夫差恨恨地道：“齐国昔年败于吴师，答应世世服事于吴，寡人才班事回吴，否则，早就灭了齐国了！如今它朝聘不至，寡人正要兴师问罪！本想兴兵救鲁伐齐，但听说越王勾践29勤兵训武，有伐吴报仇之念，是吾国之后患，寡人想先伐越，再攻齐未迟。”
端木赐道：“不可！越弱而齐强，伐越之利小，而纵齐之患大。若是因为害怕弱越而避强齐，非勇；逐小利而忘大患，非智！智勇俱失，则何以争天下？如果大王真的担心越国，外臣30便前往越国，让越王勾践亲率甲士助大王伐齐！”
端木赐便到了越国见越王勾践。
勾践听说孔子的四大弟子之一端木赐来了，又惊又喜，郊迎三十里之外，道：“越国远在东海之缘，又有什么事令先生辱足于此？”
端木赐叹道：“外臣闻大王命不久矣，特来吊唁！”
勾践周围的人均怒，勾践却正色道：“寡人听说祸福为邻，先生凭吊，正是寡人之福！
愿闻详细。”
端木赐道：“外臣求吴王夫差伐齐救鲁，吴王却担心越国在后谋攻，便要先攻越国，然后伐齐。大王若是不想伐吴报仇，却使吴国无端怀疑，愚矣；依外臣之见，大王并非不想报仇，然而大王若是真想伐吴报仇，却预先使吴人知之，危矣！”
勾践骇然，长跪道：“先生有何方法来救寡人？”
端木赐道：“吴王夫差十分骄傲，喜听谀词，大夫伯嚭31贪财好色，善进谗言，忠臣伍子胥32，直谏遭忌，死无日矣。大王先用钱财贿赂伯嚭，再送重宝给吴王，卑辞以求，声称愿亲自率领甲兵，助吴伐齐，吴王则会安心伐齐。吴军若是战败，吴国自此便大大消弱；吴军若是获胜，夫差必定会生争霸天下之心，以兵临强晋，与之争雄。不论其胜败，对越国都是件好事！”
勾践大喜，答应下来。
端木赐回到吴国才五日，勾践果然派了大夫文种33至吴，献上精甲剑矛，说是越王准备亲率甲士三千，从吴王伐齐。
夫差大喜，问端木赐道：“勾践果然是信义之人！”便想答应文种。
端木赐道：“不可！用越兵就可以了，如今用其兵，还要役使其国君，太过分了些！”
夫差接纳了三千越兵，命越王不必亲来，自己率大军伐齐。田恒闻听消息，自然将攻鲁之兵移往艾陵，以防吴军。
端木赐虽然完成了师命，但恐怕吴军获胜，真的移兵于晋，若是如此，自己虽然救了鲁国，却害了晋国，便星夜赶到晋国去见晋定公34，道：“人无远虑，必有近忧。外臣听说吴与齐即将大战，如今吴军极强，若是获胜，定会与晋国争霸，国君不可不防！”
晋定公悚然，命军甲戒备。
田恒一心要削弱国高二族，派堂弟田逆到艾陵督军，命令军中只许前进，不许后退。吴鲁联军与齐兵在艾陵一战，齐军大败，齐将国书、公孙挥战死，公孙夏、闾邱明被擒，仅田逆与高无平二人逃回。
齐简公与田恒阚止商议，大备金帛，贡给吴王夫差，又贿赂伯嚭向夫差进言，谢罪请和，吴王将公孙夏、闾邱明放回，这才息了战事，从此国、高两家势力大减。
端木赐从晋回鲁之时，齐军早已经大败了。
国异常想，若非田恒故意为之，齐军也未必会败，国书也未必会阵亡，因此将杀兄之仇，怪在田恒头上。阚止约他联手攻杀田氏，国异自然是欣然举事。
国异恨恨地道：“提起艾陵之战，老夫倒想起了端木赐。此人可是个厉害家伙，若非他一番口舌，这艾陵之战也未必打得起来。若是他敢来齐国，老夫必要杀之。”
