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城下将士正欢饮至酣，顾逢恩跟随顾思林，沿各营寨边缓缓走动，不似巡查，竟如漫步。秋气来袭，离人声远处已可听得见草虫争鸣，似不敌风寒。远远传来琵琶之声，想是军士们饮至好处，作乐为和。少顷琵琶声停，开始击缶，那击缶之声一阵缓一阵紧，终于停下，便有一人放歌道：
“君子赐宴，小人举觞。严霜九月，击缶中堂。
星汉西流，长夜未央。蟋蟀入帐，雁阵成行。
声何嘹厉，断我衷肠。鸟兽有智，人岂不伤？
不归何为，卫我家邦。不归何为，守我土疆。
家邦何方，门前黄杨。室中何有，白头爷娘。
饲我妇子，稻麦菽粱。家无健儿，田园可荒？
昔握犁锄，今把刀枪。负羽三边，弯弓天狼。
将军恩重，蹈火赴汤。誓破匈奴，凯歌煌煌。
明至沙场，命如朝霜。十无一返，蒿里异邦。
凉沙蔽日，东方难光。来日苦短，去日苦长。
当此不饮，留待北邙？我身虽逝，我心不亡。
愿学鸿鹄，返我故乡。愿学狐死，首向南方。
噫唏！天山无极兮，青海茫茫。
玉关难度兮，河阳不可望。
虽有长风兮，我魂可得远飏？”
起初不过一人随筝声而歌，其后鼓角齐鸣，众人和之，那歌声逐风而远，直上干云。顾氏父子远立静听，不觉东方渐白，云聚月沉。只余那颗天狼星，如出鞘之剑，傲居于西北天边，寒光四耀，虽朗朗白昼，不损其锋芒。
虽同属一国，京中气候，比起长州来便差了半季有多，此时御园中荷叶初败，莲蓬子老，空气中仍存丝丝暑夏余温，不闻余蝉声噪，虽是穷夏初秋而如晚春。延祚宫在禁中正东，宫内池馆多种樱、石榴和胡枝子。此时正当胡枝子的花季，台阁的角落便时时可见状如风铃的嫣红花朵。深宫寂寞，晚风熏然而过，铁马叮咚清响。长长花枝的轻摆，那声音便似是花朵相撞发出的一般，一院之内再无别声，光阴仿佛凝滞在檐角，迟迟不肯向前流去。
院内一绿衣美人手持剪刀正立于花前，越墙忽然飞过来半支碧绿竹竿，滴溜溜便打中放置在一旁山石上的定窑净瓶，“呛琅”一声脆响，登时划破了院内的静谧天地。那美人略吃一惊，方想起多年以前的一桩玩笑之事，不由黛眉微锁，那虚掩着的院门却“霍喇”一声便被推开了，跑进来一个满头大汗的童子，总不过□岁年纪，眉宇间甚是神气，头上总角，身着红袍，此时看到院内有人，也吃了一惊，退后两步，方驻足发问道：“你是何人？”一面又上下打量那美人，见她眉目清丽，身形修长，却衣着寻常，头上亦无珠玉，一时难辨她的身份，遂又开口问道：“你在哪位娘子的位下，我怎么从前没见过你？”
那美人见他年纪打扮，大略已经知道了他的身份，手上动作并未停驻，一边用剪刀仔细挑选着剪那花枝，一边微笑道：“我也从未见过你，你又是何人？来此何事？”那孩童背过手去，倨傲道：“你不肯说与我知道，我何必要先告诉你？我来寻我的马，你可曾看见了？”那美人方知适才那半支竹竿是这孩子的竹马，心中好笑，信口相嘲道：“爰居爰处，爰丧其马。小将军既然失了马匹，应该向林下寻找，为何求田问舍，来到此处？”那童子愣了片刻，只觉她语音轻柔，念起诗来说不出的好听，虽不知她何人，却又不愿就此被她看轻，思量了一时，方正色答道：“林下多有悲风，非君子安身之处。歧路亡羊，理当就近求之。”那美人见他小小年纪，却聪明伶俐，口角十分老成，越发觉得可笑可爱，遂指着那竹马道：“小将军的马便栖在此处。只是现下还有一桩麻烦，将军的马踏碎了我的花瓶，使我无处供养佛前之花。官马伤了民财，将军该当何罪？”那童子这才注意到打碎在草间的瓷瓶，拾起一片看了片刻，皱眉问道：“你究竟是何人？”那美人笑着反问道：“花瓶一事小将军还未回复，为何只管问人？难道小将军断案，还要看人而异？”那童子摇头道：“你大约不知道，这瓶子看起来不起眼，却是前朝耀州窑的真品，此时打破，你家娘子必定要责罚你。你可引我前去，我亲自向你家娘子说明实情，不使你受到牵连。”
那美人吃惊看他一眼，方想说话，忽见门外又探进一个小小头来，怯怯问道：“六叔，我的马还没有要回来吗？”
