永宁还想责怪，念蓉却道：“小姐，你看看，这做哥哥的衣服那样破，瘦得风一吹就要倒了似的，那妹妹却还能有完整衣服，脸上还能有些肉，可见他说的话是不假了。”眼前的兄妹抱头痛哭，永宁只觉得心里有一根线，被他们的哭声牵引着，扯得五脏六腑都跟着作痛。这少女的哥哥是要卖她，却是真的为了她好，她自己在这里替人打抱不平，然而正是她的哥哥，真的要把她卖到不见天日的地方。她竟是比这少女还要不幸百倍，又哪有什么资格，去说别人可怜？
永宁端端正正向大汉行了个礼，取下自己头上的一支金钗，问道：“可否烦劳禀告一声，就说我想用这钗子，把这位姑娘买下来？”
大汉还未答话，已有一老一少两人，有说有笑向这边走过来。永宁定睛望去，那个年少的，不是董彦又是谁！
作者有话要说： 这场吵架我支持董彦。就好像，和大人和纪晓岚的某段对话，我支持和大人。
八·九也不能显示，醉了。
☆、断续残阳里
董彦看到永宁，先是一愣，惊问道“公……公孙姑娘，你怎么会在这里？”永宁心中暗恨了一句冤家路窄，道：“这与你无干，你不必管我。”董彦早料到她要这样说，却是一旁老者觉得奇怪，问道：“董公子，这位又是何人？”董彦道：“这位是工部的公孙大人家的孙女，与永宁公主自小一起长大，彼此亲厚，公主远嫁，公孙姑娘心中不舍，执意相送，晚生也很是佩服呢。”听他说话的语气，想必那老者便是大汉口中所说的钱老太爷了。老太爷没有永宁想象中仗势欺人的做派，一身灰色布袍，白须飘飘，倒有几分道骨仙风的意思，此刻笑眯眯对永宁道：“原来是诚斋兄的孙女，难怪有这样的风度。他近来怎么样，身体还硬朗吧？来来来，快进来与老夫说说话吧。”永宁自知现下不能亮明身份，遂道：“祖父一切安好，有劳您挂念了。晚辈适才路过贵府，见这人要把自家妹妹买给贵府中的少爷，心下觉得不忍，问了才知，这二人也颇为可怜，遂想要代这姑娘赎身，不知您可不可以应允？”
钱老太爷向那大汉问道：“确是这样吗？”大汉答：“是，这金钗就是这位姑娘适才给我的。”说着就要把钗子递过去。永宁心里暗叫不好，董彦所提的公孙大人是工部的尚书，经历三朝的老人了，这位钱老太爷与他年纪大概相当，若是永宁猜得不错，只怕是先帝朝的礼部尚书钱友嵩，东西是皇家物件，旁人识不得，却断然瞒不过他去。幸好老太爷并未看那钗子一眼，只摆手道：“既然是这样了，老夫就不妨做个顺水人情了。这钗子你且拿去，人我放给你了。”永宁福身道了一声“多谢”，从大汉手里接过金钗，戴在那少女鬓边，道：“既然相逢，便是有缘。我也没有别的送你，这支钗子，你们拿去典当了换些钱，好好度日吧。”
那做哥哥的拉着妹妹叩头，做妹妹的却把金钗摘下，又交给哥哥，垂泪道：“小姐，我哥哥之前说的话是没错的，我跟着他，只会拖累了他。有小姐这支钗子，我哥哥可以继续读书，安身立命，但是带上我，难免又要流落到先前那般处境里去。如果小姐不嫌弃，我愿意跟在小姐身边做个丫头，端茶倒水、洗衣做饭，还请小姐收留。”永宁惊道：“这是什么话，我并没有想要买你。”钱老太爷却道：“老夫瞧着这丫头伶俐得很，你倒不妨收在身边，也成全了她的念想——咳咳——”董彦忙道：“老大人身体不好，还是快回去休息吧。晚生劳动大人相送，心下已很是不安，大人高义，晚生佩服得紧，改日再与公孙姑娘一道上门拜访可好？”钱老太爷道：“好好好，董公子，既是这样，老夫还有几句话对你说，你要是不嫌，就扶老夫进去吧。”董彦自然答应。
热闹已经结束，两个大汉把围观的人群赶得三三两两散了，永宁这才蹲下身子，向那少女道：“你何必这样？有自家兄长疼爱呵护，怎么说也比寄人篱下强了许多。”那做哥哥的也道：“阿苓，公孙小姐这支钗子，足够你我两三年的用度。做哥哥的答应你，一定考出功名来，让你风风光光地嫁人，好不好？”少女道：“哥哥，考功名，哪里是这样容易就说得准的？我走了，你也少个牵挂，安心用功。大灾之年，骨肉离乱的数不胜数，若是公孙小姐肯收留我，那是妹妹的福分。哥哥，阿苓对你说一句实话，这样的事情，躲过这一回，我害怕还有下一回，我不想真的有一天，哥哥为保全我而卖掉我。我只有今天，才真的是做的了自己的主的。”男子被她这番话说得瘫软在地，喃喃道：“是我没用，阿苓，是我没用啊！”
