斯基的一次谈话也已不再记在心上。
但与他的推测相反，德罗兹多夫斯基并不去听他关于全排到齐（乌汉诺夫找到了）的报告，而是用一种急务在身、显然不耐烦的腔调打断他说：“排里开始卸车吧。不准出一点纰漏！明白吗？”
“是，明白了，”库兹涅佐夫回答着，朝自己的车厢走去。
车厢里，一群士兵正围着若无其事的一炮长。在预感到战斗即将开始的时候，列车上发生过的一切好象都己暗淡模糊，只能偶然勾起一点零星的回忆。不仅库兹涅佐夫有这种心情，就是德罗兹多夫斯基和被这次行动激励着的整个连队也都是这样。炮兵连面临着新的、未曾经历过的考验，它似乎可以压缩为一个最简洁的、铿锵有声的词——斯大林格勒。
但是，在这冰天雪地、荒无人烟的草原上行军——不见村落，没有小休息，也不按时送饭，——这样走了四小时之后，谈笑声渐渐停息下来，兴奋消失了。人们走着，汗水湿透了衣服。雪堆在太阳的照耀下闪闪发光，刺得人眼睛发痛、流泪。不时从左侧和背后什么地方隐约传来闷雷般的隆隆声，随后又静下来。令人费解的是：早该接近前线了，可是隆隆的炮声却从背后传来。这是为什么？大伙儿现在只考虑一个问题：前线在什么地方，队伍朝哪个方向前进？人们一边走一边谛听着，偶尔从路边掏起几捧干硬的冰雪，把它吞下去，但雪并未能解渴。
因疲劳而松散了的庞大队伍拉得很不整齐，士兵们走得越来越慢，越来越没精打采．有人已经扶着大炮的护板，有人抓住前车，有人则搭在弹药车的车帮上。身躯矮小的、毛茸茸的蒙古马一直吃力地拉着车，它们机械地摇晃着脑袋，流汗的面部结满了刺样的白霜。套在炮车上的辕马，两肋由于出汗而发亮，在太阳底下冒着热气。驭手们的身子在拱起的马背上机械地颠动着。大炮轮子发出尖叫，车轴在低沉地嘎嘎作响，从后面什么地方时时传来汽车马达的号叫——“吉斯”从山沟里爬上坡时车轮在打滑了。
千万只脚板踩着雪地发出的细碎的沙沙声、全身湿透的马匹踏出的有节奏的得得声、牵引重榴弹炮的拖拉机哼出的疲惫的突突声……所有这些汇合成一种单调的、令人昏昏欲睡的音响；而在声音、道路、大炮、车辆和人群等这一切的上空，从蔚蓝的寒天，沉沉地垂下一片辉映着虹彩的乳白色雾幕；长长的队伍贯串整个草原，走进这雾幕里去，好象进入了幻梦之境。
按规定，库兹涅佐夫应该走在全排前面，可他早就落在第二炮的后边了。他满身大汗，棉袄里面的军便服粘在胸口上了，从帽子下面发红的两鬓淌下来的热汗，马上在冷风里结成冰，使皮肤绷得紧紧的。排里的人三五成群、默默无声地走着，早已失去了最初那种使他高兴的严整军容。当他们离开卸车地点走进草原的时候，一个个嘻嘻哈哈，有说有笑。可是现在，库兹涅佐夫只看到人们东摇西晃的背脊和背得很难看的行囊：士兵们来在军大衣上的皮带，由于上面挂了手榴弹，此刻也弄得七歪八斜了。不知道是哪几个士兵，已经从背上拿下行囊，把它们放在前车上了。
库兹涅佐夫没精打采地走着，一心指望上级下达休息的命令。有时他回过头去望望，看到戚比索夫垂头丧气地跟在马车后面一拐一拐地走着。刚才还那么神气十足的水兵、瞄准手涅恰耶夫，此刻他的脸孔难看得简直认不出来了。涅恰耶夫拖着沉重的步子，不时吹吹蒙上一层厚霜的湿漉漉的小胡子，还古怪地去舔舔它。
