“星星！”赖克大吼，“X…I…N…G…X…I…N…G！”
“喀哒”一声，暂停，“喀哒”一声。“名词还是动词？”
“去你妈的蛋！名词！”
“喀哒”一声，暂停，“喀哒”一声。“没有这个标题的信息。”
那个录音的声音宣布。
赖克咒骂起来，然后尽量控制自己，“这个城市最近的天文台在哪里？”
“请指明是哪一个城市。”
“这个城市。纽约。”
“喀哒”一声，暂停，“喀哒”一声。“克拉顿公园的月球观测站在三十英里以北。也许可以乘坐跳跃器到北路227对应站。月球观测站是由捐款建立，建立于两千……”
赖克“啪嗒”一声挂断了电话。“没有这个标题的信息！我的天！他们都疯了吗？”他跑上街头，寻找公共跳跃器。一部人工驾驶的机器慢速巡行而过，赖克发了个信号，它俯冲下来接起他。
“北站227，”他又急又快地说，一边踏进车厢。“三十英里。月球观测站。”
“加班时间要加钱。”那司机说。
“我会付的。快！”
出租车飞射出去。赖克尽力控制住自已，五分钟内什么都没说，之后，他假装若无其事地开口问道：“注意到天空了吗？”
“怎么了，先生？”
“那些星星不见了。”
逢迎的大笑。
“这不是笑话，”赖克说，“星星不见了。”
“如果不是笑话，那就需要解释了。”那司机说，“星星究竟是什么？”
一股怒火悬在赖克唇上颤抖。在它发作之前，出租车降落在观测站接近圆顶的场地上。他摔出一句：“等着我，”然后跑着穿过草地，进入小小的石头入口。
门半开着。他进入观测站，听到了控制圆顶的机械发出的呜呜声，还有天文钟安宁的滴答声。除了钟面上发出的暗淡的光，房间一片黑暗。十二英寸长的折射望远镜正处于工作状态。他可以看到观测员模糊的轮廓，蹲伏在导向望远镜的接目镜处。
赖克向他走去，不安、紧张，因为自己脚步响亮的“噼啪”声打破了宁静而畏缩。空气中穿过一阵寒流。
“听着，”赖克低声开口道，“抱歉打扰了你，但是你一定注意到了。你是研究星星的。你注意到了，不是吗？那些星星。它们不见了。所有的。出了什么事？为什么之前没有任何警示？为什么每个人都假装没事？我的天！星星！我们一直对它们习以为常。
但是它们现在不见了。出了什么事？星星到哪里去了？”
那身影慢慢挺身，转向赖克。“不存在什么星星。”他说。是那没有面孔的人。
赖克大叫一声，转身便逃。他夺门而出，下楼，穿过草地，跑向等待着他的出租车。他“啪”地一声重重撞在出租车的水晶盖上，双膝着地摔倒了。
司机将他拉起来，“你没事吧，老兄？”
“我不知道。”赖克呻吟，“我要是知道就好了。”
“与我无关，”那司机说，“但是我想你应该去看透思士。你说话疯疯癫癫的。”
“关于星星的事？”
“没错。”
赖克一把紧紧抓住那人，“我是本·赖克，”他说，“帝王的本·赖克。”
“没错，先生。我先前就认出你了。”
“好。你知道如果你帮我一个忙，我能给你多大好处？金钱……新工作……任何你想要的东西。”
“你什么都不能为我做，老兄。我已经在金斯敦被调教过了。”
“更好了。一个诚实的人。看在上帝或者随便什么你爱的人的份上，你能帮我一个忙吗？”
“没问题，先生。”
“进那栋大楼，看看在望远镜后面的男人。好好瞧一瞧。回来对我描述一下他的样子。”
司机离开了，去了五分钟，然后回来了。
“如何？”
“只是个普普通通的家伙，老兄。大概六十多岁的样子，秃顶，脸上的褶子已经很深了，招风耳。还有他的下巴，是大家说的那种软下巴，你知道，有点向后缩。”
“不是什么人物……不是什么人物。”赖克喃喃自语。
“什么？”
“关于那些星星，”赖克说，“你从来没有听说过它们吗？你从来没见过它们吗？你不知道我在说什么吗？”
“不。”
“哦，上帝……”赖克哀叹，“上帝呀……”
“别把你自个儿弄糊涂了，老兄。”那司机用力在他背上拍了一记，“告诉你一些事情。他们在金斯敦把我好好教导了一通。其中有一件就是……这么说吧，有的时候你会有一种疯狂的想法，是刚冒出来的，明白吗？但是你以为自己一直这么想。就像……比如说，你以为自己一直觉得人只有一只眼，现在，突然之间，他们有了两只。”