阚止笑道：“端木赐家中巨富，若论家产之丰，天下间能胜过他的，恐怕就只有我们齐国的渠公了吧？端木赐是天下闻人，又广有财货，怎敢来齐国送死？艾陵之战后，他唯一不敢涉足的，大概就是齐国。”
国异叹了口气。
阚止道：“渠公这老家伙甚是圆滑，靠渔、盐、兵器、陶器赚尽了天下，本相曾与他见过数次，这人老练得很。他那陶器叫什么‘须惠陶器’，也不知道为何叫这名字。”
国异摇头道：“左相有所不知，渠公原名叫‘渠须惠’，是以其陶器叫‘须惠陶器’。不过渠公只是个下人，他赚的那些财货并不是他的。”
阚止愕然道：“怎么？渠公只是个下人？”
国异笑道：“左相可知道庆夫人其人？那就是渠公的主人。”
阚止恍然道：“原来是她！这庆夫人可了不得，不仅生得十分美貌，又善酿美酒，人都说她极会商营，本相却不知道她是渠公的主人。”他伸串舌头舔了舔嘴唇，道：“听说此女寡居已久，若能将她纳入私房，那可真是人财两得了。”
国异失声笑道：“左相可说笑了，庆夫人虽然才三十多岁，但她是鲍息35的婶婶，比老鲍还高了一辈。老鲍这人古板得紧，若非庆夫人自己有意，左相可千万招惹不得。何况庆夫人的儿子王孙封36力大无穷，十分了得！左相可别让那王孙封将胡须拔了去。”
阚止笑道：“这就最好了，本相正愁没个藉口去见庆夫人，改天找上她儿子王孙封，演一演剑术，必能使他心服。若能收王孙封为徒，岂非大大方便？”
国异道：“如此自然是好，不过今日若是败于田氏之手，便一切作罢。”
二人说着话，大军前行，忽有探子来报，说是田逆伤重，被迫下了城墙，正由五十甲士陪同回府。
阚止心中一动，道：“此时正是刺杀田逆之良机！”
国异问那探子道：“唔，田逆回府后，城墙之上由何人指挥？”
探子道：“听说是闾邱明大夫暂代田逆指挥众军。”
阚止大喜道：“妙极，妙极！闾邱明这家伙早就看不惯田氏专横，我们只要派人去游说，多半会和我们一齐对付田恒。”
国异皱眉道：“此人贪生怕死，又是个趋炎附势、见利忘义之徒，若是他不见田氏已成必败之势，恐怕仍会两头观望。”
阚止笑道：“无妨，闾邱明只怕高无平，我们若是让高无平去接掌城兵，闾邱明必会就范，乖乖地开了城门，放大盗柳下跖进城。昨晚本相已派人出城，唉，若是能觅到本相那三千死士，事情就更好办了。至于那田逆，本相早有安排，自有人对付他。”
阚止从人群中叫出两个头目出来，道：“你二人速往公宫途中，迎上高无平和鲍息大夫的车马，就说情况有变，请高大夫速到城上，从闾邱明手上接掌城兵。”
两人答应，带了十人匆匆离开。
阚止这番安排，国异却是皱眉不语。
阚止问道：“如何？国大夫认为有何不妥么？”
国异道：“此事有些奇怪！田恒田逆二人精细之极，为何今日行事这般的疏忽？莫非其中有诈？”
阚止吃了一惊，忽又笑道：“国大夫多虑了！在我等看来，田氏确是有些疏忽，但你莫要忘了，我们今日是要对付他，这才察觉其疏忽，在他二人心中，又怎知今日我们会攻杀他？
若是不念及我们，又何来疏忽之处？何况，柳下跖纵横天下，他的骑兵所至，田氏又怎会不怕呢？”
国异点了点头，道：“此言倒也有理。是了，左相说已经安排了人对付田逆，未知是何人？”