“到底什么时候才休息呢？什么时候休息呀？”
“究竟什么时候休息呢？他们忘了吧？”库兹涅佐夫听到背后达夫拉强中尉响亮而愤懑的声音。达夫拉强的带点稚气的清脆嗓音总是引起他的感触，不知怎的会使他回忆起愉快的往事，想起过去那美好的、无忧无虑的学生时代。也许达夫拉强身上至今还保留着这种生活的痕迹，但对库兹涅佐夫来说，那却是遥远而模糊的过去了。
库兹涅佐夫费劲地扭过头来，因为沾满汗水的衬领冷冰冰地掐住了他的脖子。这条衬领还是他从炮校毕业领军装的时候发下来的。二排长达夫拉强，瘦脸孔，大眼睛，和别人不同的是钢盔下面没戴衬帽。这时他向库兹涅佐夫赶来，一边走一边津津有味地啃着雪团，象在吃什么精制的糖块似的。
“喂！库兹涅佐夫！”达夫拉强用他那清脆的小学生的嗓子说：“你听我讲，我作为连的共青团小组长，想听听你的意见。要是你同意，那我们就谈谈吧！”
“什么事呀？郭加！”库兹涅佐夫问，象在学校里那样只叫他的名字。
“你读过一篇德国人的大作吗？”达夫拉强吮着雪团，从大衣口袋里掏出一张一折四的黄颜色传单，皱了皱眉头。“卡瑟木夫在水沟里拾到的，是夜里从飞机上扔下来的。简直是凶相毕露，还在哇啦哇啦地骂人哩。”
“给我看看，郭加！”
库兹涅佐夫接过传单，打开粗粗看了一遍。传单上用大号字母印着：
“斯大林格勒的匪徒们！
在已被我空军炸成废墟的斯大林格勒附近，你们虽然暂时包围了部分德军，但不要高兴得太早吧！你们不要指望现在就能转入进攻了！我们还要在你们的街道上给你们办喜事，然后把你们赶过伏尔加河，再赶到西伯利亚去喂虱子。在光荣的常胜军面前你们是不堪一击的。苏维埃恶棍们，当心你们的臭皮囊吧！”
“简直象疯子骂街，”达夫拉强看见库兹涅佐夫读完传单后脸上带着冷笑，使说。“也许他们预感到不能从斯大林格勒活着回去了。对于这类宣传你有什么看法？”
库兹涅佐夫把传单还给达夫拉强说；“你说得对，郭加。这篇大作是别出心裁的。一般说来，这种漫骂我还没有读到过。
在四一年他们是另一种写法，‘投降吧！别忘了带汤匙和饭盒！’这样的传单每天夜里都会撒下来。”
“你知道我对这种宣传是怎么看的吗？”达夫拉强说。“狗嗅出棍子的味儿，就是这么回事。”
他把传单揉成一团，丢到路边，低声笑了起来。这笑声使库兹涅佐夫又一次回想起往昔某种熟悉的、令人心旷神怡的情景，就象春天在学校窗前，透过撤满柔和光点的菩提树叶看到的那种阳光灿烂的景象。
“你心里有没有点数？”达夫拉强跟上库兹涅佐夫的步子说。“我们光向西走，后来又向南，现在是向哪里去呢？”
“前线。”
“知道是向前线。可我已经猜出来了，你明白吗？”达夫拉强鼻子里哧了一声，乌黑的眼睛凝视着库兹涅佐夫。“斯大林格勒已经在背后了。你打过仗，你倒说说……为什么上级不向我们宣布目的地？我们会开到哪儿去呢？这是不是秘密？你听到过什么消息吗？难道不是到斯大林格勒去？”
“反正是上前线去，郭加，”库兹涅佐夫回答。“只能上前线，不会去别处。”