那美人听闻此语，只觉心上如遭一记重锤，举目望去，见一个四五岁幼童立于门后，磨合罗儿一般，瘦小身形，头梳两角，余发披于脑后，前额如敷粉一般清秀可爱，手捏着一支竹枝做的马鞭，正依门悄悄向内探望，见自己望向他，连忙又将脸躲在了门后。那踌躇眉宇绝似一人，她一手中的剪刀登时垂落，另一手却紧紧捏住了剪下的花枝，枝上尖刺，如利齿一般咬进她掌心之中。
两个孩童不知她何出此态，不由隔了半院面面相觑，那幼童等了片刻，便又悄悄招手道：“六叔，我不要马了，你快些回来吧。”
正说话间，看顾他们的几个宫人已经赶上了前来，其中一人一把抱过那幼童，左看右看有无摔伤，嘴中却抱怨那个年长者道：“请六殿下也开恩体恤体恤奴婢，只一眼没有看到，殿下便把皇孙不知带到哪里去了。奴婢的一条魂被殿下吓走了大半条，余下的还不知道招不招得回来呢。”
那年长童子并不理会她，只“嗯”了一声，开口问道：“何事如此慌张？”那宫人答道：“陛下想见皇孙，令殿下昏省时携带皇孙同去。”那童子点头道：“如此你们先送阿元回去吧，我这里还有些小事。”
那宫人至此抬头，方看见立于檐下的绿衣美人，这才想到自己失职，竟让皇孙跑到了此处禁地，不由额上汗下，又不好即刻走开，只得怀抱着皇孙，向那美人略一施礼道：“奴婢给顾娘子请安。”
那童子闻言，这才知道这美人的身份，略一思索，遂走到她面前拱手谢道：“臣未曾见过娘子玉颜，今日多有失礼，破瓶一事，也请娘子见谅。臣回去，便即可差人奉新瓶于娘子补阙，望勿见弃。”
那美人却恍若不闻，也不还礼，只静静望着天际晚云，不做一语。
那幼童却似不愿即还，口中只管叫嚷道：“我不先走，六叔，六叔，你和我一起回去见爹爹罢。”
那童子又看了檐下美人一眼，又作一揖，这才走至草间，提了竹马，回头柔声安慰那幼童道：“走吧，我陪你同去。”
几个宫人恨不得早离了这是非之地，忙前后簇拥着二人离去，一面走一面嘱咐道：“六殿下和皇孙切不可将今日之事告于殿下知晓。奴婢受罚倒是小事，只怕殿下迁怒于二位，到时便为不美了。”
那童子问道：“我为何从未听说过殿下的这位娘子？她是什么分位上的人？”那几个宫人互望了几眼，见他面上是必不肯罢休之态，内中终有一人答道：“六殿下有所不知，这个顾孺人的头脑似乎有些不清楚，所以殿下才不许旁人去见她。六殿下没看见适才和她说话，她连答一句都不会。”
那童子望了望手中竹马，自语道：“是么？”又回头嘱咐皇孙道：“阿元你可听见了，此事莫在你爹爹面前说漏了口。如果你爹爹问起，就说我们到后苑去了。”皇孙平日最听他话，忙点头答应道：“六叔，我知道了。”
这一行人减去渐远，声息全无，门又重掩，空余满院残阳。那美人却仍旧立于廊下花畔，袅袅婷婷，便与一枝秋花相似，有不胜风吹之态。
☆、襄公之仁
天已向晚，暧暧余晖洒落在人周身，犹带一丝温暖余情。那红衣童子牵着皇孙的小手，跑得满头大汗。在殿阁门外停住，将手中竹马交给一旁内侍，牵过袖子胡乱擦了一把额上汗珠，又蹲下身来替皇孙擦拭了一番，这才携他入内。
阁内一男子背对门户，长身玉立，正伸展双臂待宫人为其束带。那童子扯了扯皇孙的衣角，两人便一同跪下行礼，童子朗声报道：“殿下，我们回来了。”那男子闻言转过身来，正是当朝皇太子萧定权，形容与数年前相较并无大异，只是眼窝下多了两抹郁青之色，嘴角边也添了两路淡淡的腾蛇纹，既不苟言笑，配着轩眉凤目，便不免显出了些许肃杀冷意。皇孙见他回头，忙也嗫嚅着叫了一句：“爹爹。”
定权斜睨他二人一眼，微一皱眉，吩咐一旁宫人道：“把大哥儿带到太子妃阁中，给他换身衣服再过来。”一面才冷冷叫那童子的姓名道：“萧定梁，我看你镇日只知道在宫中乱跑，再过两年读起书来可还收得住心，交待给你的字都写完了？”那萧定梁却并不甚惧怕他，见他身上已经穿戴整齐，知他即刻便要起身，遂咧嘴嘻嘻一笑，信口开河道：“早已经写好了，我这便去取给殿下过目。”定权摆手道：“罢了，你先起来吧，此刻我没有功夫。”想了想又道：“你许久没有去给陛下请安了，今日可要随我同去？”定梁从地上一跃而起，拍了拍衣衫，想了片刻，歪着头反问道：“陛下有旨意要召见臣？”定权被他气得想笑，无奈道：“你不去也罢，那快回你母亲阁中去。”定梁道：“母亲这两日有些害了残暑，说是身上发软，又头疼不肯见人。我回去也无事可做，便在殿下这里多待一刻罢。”定权拿他无法，只得吩咐宫人为他准备晚膳，任由他去了。