永宁看着这现成的大戏，心中酸涩异常，对那少女有几分同情，更多却是羡慕，惘然道：“你哥哥肯留你，你偏要离开他，我的哥哥却赶我走。姑娘，你当真想好了吗？我是能给你一条活路，可是，那也不过是一条活路罢了，比不得有自己的骨肉兄弟。”少女道：“小姐这样说，我今日就认小姐做主子了！”说罢对哥哥磕了三个头，道：“哥哥，你我兄妹，就此别过了。”而后抹了两把眼泪，起身站在永宁身后，再不向她的兄长多看一眼。这样刚毅有主见的姑娘，让永宁觉得自己在她面前黯然失色。那男子失魂落魄了好一会儿，也对永宁叩了个头，起身走了。
秋日长空蓝得极为高远，没有一丝云彩，可是那样鲜亮的颜色之下，却是这满城的破败。永宁抬头看着天空，低低叹道：“原来骨肉之情，也可以凉薄至此吗……”回身却见到那少女紧攥成拳的双手，和噙着泪的红红的眼睛，却是忽然明白了一点董彦的意思：在灾年，活着才是最大的幸运。
却说董彦扶着钱老太爷入了屋，搀着他入座。钱老太爷道：“董公子不必瞒着老夫了，方才那位就是永宁公主吧。”董彦一怔，道：“老大人何出此言？”钱老太爷呷了一口茶，淡淡道：“诚斋兄可没有一个这般年纪的孙女。那位姑娘周身的气度，也是旁人模仿不来的。更何况，你的掩饰也并不高明。”董彦愧道：“老大人教训得是，是晚生太沉不住气了。”
“你是沉不住气，”钱老太爷用手杖在地上种种敲了两下，正色道，“董彦啊董彦，你身上的书生气太重！”董彦垂手恭敬侍立，聆听教诲，钱老太爷却是停了停才开口：“你误会了皇上，只怕你心里也看轻了皇上。这样的年纪、这样的眼光、手段，来日的皇上，不知会是怎样英明！你道他求和是错了？董彦，老夫就把这话与你说下，你再往北走，走到大同府、析津府去看看，你就会知道，那里的百姓过得根本不是人的日子。你就会知道，做大景子民，未必就比做辽人更好。
“董彦啊，这个世上的道理太多了，且不说诸子百家，各有各的道法，咱们读书人的道，和那些在边境挣扎了数十年的征夫的道，那是不一样的。你可以自己殉了你的道，但是你不能强迫别人也跟着你去殉。董彦，你心里已经在怀疑自己了，而老夫今日要告诉你，你错了，皇上秉持的道，才是那些苦海里挣扎的人，真的需要的道。这件事情上，就算你硬要挑皇上的错处，也只是他选了永宁公主而不是永懿公主，这是无足轻重的事情。”
董彦心中挣扎，转头看见屋子里摆着的一盆万年青，抽着叶子，在风中微微款摆，显得极茁壮，也极惬意。他暗想，这么多年来，自己枉担了状元郎的虚名，竟活得还不如一株草木，低头叹息道：“晚辈的确在怀疑自己的道。老大人，我们所有人的道，都是为了一个同样的理想，可为什么偏偏彼此相左，水火难容？”
钱老太爷道：“道本无对错，因事而异。以卵击石，那就是自不量力，以斧伐木，却是正道。眼下的大景，还不足以做那个斧头，唯有国力强盛了，你的道，才会纵横于天下。可是董彦，你要明白，阴阳相合，才生万物，你心中所想的水火，未必真的不能相容。唯有天下之至柔，才能驰骋天下之至刚啊！老夫也不必再多说，你是聪明人，走完这趟皇上为你安排下来的路，你会明白他的苦心。”
董彦拱手拜道：“晚辈受教了。”钱老太爷摆摆手，道：“不必多言，你且去吧。”董彦方才告退。
董彦出门的时候，永宁已经不在。他今日先是求见过大名知府，劝得知府同意，以官府作保，向富户借贷钱粮，来年按息清偿。而后就到了钱老太爷府上，求得老太爷牵头，将利金再降三成。钱老太爷是大名府威望最高的人，经他牵头，后面的事情会顺遂很多。然而此刻的董彦还是顾不得休息，又往田员外家赶去。公主的说法他不接受，可那并不代表他就不将这些灾民放在眼里。此事既然不方便由公主出面，也不必再与她多说。董彦相信，如果告诉她，此番筹集的钱粮还要分出一部分运往相州和邢州，她多半仍要与自己争执。他早已摸透永宁的性情，那姑娘有小善，却还远远不能推而广之。
又经历几番拜访，天色已向晚。北国的树秋日多半落叶，无人清扫的街道，踩上去能听到叶脉在脚底挣扎的声音。纵然这声音足够轻微，在四下安静的时候，却也很是让人心惊。被摧折的叶、被摧折的人，被沉重物事踩踏在脊梁之上，无从翻身，无从伸冤。他的脚踩在落叶上，天公的脚踩在万民背上，满地的落叶如同满地的灾民。
