骄傲的屈瑕继续行军，一路拖泥带水，行至罗国地面的时候，遭受罗人和卢戎人的两面夹击，疏于防备的他被杀得落花流水。趾高气扬的他落荒而逃，没法交差。按照楚国法律，败军之将必须自杀（楚国可不讲“亲亲尊尊”，不管你是什么人，败了就得死）。就在那本小人书的末尾，屈瑕站在一棵满是乌鸦的老枯树下面，掉着眼泪自缢而死了。“残风吹四壁，寒鸟相偎依”，屈瑕成为荒野里的鸟食。
楚人喜欢自杀，忠贞意识强烈。楚国的亡国之君和败军之将，宁死不降，伏刃自杀，很有武士道精神，使人想起鲁迅说的“张飞鸟”——性子暴烈，抓进笼子里，没半天就把自己撞死了。“九头鸟”就是楚人的写照：你断掉我一个头，我还剩八个头，照样咬你。八个都断了，还喷你一身血。湖北省如今真还出土了楚人这种九颗脑袋的鸟画像。楚人骠悍犀利的战斗性格，和中原人物的中庸礼让有着鲜明对比，即使到了近代也没有熄灭。“我自横刀向天笑”的变法烈士谭嗣同，“砍头不要紧”的夏明翰，以及“蹈海以死亦英雄”的《猛回头》作者陈天华，都是楚地英烈人杰，宁死不屈之徒。我们再回头理解不肯归江东、自刎乌江岸的楚人项羽大哥，也觉得他的自杀，并不突兀了。
江汉新贵二
楚武王兼并的小诸侯里面，有一个权国，被楚武王灭掉了。但楚武王没有把权国土地分封给自己属下的卿大夫家族（像传统分封法那样），而是设为自己直接管控的“县”，聘请贤能的人担任县官。县官有他的好处。传统的分封制下，卿大夫家族从国君那里接受封地，派自己的族人去管理，这些人当官不靠本事，全靠有一个好爸爸。而楚武王实行的县制，县官是择优招聘来的而不是世袭的，铁打的衙门流水的官儿，能者居之，这有利于选拔人才。
楚武王开创的这个中国最早的县——权县，就在现在的湖北省当阳县区，张三爷吼断长坂坡的地方。然而非常遗憾的是，中国历史上第一个县官——“斗缗”同志（大家应该记住他，念陡民），不安心在权县干基层工作，在原权国亡国贵族们的怂恿下，整天琢磨造反。楚武王当机立断，先发制人，一斧子下去，使他的脑袋和他一起下岗了。这种县官造反就是好镇压，很容易被扑灭。如果是卿大夫家族造反，就没那么容易扑灭了。卿大夫有自己管辖的世袭封地，封地上的粮食和军队归他随意调动，足以对抗中央，所以不好管。但是县官就没有这些特权，县官的大印随时可以被上边收回，他的军权、财权、政治权都不是绝对的，而是被严格限制的。楚王还以苛刻的国法来管束这些县官，所以楚国法律最苛（楚国败军之将必死的这条苛刻条律，就是例证）。既然县官这么好管，楚武王做的，就是不断削弱卿大夫的封邑，而扩大便于直接控制的县。县多了，楚王直接征粮、征兵的资源就多了，王族的力量加强，使得卿大夫家族都听命于他，成为真正可以调动全国的大王，于是弑君现象和家族割据减少了，更利于内部稳定，整个国家也可以攥紧一个拳头打击外敌。
我们不得不大书特书楚武王所设立的县制，它开创了秦代郡县制的先河，带有分封制所不具备的优势，直到今天我们还在沿用。这也是楚国在春秋时代能崛起为百年不衰的强国的关键举措。