达夫拉强委屈地皱了邹尖鼻子。
“这算什么，格言吗？要让我笑笑吗？谁都知道是上前线。可这地方哪点象前线呢？我们在向西南走。你要看看指南针吗？”
“我知道是向西南。”
“我说，要是不去斯大林格勒，那可太糟糕了。人家在那里揍德国鬼子，而我们呢，却跑到天涯海角去见鬼！”
达夫拉强本来想跟库兹涅佐夫好好谈谈，可是谈来谈去也没有个眉目。他俩都感到部队的行动方向已经改变了，但对他们师确切的行军路线却毫无所知。不过他们已经猜出一点：行军的最终目标并不是斯大林格勒。现在斯大林格勒已在背后，不时有隐约的炮声从那里传来。
“跟上来……！”“加快脚步！”前面传来口令，于是土兵们欧懒洋详地依次往后传。
“暂时什么也搞不清楚，”库兹涅佐夫望望在草原上拉得很长的队伍，对达夫拉强说。“我们肯定是到什么地方去。一直在拼命赶路。也可能，郭加，我们是沿着包围圈在走。昨天的战报上讲，那里又在进行激战啦。”
“哈，那就太好了！……跟上来！小伙子们！”口令传到达夫拉强那里，他便用在学校里整队时那种悠扬的声调传了下去，但是嘴里的雪使他呛了一下，而他却乐呵呵地说：“你看，紫雪糕跟我捣蛋，卡在喉咙里了！你也嚼一点吧，能解渴。要不然会全身湿透，象只掉在水里的老鼠！”他象吃糖那么甜滋滋地吮了吮雪块。
“你怎么啦．喜欢‘紫雪糕’？得了吧，郭加，你要进卫生营的。我看你的喉咙已经有点哑了。”库兹涅佐夫不禁笑了起来。
“进卫生营？坚决不干！”达夫拉强大声说。“去它的什么卫生营！见鬼！见鬼！”
达夫拉强说着，就象在学校里考试之前那样，迷信地向背后连吐了三口唾沫，一本正经地把雪团扔到脚下。
“卫生营的滋味我算领教过了。实在太可怕啦。躺了整整一个夏天，简直想上吊！象傻瓜一样躺着，耳朵里只听到：‘护士，夜壶！护士，尿罐！’唉，你知道，这真是乱弹琴……头一天到沃罗涅什前线，第二天就害上这种糟糕的病。真是糟糕透顶的病。这还算打过仗了哩！差点叫人惭愧得发疯！”
达夫拉强又轻蔑地哧了一下鼻了，但马上朝库兹涅佐夫看看，仿佛在警告库兹涅佐夫，准也不准取笑他，因为生病又不是他自己的过错。
“你到底生的什么病呀，郭加？’
“糟糕透顶的病。”
“是花柳病吧？啊，中尉？”旁边传来涅恰耶夫嘲笑的声音。“多倒霉！没有经验吗？”
涅恰耶夫把衣领翻上，两手插在衣袋里，没精打采地跟在大炮后面；听到了谈话声，他就提起精神来，从旁边看看达夫拉强，冻得发青的嘴唇勉强露出一丝冷笑。
“中尉，别害臊。难道是人家安排好的吗？往往……”
“你呀，真是色鬼！”达夫拉强叫起来，尖尖的鼻子气恼地对着涅恰耶夫。“你讲些什么蠢话，简直难听死了！我害的是痢疾……传染性痢疾！”
“半斤八两，反正一样，”涅恰耶夫不再争论，用一只手套拍拍另一只手套。“你怎么会这样呢，中尉同志？”
“别闲扯了！马上住嘴！……”达夫拉强命令道，气得声音都变了，眼睛象白天的猫头鹰似的直眨巴。“你老是讲些莫名其妙的东西！”
涅恰耶夫那沾着白霜的小胡子笑得颤动了一下，整齐而牢固的牙齿在小胡子底下一闪。