这样的念头使得董彦的脚步放轻了许多。而逐渐变为深红的日光，为落叶涂上颜色，将之变作满地蜿蜒的血痕。董彦这才真的明白了，为什么诗文里要说残阳如血。他在这天赐的美景和天赐的残忍之间，被震慑得说不出话来。他想，大同府的残阳，一定比此处更加苍茫，更加残忍，更加灿烂，更加血腥。然而他心里的那片天下，这斜阳永远只如美人颊上的胭脂，无限和暖，无限温柔。
或许这就是他的错处。
作者有话要说： 这章的结尾是全文我最满意的一段。
☆、直道相思了无益
永宁分不出轻重，周康还是分得出的。董彦无意隐瞒自己的行踪，周康派出的金吾卫自然很快就找到了他，将住处的位置、公主的举动一一向他说明。董彦早已打定了主意，这几天还是避着永宁为好，是以上午就向大名知府讨了一处职房，一来处理他净手的事项，二来也算借宿。他向金吾卫说明了原委，回职房将今日商定的粮食和银钱款项都整理分明了，再核算过利钱一类，在空白账簿上写清。董彦虽然聪明，但没有进过户部，算盘用得极为生涩，再加上他为谨慎起见，每一种事项都算过两遍，等全部做完，天色已经晚了。
董彦出门活动一下筋骨，仰头是圆满冰轮，清冷依旧、皎洁依旧。夜里天凉，他被风吹得打了个激灵，心里终究放不下，抬脚往金吾卫指点过的住处去。
永宁已经歇下了，有人守在院外，见得是他，这才放行。董彦径直去见周康，先自认了唐突，这才问起永宁的事情。永宁果真只用了一碗掺着砂砾的米粥，她那样娇生惯养的身体，还不知明天会不会难受。董彦道：“公主性情执拗，决定了的事情难以更改，但你我也总有一点变通的余地。从明天起，让人把沙子挑出来吧。”周康称是。
董彦又问永宁是怎样安排新救下的那位姑娘，方知那姑娘姓叶，名字叫做茯苓，原是她爹随手拈了个药名了事，却也好听。永宁暂且收她在身边做侍女，却不想把她带往辽国当陪嫁，大概是要在路上打发了她去，再不然就是日后让董彦周康带她回京。这都是小事，并不难办。
事情既已问明，董彦就准备回去。向永宁房间观望片刻，终是一句话也不曾多说。
又过五日，董彦的事情都办妥，才又去见永宁。还未进门，就觉得气氛有些不对，硬着头皮去问，才知道永宁病了，从昨晚起就开始高烧，念蓉和茯苓两人照料了一夜，仍没有好转。然而那并不足以解释他们脸上的奇怪表情。董彦未及多想，先问请过医官没有，医官是怎样说，得知是外感风寒，虽然情况严重了些，休息一段总可无碍，这才长舒了一口气。他往永宁的住处走，虽然不便相见，总也该问候一声，算个交代。
时已近午，董彦到门口的时候，茯苓正端着一张食案准备进门，董彦低头一瞥，竟是一碗仍有沙粒的稀粥，不免大惊失色，叱责道：“怎么还敢端这种东西给公主！”茯苓道：“大人，这是公主自己的意思，做奴婢的也勉强不得。”董彦道：“我且问你，公主现下还有几分清醒？”茯苓咬了咬下唇，道：“总有四五分吧，奴婢要是换了粥，她必定是看得出的。”董彦厉声道：“这哪是你认死理的时候，去换一碗，有什么事情，我替你担待就是！”茯苓碰上他发火，也不敢多话，但管不住自己，偷偷又觑了董彦一眼。这张面孔上虽然尽是焦急和愤怒，但掩不住他眉眼的英俊，茯苓当日在钱老太爷府门口原是见过董彦的，但那时她不曾抬头，不过瞥见一点衣角。一来她的心思不在他身上，二来她也不知那便是名满天下的江阴董郎，此刻放才算初见，茯苓听到自己心里微微一动——她总是为他所折服了的。董彦似是察觉她的注视，催促道：“还不快去！”茯苓屈了屈膝，小心翼翼道：“大人……不妨进去看看公主吧。奴婢猜想，念蓉姐姐是肯让大人进去的。”董彦一挑眉，问道：“你这是什么意思？”茯苓不肯答，转身去了。
董彦心中不免为此忐忑，但还是先敲了敲门，报道：“臣董彦，特来向公主问安。”房门几乎是立刻被打开，念蓉道：“大人快进来。”董彦还未及反应，已被她扯了进去，念蓉衣服有些皱了，眼圈发黑，头发也微乱，见了他只像见了救星一样。董彦不解道：“姑娘这是怎么了？我又不是医官，能有什么用？”念蓉张了张口，终究没有解释，反而问道：“外面那些侍卫没有对大人提起么？”董彦因想起那些个奇怪揶揄的眼神，愈发不解，“