楚武王合计当了51年的国家领导，晚年他患上心脏病。可是他改不掉征服癖，听说随国受周天子批评，从而不敢“随”自己了，立刻拖着心率不齐的老体，再次大举伐随，把随国来回来。部队渡到汉水东岸，壮心不减的楚武王突然发生心绞痛，卧在一棵树下休息，因为没有速效救心丸，当即厌世。楚令尹秘不发丧，按原计划东进，胁迫随侯再次承认楚国的盟主地位而还。
“穷兵黩武”一类的贬辞对于楚武王并不适用，楚武王的军事扩张、小国兼并，是有积极意义的。倘使没有楚武王，江汉平原的众多小国，正不知几人称王，几人称孤，杀伐无已，大大破坏生产力。楚武王把这些勇而好斗的小野兽，统一到文明的灿烂阳光之下，恢复经济，开挖铜矿，人民生活蒸蒸日上。
江汉新贵三
公元前689年，楚武王死后，儿子楚文王即位。楚文王继承父亲余烈，甚至走得更远，不单在湖北省打拼，还把战火燃到了中原河南省南部，灭掉了那里的邓国（河南邓州），以及息国，并且娶到了息国美女息妫。这位息妫面如桃花，肤赛凝雪，是绝代淑女，史称桃花夫人，一直到明朝都很知名，入选为我们“春秋四大美女”之第二出场者（第一是文姜）。
漂亮不是女人的罪，却是女人的祸。故事是这样的：息国（今河南息县）的美女息妫有一次出门回娘家。刚路过邻居的蔡国（河南上蔡），被蔡哀侯看见了。蔡哀侯惊叹道：“哇塞！有美女呀！娇艳可餐呀。妞远乎哉？我欲泡，则斯妞至矣呀。”
蔡哀侯嘻嘻哈哈留住息妫，请这位桃花夫人吃饭，饭桌上可劲儿地调戏她。他用精美的小铜匕（这个玩艺类似扁的勺子，还带尖儿，勺子边缘锋利，于是能切能舀能扎，是个多功能餐具。不是匕首），切下一片两分熟的烤牛肉，拿玉筷子夹给桃花夫人说：“美女！吃个牛肉吧。”
桃花夫人娇滴滴地说：“不要啊，不要，有很多血的。”
“不怕，你吃吧，尝一尝，生不生呀？——生！”蔡哀侯发出变态者的哈哈大笑。
桃花夫人伸出玉指推躲，一推一躲，牛肉掉地上了。蔡哀侯趴案子底下乱找，攥着桃花夫人的石榴裙瞎翻，吓得夫人连连尖叫、面红如桃。那时候的古人没有三角裤衩，只用一小块布帛简单裹了私处；也没有裤子，小腿上裹着“胫衣”（一个短筒子，是半截裤子，裤子的下半截），外面再罩上裙子，所以吃饭必须采取跪坐，以免露出大腿甚至私处。桃花夫人感受到案子底下的威胁，花容失色，耸起身子连连尖叫：“不要呀，不要呀，非礼啦——”
“没关系的。大家都是成年人了，是不是？不要这么一惊一乍地好不好！”
“可是可是，我，我已经有老公了啊！”
“没关系，我也有老婆呀。”
“啊？！可是，我和你不熟啊。”
“你不知道吗？现在人家都只爱陌生人。”
“我不爱呀。人家不爱你呀！你不是我的style来的。”
“是吗？”蔡哀侯泄了气，“糟糕——你爱得比我少，我陷得比你深。我注定要，受煎熬。”
桃花夫人执意不肯就范，受了半天煎熬，终于先逃掉了，留下蔡哀侯抱着自己的烦恼睡着了觉。
桃花夫人回到息国（今河南南部的息县），把受调戏的过程哭诉给老公，老公息侯咯咯咬牙：“好你个变态，赶搭我的媳妇。我大小也是一国国君，我发倾国之兵打你！”但是真动起手来的话，未必是蔡国的对手，于是他想出了一个借刀杀人的省事办法，请求南方的楚国向我开炮（假装的），然后向蔡哀候紧急求救，再联手楚人一起打小蔡。