一时太子妃谢氏携着皇孙出来，已是装扮一新，定权皱眉问道：“他手里抓的是什么东西？”太子妃笑道：“说是他六叔给他做的马鞭，一直捏着不肯撒手。”定权转目皱眉，皇孙忙向后退了两步，一手扯住太子妃的裙子，低头不语，只是眼看着地面。太子妃从旁笑劝道：“他既然心爱，便随他拿着便了，些许小事，殿下何必计较？还请殿下赶紧起身，免得误了给陛下请安的时辰。”见他点头先走，这才悄悄对皇孙道：“阿元听话，先把马鞭给了娘，娘让人替你收好，免惹爹爹生气。”皇孙这才点了点头，小声道：“娘，阿元听话。”
夫妇父子一同登辇，到了康宁殿前，遣人通报入内，却见赵王萧定楷也在帝后身边，正在展一幅画卷，皇帝细看笑道：“五郎这几年清闲散无事，闭门造车，不想拿出手来也还算合辄。”一面见太子携妃入内，遂又向几人笑言道：“太子不长于丹青，五郎不长于书法，几时叫太子在五郎的画上题写几句，这轴子就可以藏入册府，传于后世了。”看太子一行人行礼起身，复又笑着招手道：“阿元快到翁翁身边来，让翁翁看看你长大了一些没有？”皇后在一旁笑道：“陛下才几日不见到阿元，就问这话来，不是为难我们阿元吗？”又吩咐人拿出新做的狮仙糖，赐给皇孙。
皇孙却并不肯立刻上前，先悄悄偷看了一眼定权的脸色，这才摇摇摆摆走上前去，重新给皇帝皇后叩头，低声谢道：“臣谢陛下赏赐。”又向定楷行礼，问了五叔安好，这才伸手接过两个狮仙糖来。皇帝把满身局促的皇孙抱在膝上，望了定权一眼，才吩咐道：“太子和太子妃都坐着说话吧。”皇后将皇帝脸色看在眼里，一边伸手逗弄皇孙头上的小小发髻，一边笑道：“阿元的模样，和太子小时候着实相像，也生得一头的好头发。”皇帝轻笑一声，又把皇孙向膝上揽了揽，道：“朕倒觉得阿元比太子生得要好些。”低头看他吃糖的模样，又伸手帮他擦了擦嘴角，眼中喜爱无尽。
定楷在一旁收拾那画轴完毕，交付给王谨，走到定权的下位，向定权行礼后方才入座，笑对定权道：“既然是陛下的旨意，臣来日定要烦请殿下为拙作点睛。”定权只微笑答道：“陛下不憎臣笔陋，臣自当遵旨，五弟亦休太谦。”便即此缄口。定楷知他这几年人前谨慎，凡事不肯多语，便也不再相问，只笑问皇帝膝上的皇孙道：“阿元怎么吃了一只还要留下一只，是想学陆郎怀橘么？”那皇孙被他说起，张惶望了定权一眼，捧着吃剩的一只狮仙糖手足无措，喃喃道：“五叔，不是。”皇帝只摸摸他颈发，笑赞道：“阿元是个孝顺孩子。”将他放下，吩咐皇后道：“你带着阿元到后殿去玩耍，让他们给阿元洗洗手。媳妇也一同去吧。”皇后和太子妃连忙起身，向几人告了声退，携着皇孙一起去了。
这壁留下的定楷，知道他二人有话要说，便也告退。皇帝看他离去，方对定权道：“你近前来说话。”遂又问了问供给边关的钱粮数目，定权也只是有一答一，如实相报。皇帝半晌无语，许久方按额叹息道：“十数载积累一朝罄尽。可知兵者果然是凶器，圣人不得已方用之。”定权答道：“自古保境安民之师，皆仁义之师。先贤亦曾说过，以战去战，虽战可也，以杀去杀，虽杀可也。陛下圣心仁德，怀柔天下，以故有此叹。在外将军将士不敢惜命，皆为报陛下天恩，陛下亦无须忧虑，还当以保养圣体为要务。”皇帝点头道：“此事你办得尽心，朕心甚慰。朕今日得边报，慕之后日便师出雁门，留河阳侯驻守长州，安排得也甚是恰当，内事外事，朕没有什么不放心的。只是你仍需费心操劳数月，以成此役。”边事情态，定权也已经知晓，只是皇帝正式照会，却在此时，忙答道：“臣当尽心竭力，以佐将军。”皇帝轻轻叹了口气，只觉得此等官话甚是寡味可憎，又问道：“阿元呢，叫他回来。”