阚止道：“本相还有一支奇兵，是董门的十二名刺客，早已经埋伏于田逆身边，用这十二名刺客去对付田逆，易如反掌，莫说田逆身边只有五十甲士，就算有一百人，也难逃这十二刺客之剑。田逆今日休矣！”
国异赞道：“甚好，不料左相竟是如此慎密心细之人，老夫佩服。”
阚止笑道：“不敢不敢，国兄过奖了。”
两人一路说着，带着人马已经渐渐到了城北田恒府第附近。
1。4 困兽犹斗
阚止虽然剑术高明，又多有谋略，但用兵却不擅长。他脸色凝重，问国异道：“国兄，是否要一举攻入？”
国异道：“不可！”也不向阚止解释，大声下令左军移至田府后门，右军守于田府侧门，包围田府，然后道：“若听号角之声，齐齐攻入府中，田府中人，不论男女，一个不留！斩得田恒首级者，老夫赏之千金，荐于国君！”
国异细细看了一遍田府的情况，下令道：“来人，吹起号角！”
号角声起，只听杀声震天，想是左右二军已经发动了进攻，国异与阚止从腰间拔出了铜剑，领着众人向田府大门冲去。
便在此时，忽听弓弦响处，众军之中惨叫连连，阚止只觉劲风从后贯来，惊骇之下，不及思索，身子向前扑去，滚下战车，只听国异闷哼了一声，待阚止滚落地下，隐身于车后，便见国异已经转过了身，正挥舞着铜剑，格挡飞箭，在他背上，已经插着两支长箭。而身后的这些军士，早有一两百人被射倒在地，生死难料。
阚止浑身冷汗冒出，若非他身手敏捷，恐怕此刻身上也如国异一样了！
田府在他们前面，那身后之箭从何而来？阚止和国异心中知道已经中了田恒的诡计，背后定然有田恒早就埋伏好的箭手。
这时，又听弓箭劲响，如雨的长箭又从田府高墙上射了下来。身前身后均有如雨的利箭，只听中箭惨叫之声不绝，阚止心知形势危急，扑倒在地，一连打败七八个滚，从地上尸体之旁抢了两面长干37，一前一后挡着，连头也缩了进去。
阚止从两面长干的缝隙之中向战车上的国异看去，只见他手中的铜剑无力地挥了几下，终于栽倒在车上，身上插着七八支箭，这精通兵法的齐国名将，终已死于弓箭之下。
阚止心下骇然，心中茫然不知所措。
周围的喊杀声忽止，不知何时，弓箭也停了下来。阚止便听田恒一阵大笑声传来，道：“左相今日怎么变成缩头乌龟，躲在了长干之后？”
阚止站起身来，只见手下的士卒大多已经中箭倒地，非死即伤，剩下的士卒面如土色，有的抱头伏在地上，有的缩身于长干之后，显是惊慌失措，斗志全消。不消说，进攻后门和侧门的两批人必定也是中了埋伏，全军覆没。
大笑声中，田府的高墙和四周的巷中门边，忽地冒出了无数手挽长弓的甲士身影，手中搭着弓箭，对着阚止等人。
“吱呀”一声，田府大门打开，数十人簇拥着田恒出来。
田恒身穿软甲，腰挂宝剑，笑吟吟看着阚止，道：“左相今日带大军到我府上来，是否想将本相一剑刺杀？”
阚止面色铁青，沉声道：“今日之事，本相中了你的诡计，要杀便杀，无须多说。”
田恒叹了口气道：“本相本无杀你之心，你偏要与本相作对，究竟是何道理？”
阚止道：“你非我齐人，却执我大齐国柄，若是恭顺国君，倒也罢了，却偏要弄权，欺凌众臣，我身为左相，当然要助国君除掉你这乱臣贼子！”