“楚人来打我们了，你们蔡国快来帮帮我们息国吧。”蔡哀侯接到求救文书（一块木板），看完上边的字，乐道：“我就知道她老公是个衰人，看寡人的。”于是他南下一百多里，离开蔡国，跑到息国去跟围城的楚军作战。事与愿违，试图表演英雄救美的蔡哀侯哪里是楚文王的对手，被打得满地找牙。城里的息侯也突然变脸，与老楚合作，里外联手杀散蔡兵，逮捕了蔡哀侯。
蔡哀侯被押在军中，准备杀了祭天。楚国的鲠骨老臣鬻拳（念作鱼拳）不同意，觉得楚国目前尚无并购蔡国的实力，说道：“大王图霸中原，何必计较区区一个小蔡，不如放他回去，当咱的跟屁虫，天天给楚国磕头，供养咱们楚国日益肥大。”楚文王不听，鬻拳苦劝，还是不听，鬻拳急了，掏出短剑，抓住文王袖子嚷嚷：“宁可咱俩都别活了，也不让大王失去诸侯人心！”楚文王吓得直哆嗦：“好说好说，不杀不杀兮。”
鬻拳叹了口气：“大王从善如流，真是楚国的福气。虽然这样，我劫持大王，死罪死罪！”说完砍下一只大脚，抓在手里。楚文王又惊又愧，把鬻拳的脚制成标本保存在国库里，供后人瞻仰。（古代的人肉保存技术很好。“马王堆”出土的古尸鲜亮如生，泡在比福尔马林更高级的一种液体里，至今未弄懂液体配方。鬻拳的脚，泡在该类液体里，或许也有出土之日吧。）
由于鬻拳以脚相争，蔡哀侯获得饶恕，楚文王摆酒给他压惊。蔡哀侯也在这一轮政治斗争中提高了素质，明白了自己是中了息侯的圈套，非常气闷。他再酒宴上寻思报复。
席间，蔡哀侯花言巧语撩拨楚文王说：“大王的侍女真美艳瑰丽，动人心弦啊。”
一下说到楚文王痒处，文王哈哈大笑：“中原之美妞，亦有如是者乎？”
“小侯我平生所见女子，第一当数这息候家里的，就是他的媳妇——桃花夫人啊。目如秋水，面比桃花，真是国色天香啊。当初我调戏她，全是不由自主啊。您的美女，只够给她捧脚的。”
旁边息侯听了，暗暗叫苦：“好你个蔡哀侯，你真敢害我啊！”
蔡哀侯继续扇乎道：“真的，他夫人真是绝色啊，不骗您。不信请息侯把她叫出来看看。”
楚文王对于美妞，就像哲学家对于真理一样不辞劳苦，总要上去摸一把。立刻要看桃花夫人。息侯无奈，只好请出夫人。就听环佩叮当，一个超级大美女迈着莲花小步，分花扶柳而来，衣袂如云，目如流水，正是桃花夫人（息妫）。她伸出素臂，纤纤玉指捧着一只玉爵，向楚文王敬酒。最是那一低头的温柔，像一朵海棠花不胜凉风的娇羞。楚文王傻眼了，脸前全是她柔软而白皙的手臂，手臂不但白，还富有圆润弹性，皓腕如脂，需要被君王捏上一把。
楚文王刚要伸手来接，桃花夫人早把酒杯转递侍女，由侍女奉上。她只是拜了一拜，袅袅婷婷地转身而去了，不带走一片云彩，把楚文王惊羡得呆若木鸡。楚文王回到息国的旅馆，一夜之间相思得人比黄花更瘦。圣人能够忘情，最下的老百姓还不及情，情之所衷，岂不正在我辈大王。
次日楚文王青着眼圈，把息侯唤来喝酒。喝多了以后就开始撒酒风：“你这是什么破旅馆，热死寡人兮！”
息侯颤抖着：“敝邑偏小，不能厚待大王，我我……”
楚文王把酒罐子摔个粉碎：“放肆！你想要害死寡人？给我抓起来！”两边的虎狼之士闻声跳出，揪住息侯两个翅膀，像抓小鸡子似的拎起来。