赖克瞪着他。
“于是你到处乱跑，喊着：‘上帝啊，为什么每个人突然之间都成了两只眼了？’而他们说：‘人一直都是两只眼的。’然后你说：‘是才见鬼呢。我清清楚楚地记得每个人都只有一只眼睛。’而且老天在上，你确实相信这一套。他们花很长时间才能将这种想法从你的脑子里赶出去。”那司机又重重拍了他一记，“我觉得，老兄，你就好像在声明‘人是独眼的’。”
“一只眼，”赖克喃喃，“两只眼睛。紧张，忧惧，纷争从此开始。”
“什么？”
“我不知道，我不知道。上个月我的日子很难过。也许……也许你是对的。但是……”
“你想去金斯敦吗？”
“不！”
“你想留在这里为那些星星犯愁？”
陡然间，赖克大喊一声：“我担心那些星星干吗？”他的恐惧变成了万丈怒火。肾上腺素涌入他的身体系统，带来了勇气的波涛和高昂的精神。他纵身跳进车厢，“我已经拥有了世界。即使有点错觉又存意它做什么？”
“这才对，老兄。去哪儿？”
“皇宫。”
“哪儿？”
赖克大笑：“帝王。”他说，大笑起来，从草地飞行到高耸的帝王塔，一路上大笑不止，但那是一种半歇斯底里的笑法。
办公室是按日夜倒班的，赖克闯进来时，夜班人员正处于昏昏欲睡的状态。虽然上个月他们很少见到赖克，但员工们对于这种拜访已经习惯了，他们立刻平稳顺利地转换成高效率的工作状态。赖克走进办公室，他身后跟着秘书和助理秘书，带着当天的紧急日程。
“所有这些都等等再说。”他不容分说地指示，“把员工都叫来……所有部门主管和在编的管理人员。我要发布一个公告。”
乱哄哄的场景抚慰了他，让他恢复了自信。他又活过来了，又真实起来了。眼前这一切才是惟一的真实……忙乱，喧嚣，公告铃声，低声的命令，飞快充满他办公室的景仰的面孔。与未来相比，这些只能算一场预演，到那时，铃声将在行星和卫星间鸣响，世界的管理者们将匆忙赶到他的桌前，带着一脸敬畏的表情。
“你们都知道，”赖克发话了，一边缓慢地踱步，一边向那些望着他的面孔投以充满穿透力的目光，“帝王一直和德考特尼联合企业进行殊死搏斗。克瑞恩·德考特尼前些时候被杀了，有很多复杂因素刚刚被解决。你们将高兴地听到，道路现在已经为我们敞开，我们可以着手运作AA计划了，接管德考特尼联合企业。”
他暂停了一下，等待着他的宣布带来的兴奋的低声反应。
没有反应。
“也许，”他说，“你们有的人并不理解这项工作的规模和它的重要性。我们换一种解释方式……用你们都能理解的方式。你们中间那些城市级的主管将升为洲际主管，洲际主管将升级为星球主管。从此以后，帝王将统治整个太阳系。从此以后，你们所有的人必须了解以太阳系为架构的工作模式。从此之后……”
围绕着他的面孔毫无表情，赖克警觉起来，他支吾了，环视四周，然后单独叫出秘书主管。“到底出了什么鬼事情？”他低低地吼叫，“有什么我没听说的新闻吗？坏消息？”
“不，不，赖克先生。”
“那是为什么你们都哑巴了？这是我们一直期待的事情。有什么不对的？”
秘书主管结结巴巴道：“我们……我……我很抱歉，先生。我不——不知道你——你在说什么。”
“我存谈德考特尼联合企业。”
“我……我从、从来没有听说过这个组织，赖克先生。我……
我们……”秘书主管转身寻求支持。赖克无法置信地看着全体下属都闲惑不解地摇头。
“火星上的德考特尼！”赖克大喊。
“在哪里，先生？”
“火星！火星！H…U…O…X…I…N…G！十大行星之一。距离太阳第四位的行星。”他的恐惧又回来了，赖克不连贯地吼叫起来，“水星，金星，地球，火星，木星，土星，火星！火星！火星！距离太阳一亿四千一百万英里，火星！”
下属们又一次摇头。他们的脚在地下不安地蹭着，沙沙作响，略微从赖克身边退开。他猛冲向秘书们，从他们手里夺下公事文件。“在这里你们有一百份关于火星德考特尼的备忘录。你们应该有。我的天，过去十年里我们一直在和德考特尼战斗。我们……”
他把那些文件乱扯一气，疯狂地将它们向所有方向抛掷出去，办公室里雪花般飞满纸片。没有涉及德考特尼或者火星的文件。没有任何关于金星、木星、月球和其他星球的文件。