“我说，中尉同志，各式各样的事都可能碰到……”
“这是你，而不是我……你会碰到，可我不会！……”达夫拉强愤怒得几乎失去了常态。“听你讲话，简直不堪入耳……好象你是个什么苏丹，一生专门搞那种名堂。妇女们听到你的下流话一定会气得哭的。”
“她们倒不会为这种事哭的，她们哭是别有缘故，中尉。”涅恰耶夫的小胡子下面又掠过一丝微笑。“要是没能把男的拉去登记结婚，她们就会哭哭啼啼，歇斯底里大发作。女人嘛，就这样——一只手抱住你：呶呶呶，来来来。另一只手又把人家推开；走开，我恨死你了，讨厌的家伙，别缠着我，你怎么不害臊呀……总是这么一套。这是搞圈套和阴谋诡计的心理学。可你实践太少，中尉。趁我涅恰耶夫中士现在还活着，你就多学点吧。我把观察来的经验体会都介绍给你。”
“你有什么权利……这样谈论妇女？”达夫拉强真是气极了，此刻他就象一只羽毛蓬乱的麻雀。“你说的‘实践’是什么意思？你这些话只能到下流场所去讲！……”
达夫拉强气愤得连说话也结结巴巴起来了。他的面颊泛起了红晕。他还没有改变那种在听到士兵们用粗话骂人或公开用下流话谈论女人时脸红的习惯，这也是早年学校生活在他身上留下的痕迹。这种东西如今在库兹涅佐夫身上已经不复存在，因为罗斯拉夫耳夏战斗之后他对许多东西已经习惯了。
“到炮那边去，涅恰耶夫，”库兹涅佐夫插进来说。“你知道你妨碍了别人的谈话吗？”
“是，中尉同志，”涅恰耶夫拖长声音回答，随便做了个敬礼的手势，就走到大炮那边去了。
“你毕竟是个中尉，郭加，要习惯，”库兹涅佐夫说，当他看到达夫拉强鼓了鼓冻得发紫的鼻翼，摆出一副凛然不可侵犯的样子时，差点笑了出来。
“我不想去习惯！为什么要习惯呢？他跑来讲了些什么呀！我们是畜牲还是怎的？”
“跟上！靠近大炮！把马勒紧！……”
德罗兹多夫斯基骑着马从队伍最前头向炮兵连跑来。他象钢铸铁浇似的直挺挺地坐在马鞍上，军帽拉得低低的，脸色呆板，显得很严肃。他让马从快步转为慢步，随后，那匹膘肥腿壮、嘴脸被呼出的热气沾湿的长毛蒙古马便站停在队伍旁边。德罗兹多夫斯基用挑剔的目光对拉得很长的各排察看了好几分钟：士兵们迈着零乱的、没精打采的步子走着，好象还没睡醒似的。
由于结霜而变厚了的衬帽紧紧地扣着每个人的下巴；衣领竖得很高，行囊在弯曲着的背上不整齐地左右摇晃。看来，除了“休息”之外，己没有任何命令能使这些累得麻木了的人们打起精神和听从指挥了。
炮兵近这副松松垮垮的样子，加上士兵们没精打采的神态，激怒了德罗兹多夫斯基。特别使他恼火的是，前车上居然放着几个士兵的背囊。在这些系着饭盒的背震中间，棍子似的插着一支卡宾枪。
“跟上来！”德罗兹多夫斯基从马鞍上很有弹性地欠起身子。“保持正常距离！谁的背囊放在前车上？谁的卡宾枪？统统拿走！……”
但是没有谁到前车那儿去，也没有谁跑步，只有走到他身边的几个人稍微加快了步子，说得确切些，是装装样子，表示听懂了命令。
德罗兹多夫斯基两脚插在马镫里，越来越高地欠起身子，看着连队从身边走过，然后劈啪一声用马鞭在靴统上抽了一下：“各排排长到我这儿集合！”