楚文王说：“你后宫里凉快，我搬过去住兮。”
后宫里的桃花夫人心惊肉跳，看见楚兵冲进宫来，赶紧就要跳井。正在玉山将倒的时刻，旁人拉住了她，劝道：“夫人，你死了干净，可不想想你老公的命啊，还在楚国人手里呢！”桃花夫人没招了，哭着背诵了莎士比亚的名言道：“脆弱啊，你的名字是女人。”遂只好依了楚文王。
而桃花夫人的原任老公息侯，来不及管自己的媳妇，就变成了丧家犬：他的息国被灭掉，并为楚国北部的一个县——息县。楚国的势力进一步挺进中原河南。亡国的息侯被安置在汝水之上，当小地主，管着十户人家，平时炖点猪肉，守着息氏太庙。堂堂的息国，就这样成为楚王国北方的一个县，后来楚国一直在这里征兵征粮，息县成为楚人挺进中原的前沿基地。这岂不都是月亮惹的祸，谁让咱息夫人面如桃花呢。清朝的道学家也认识到妇女漂亮的危害性，作诗说“千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人。”（上次我到河南去，特意绕道息县，希望碰见这里的美女。然而美女并不多，没有传说中的桃花夫人（息妫），女孩们的牙齿倒是很白，光灿灿地笑看着我这个微凡的过客。）
但是刘向的《列女传》上却说，桃花夫人（息妫）其实是自杀了她设法找到了当小地主的原任老公息侯，俩人同日自杀。但这只是刘向老大爷一相情愿维护礼教，故意瞎写罢了。实际上桃花夫人是跟楚文王去了楚国，并且生了俩个孩子，其中一个还当了下一任的国君——楚成王。生孩子归生孩子，但桃花夫人并不跟丈夫楚文王说话，一句也不跟楚文王讲，很有徐庶进曹营的意思，很是可怜。王维“看花满眼泪，不共楚王言”，就是说她哩。
至于那个蔡哀侯，虽然捡了条命，却一直给软禁在楚国，九年后死去，是个短命鬼。按谥法：短命鬼被谥为“哀”，所以他落了哀侯这么个谥号。但是蔡国并没有被楚灭掉，只是从此追随老楚罢了。
一般情场得意的人，战场就要失意。楚文王娶了桃花夫人，没几年自己却死了，死得也满壮烈的。楚文王与巴人战斗，打得非常激烈。当时，楚人称霸的湖北境内还是各色人种杂居，其中住着一些巴人，楚人一向看他们生气。宋玉说阳春白雪、下里巴人，“下里巴人”就是骂这些家伙呢。于是巴人和楚人交战，一直打了两百多年，最后巴人一部分投降，一部分西迁入蜀，跑到现在的重庆地区混生活。
当楚人与巴人的交战过程中，楚文王不幸负了箭伤：他的腮帮子不幸地被巴人戳了一箭。不是有青铜头盔保护着吗，怎么中箭了，可能是楚成王站得太高了，箭从下往上射，正射中他的腮帮子。这也说明他不顾危险，亲自从高处指挥战斗，够勇敢的。将军指挥，必须站在高处，让所有人都看得见，。他的头盔顶上还有一个插座，可以装上野鸡羽毛，将军级别越高，羽毛就越长，为了突出在战场上的指挥地位和可见度。如果是元帅，那就象戏台上的杨宗保那样，插上两条雉鸡翎啦！
当时的箭，箭头已经由从前的扁平体鼓起了棱角，成了三棱体，射在人身上，便于更快更多地放血。楚文王脸上中箭，捂着伤口，龇牙咧嘴逃回老窝郢都（湖北省南部的江陵，“千里江陵一日还”是也，这是楚国的新国都）。楚文王半夜往城上叫门。传达室值勤的正是倔老头子“鬻拳”，这