“我桌子里有备忘录，”赖克喊叫道，“成百上千，你们这些无耻的骗子！看看我的桌子……”
他蹿到桌前，大力猛拉出所有的抽屉。只听一声沉闷的爆炸，桌子炸得分了家。飞舞的碎片戳伤了下属们，赖克自己被炸飞的桌面撞个正着，像被一个巨人猛击一掌，身体被猛抛到窗户上。
“没有面孔的男人！”赖克喊道，“全能的上帝！”他发疯般摇晃着脑袋，抓住最重要的问题不放，“那些文件到哪儿去了？我要给你们看那些文件……德考特尼和火星还有所有其他的那些。
我也要让他见识见识。没有面孔的男人……来啊！”
他跑出自己的办公室，冲进地下档案室。他狂奔过一个又一个架子，乱翻文件，一串串记忆水晶，电信记录，微缩胶卷，分子拷贝。没有关于火星的德考特尼的记录。没有关于金星、木星、水星和小行星、卫星的任何记录。
现在的办公室真是生机勃勃起来了，充满忙乱、喧嚣、警报铃声、尖叫的命令声。人们惊逃溃散，三个从“娱乐部”来的粗壮的先生奔进地下室，血流不止的秘书指挥着他们，一边催促：“必须这样！必须这样！我负全责！”
“放松，放松，放松，赖克先生，”他们说话时发出马车夫安抚发狂的种马的“嘘嘘”声，“放松点，放松点。”
“滚远点儿，你们这些婊子养的。”
“放松，先生。放松。没事的，先生。”
他们分散开来，站好位置。与此同时，忙乱与喧嚣仍在不断升级，警报铃响个不停，远远传来叫喊声，“谁是他的医生？找他的医生来。谁给金斯敦打个电话。通知警方了吗？不，别通知。不要丑闻。找法律部来，还不去！医务室还没有开门？”
赖克咆哮着，大口喘息着。他推倒文件架，挡住那些结实的先生们的路，伏下脑袋，然后像斗牛一样从他们中间挤撞过去。他冲过办公室，到了外面的走廊和气铁。他打着门。他重重捶打“科学城57”。他踏进空气穿梭机然后被发射到科学城，他迈步而出。
他正在实验室这层楼。楼里一片黑暗。下属们很可能以为他已经跑到街上去了。他还有时间。依然沉重地喘息着，他小跑到实验楼图书馆，啪地打亮灯，走进查询间。一面结霜的水晶，像一块倾斜的绘图板，放置在桌椅前面。还有一面复杂的镶嵌板，上面布满了控制按钮。
赖克入座，重按一下启动。薄板点亮了，一个录音声音从头顶上方的喇叭里传来。“主题？”
赖克按下“科学”。
“分类？”
赖克按下“天文学”。
“问题。”
“宇宙。”
喀哒——暂停——喀哒。“宇宙，完整的物理意义上指一切存在的物质。”
“以什么方式存在？”
喀哒——暂停——喀哒。“物质聚集成各种集合体，小到原子，大到一种被叫做天体的集合。”
“天体中最大的物质集合是什么？”赖克按下“图示”。
喀哒——暂停——喀哒。“太阳。”那水晶盘子展示出一张加速运行的耀眼的太阳的照片。
“其他的呢？星星呢？”
喀哒——暂停——喀哒。“没有星星。”
“行星？”
喀哒——暂停——喀哒。“这就是地球。”
一张地球自转的照片出现了。
“其他行星呢？火星？木星？土星……”
喀哒——暂停——喀哒。“没有别的行星。”
“月亮？”
喀哒——暂停——喀哒。“没有月亮。”
赖克颤抖着深吸一口气。“我们再试一次。回到太阳的位置。”
太阳再次浮现在水晶板上。“太阳是天体中最大的物体。”录音声音开始说。突然间，它停下了。喀哒——暂停——喀哒。太阳的照片开始缓慢地褪去。那声音说：“没有太阳。”
模型消失了，留下的残像①望着赖克……森然逼近，沉默无语，令人恐惧——没有面孔的男人。
①也叫余像，后像等，视觉讯号透过眼睛再经过视觉神经直达脑部，真正看见东西的其实是我们的大脑；而每一个视觉讯号都会在我们的脑海中停留一段短时间才消失，这种现象我们称之为“残像” 因此眼睛受强烈光线或色彩图像刺激后，即使图像消失，在短时间内依然能感受到色彩或光影的刺激。
赖克号叫起来。他跳起来，将桌椅向后推倒。他将它拉起来，狠狠砸碎那个吓人的图像。他转过身，跌跌撞撞地离开图书馆，进了实验室，之后到了走廊。在垂直气铁处，他按下“街道”。门打开了，他踉跄着扑进去，连降57层，落到帝王科学城的主