田恒大笑道：“齐人皆视我田氏为救星，怎似你名义上相助国君，实则暗植凶党？你派了十二名董门御人为国君的侍卫，其实是想弑君换主以专权齐国吧？可怜国君还蒙在鼓里，真以为你忠心耿耿哩！”
阚止脸色一变，辨道：“胡说，胡说，本相哪有此意？”
田恒笑道：“你这段时日，常与公子高密议，欲趁攻杀本相之际，对国君暗下杀手，然后换公子高为君，可有此事？”
阚止大吃了一惊，还未及说话，田恒又道：“你想除掉本相之后，将左右二相合而为一，自任相国。可惜公子高却看出了你的奸谋，早就将你的筹划一一告诉了本相。”
阚止默然，忽道：“本相身为齐国大臣，你若未得国君之令擅杀本相，看你如何在齐国呆下去！”
田恒见他语中露出怯意来，大笑道：“你与国氏高氏一齐带兵谋反，本相将你们一举剿灭，正是忠君爱国之举。”又叹道：“你莫要以为有国君在后给你撑腰，便有恃无恐！本相今日早已经派了犰委和鲍大夫到公宫之中，助国君除掉那十二名董门御人。”
阚止浑身一震，惊道：“鲍息与本相一同举事，原来是假装的？”
田恒笑道：“鲍家与我们田家是亲族，怎会助你？你派鲍息和高无平齐往公宫之中，本来鲍息虽然暗助本相，那高无平在一旁颇有些棘手，可你却临时命他改道往城墙之上，实是失策之至！你可知大盗柳下跖的兵马昨日便已经退出了齐境？今日并无贼兵攻城，只有你这贼子作乱。”
阚止浑身剧震，涩声道：“原来柳下跖攻城之说，纯是你的谣传！”
田恒笑道：“若非如此，你又怎会露出你的狐狸尾巴来？你私宅中藏着的十二名董门刺客，昨晚便被本相派人尽数格杀了！哈哈！”
这时，远处一队人马飞驰而来，为首的兵车之上，正是满脸虬髯的田逆。
车到近前，田逆跳下车来，哈哈大笑道：“左相可真是失心疯了，竟与我们田氏为敌，今日可知道厉害了吧！”
阚止心知此役已经是败得一蹋胡涂，向田恒恨声道：“也罢，今日事已至此，本相也无话可说了。今日本相一人一剑，看谁能拦得住本相。”
田恒笑道：“你我二人同列齐国三大剑手之中，本相排名最末，左相真的以为本相的剑法不如你？子剑身为齐国第一剑手，自然是无人能及，他是本相的剑术老师，深知你我二人的剑术本事，他将你我二人评为第二第三剑手时，本来是将本相排在第二。那时本相在旁边说，我们师徒列为第一第二，别人未必心服，以为子剑心存偏袒，评价不公。子剑因此将你算为第二，本相名列你之后。你我二人从未比试过剑术，自是不知。”
阚止哼了一声，并不怎么相信，道：“既然如此，实话说，今日本相将死，你可敢与本相比试剑术，看看谁才是真正的第二剑手？”
田逆在一旁哂笑道：“你将死之人，想与我大哥殊死一拼，莫非想临死讨点便宜？不打，不打！”
阚止冷笑道：“若是不敢，那便罢了，右相尽管招呼众军乱箭齐发便是！”
田恒叹了口气，道：“左相的剑术习自董门，的确十分高明，本相甚爱你的剑术本事。
若你不是齐国的左相，本相早已经将你招入府中了。今日本相便与你一较剑技，以免你死不瞑目。”
田逆忙道：“大哥，这人死到临头，何必跟他一般见识？”
田恒笑道：“小逆，莫非你怕我敌不过他？”
田逆道：“此人今日已是必死之局，他临死之前，欲作困兽之斗，大哥万金之躯，何必冒这个险？”
田恒大笑，拔出剑来，上前几步，大声对阚止道：“你此刻神魂俱失，怎能发挥出剑之极致来？众