的军队，他的实力将是无人能及的。
说起黄巢，就不得不提到他麾下那些曾经叱咤风云的谋臣良将，当时黄巢起义军里面的杰出人物，除了死去的孟楷、刘方翼之外，其余都差不多继续朱温的麾下效力，只有留守东都的李罕之是个例外。此外，还有一个景建下落不明，那个景建是最神秘的人物，使用的都是最强的弓，据说能在百步之内，将箭镞硬生生的射入生铁两寸，这个人性格孤僻，经常独自行动，平常只在黄巢的身边出现，在军队里面也只有个外号“白玉雕龙”，久闻其名却不见其人。
传说这个“白玉雕龙”，面目俊秀，一身白衣，一尘不染，使用的也是精心打造的白色铁弓，白色铁箭，出手绝无活口，天平节度使薛崇、淮南军大将张磷，都是被他射杀，黄巢转战大江南北，死于“白玉雕龙”手下的高级军官，不在百人之下，以致人人皆知其外号，而不知其本名，现在提及景建又或者是“白玉雕龙”的名号，不少节度使还心有余悸。不过自从雷池大战之后，景建就消失了，此后黄巢起义军进入洛阳和长安，都没有他的踪影，也许是已经厌烦了黄巢起义军，隐居终老了吧。
他颜觉郦负责庐州方向，主要任务是继续进攻庐州，同时向舒州和濠州扩展势力范围，掠夺更多的人员和物资，相机占领扬州、润州等江南富庶地区。在几个人里面，他的任务是不上不下的，算不上最好，也算不上最坏，相比起孙儒、马殷自然是颇有不如，但是比起王建却要好了很多。比申丛和秦贤两人就好的更多了。
申丛和秦贤目前依然留在秦宗权的身边，跟随秦宗权行动，其实颜觉郦等人私底下都明白。申丛其实是最想为自己打下一片天空的，不过也许正是因为他不懂得掩藏自己，经常语出惊人，说些不该说地话，所以秦宗权才要将他留在身边吧。那个秦贤倒是没有什么野心，不过他也没有什么能力。就算交给他一片天空。他能不能守住还两说，这个人就是有一把比蜜糖还甜的嘴巴，能把死人说活，也可以将活人说死，当年的邢友飞，就是因为秦贤背后下毒手。凭着三寸不烂之舌。深深地激怒了秦宗权，结果秦宗权一怒之下就吃了邢友飞地全家……
“大将军！”
身边有军官打断了颜觉郦的胡思乱想，他急忙回过神来。原来是部队已经准备了，正等他的命令发起进攻。颜觉郦抬头看看天色，还有阳光，看看沙漏，还是下午时分，还可以发起一轮试探性的攻击。当然。如果试探性的攻击顺利的话。马上就会发展成为决定性地攻击。
“命令左路军，立刻发起攻击。”
颜觉郦沉着下令。
出发之前。他将两万大军分成了三路，左路军和右路军分别有五千人马，他亲率地中路军却有一万人，让左路军去试探试探舒州保信军的实力再说。或许，这五千人也可以将桐城打开一个缺口了，到时候中路军和右路军迅速跟上，桐城的末日就到了，打开了桐城，刘鼎还可以蹦跳的日子就没有几天了。
左路军指挥使叫