“那先生是谁？”马荣不由心生妒嫉。
鲍小姐略一犹豫，扭怩答道：“不瞒马长官，我未来的丈夫便是劳松甫劳掌柜。他如今正在积攒钱银，到那日一把拿出来体体面面娶我过去，还说婚礼要办得风光些。劳掌柜年岁虽大了些，但为人品行端正，古板守旧。老实说，我恨透了现时的一班纨侉少年，不知生计之艰，只会饮酒作乐，挥霍父母的钱银。”
“鲍小姐是如何认识劳掌柜的？”
“我们来浦阳的当天，他便一眼相中了我。他好心为我们班子安排演戏场所及宿处，又亲去衙门为我们登记……”
前台爆发出一阵热烈掌声，鲍小姐收了话头，道：“该我上场了，父王要为公主招驸马了。”说着急忙站起，掀起布帘转出前台。
马荣回到内衙见了乔泰。乔泰将他生擒嫌疑犯吴大虫的本末向马荣讲了一遍；马荣也将他与鲍小姐的会面情形告诉了乔泰。他们猜测鲍小姐与劳松甫、吴大虫两人或许都有勾搭，以致两人发生争吵。但这与杀死她的兄弟又有何干？
乔泰引马荣去后衙大牢鞫审吴大虫。
乔泰示意典狱开了牢门，牢房里黑幽幽，又闷又潮。吴大虫满身是伤，被铁链锁了，铁链的一头拴在墙上。
乔泰厉声道：“吴大虫，委屈你来衙门大牢坐坐，只是为了鞫审一桩杀人案。一旦证实你确是无罪，便可释放。如今我问你：如若你在林子里打倒了那车夫后真抢得一车大米，你将如何出脱？须知你没有加入米市行会。”
“我认识劳松甫，他有办法。他是米市行会的行首。”吴大虫不假思索地说。
马荣急问：“你是如何认识劳松甫的？”
“我们认识多年了。当时在邻县的一个大行院里，我与他曾形影不离。劳松甫在那里有个相好的，却是个夜叉，还给他生了个儿子，在外面托人养了八年。”
马荣恍有所悟，又问：“你又是如何认识鲍小姐的呢？”
“我与鲍小姐一见倾心，第一天她在护国寺演戏，我们便认识了。往来了三四次，两个真如游鱼得水一般。一日，我们正在护国寺的偏殿内幽会，她那兄弟突然闯到，躲避不及。小郎官虽是八九岁，究竟懂事了，如此出乖露丑，鲍小姐非常不安。”
乔泰道：“今日黄昏时他们在翠羽阁下卖艺，我见你与劳松甫争吵不休。当时你两个都站立在竹箧剑架边上，你可看见有人动了那两柄剑？
吴大虫皱了皱眉头，摇头道：“我当时正留意场上的艺技，又不忘溜眼看觑鲍小姐，偏偏劳松甫又与我罗唣不休，我推了他一把，他差点儿摔倒在那竹筐边。记得当时场上四周密密围了一圈人，天知道谁动了那柄剑。”
“你呢？——那两柄剑是你偷偷调换的吗？”马荣冷冷地说。
“你们两个鸟公人，原来一个心意要将那罪往我头上栽！我吴大虫要么当面吃人，从不会背地里做那等没起眼的勾当。我与那小郎官何怨何仇，要谋他的性命？”
乔泰递了个眼色与马荣，两人默默出了牢门，背后只听见吴大虫将手中铁链扯摇得铿锵作响。
乔泰、马荣回到内衙。马荣乃攒眉道：“乔泰哥，看来那剑真不是吴大虫调换的。”
乔泰嘿然，半晌乃道：“劳松甫原是个好色之徒，他在邻县与一个母夜叉又生了一个儿子，如今仗着他有钱又打起了鲍小姐的歹念。鲍十郎不是已经答允将女儿与他作妾吗？他又何苦设计害了鲍十郎儿子性命。不拘怎样，我们还是将他关进大牢为妥。老爷回衙，鞫审吴大虫，也少不得要他执证词。”
“对！”马荣道：“我们索兴将鲍十郎、王氏、鲍小姐以及那个老鼓手一并拘押来衙门监管。——老爷明日升堂，便可开审。与这案子有干系的人物俱在，我们亦好交代。”
于是乔泰命老书吏起草了一份详尽的案卷文本，以便让狄公过目。
狄公回到浦阳县衙已近半夜了。一路车马劳顿，风尘仆仆，显得倦容满面。一见到乔泰、马荣，便急忙问道：“这里出了什么事？值房议论纷纷，都道是衙里押了两名杀人嫌疑，又传出了四名证人。”
马荣踌躇道：“老爷，正是如此。被杀的是个八九岁的小郎官，案情离奇，我们不敢擅断，先扣押了当事人质，只等老爷回来鞫审。这份案卷记录了本末详情，请老爷过目。”
狄公接过案卷坐在太师椅上开始细读，马荣、乔泰侍立一边，焦急地注视着狄公的脸色，只盼望露出赞赏的笑容。
狄公两道浓眉紧蹙了半晌，渐渐松驰，两颊漾开了微微的红晕，最后他将案卷往桌上一撂，笑逐颜开道：“古人说，士别三日，刮目相看。我去金华才三日，你两个不仅将县衙庶务料理得如此井井有序，而且能将此奇曲折之案件抽出头绪，并采取及时果敢行动，为最后勘破做了一应必需事先准备，真不愧跟随了我这许多日子。日后我尽可放心让你们独立理刑了。”
马荣、乔泰心中一块大石落地，不由都咧嘴笑了，脸上泛出羞赧的红晕，又觉舌头打结，说不出话来。
狄公继续说道：“吴大虫、劳松甫两人正是此案的最大嫌疑，及时押下大牢监守正是勘破本案的首要之举。但是我们还须细细揣摩发案情由，尽可能多的考虑到意中意外的诸种情况。譬如说，鲍十郎或可能是真的失手拿错剑了。因为出事时已近天黑，他们夜里还得赶去护国寺演出，慌乱之中失手拿错剑也不是不可能。鲍十郎久闯江湖，深通世故，一来害怕官府，二来亦想推卸干系，故谎称是有人暗中换过了剑，正好蒙过官府追究。再看另一面，倘果真是暗中有人换剑，不仅劳松甫、吴大虫，即便是鲍十郎本人也是一个可疑之人广
“鲍十郎？他怎可能杀那小孩？”马荣大惊。
“那小孩显然是鲍夫人王氏与劳松甫生的，这一点鲍十郎不会不知。在外寄养了八年，如今王氏公然领回，正说明她无所顾忌。鲍十郎虽不露喜怒，但他无动于衷是装出来的，心中却是妒
火中烧。他舞剑前见劳松甫正在场圈外观看，他立刻想到这是极好的机会。一剑刺杀那男孩，正好移罪责于劳松甫，一箭双雕，陷劳松甫于不可救拔的泥淖之中。当然劳松甫更有可能暗中换剑，鲍十郎一旦身陷囹圄或判了死罪，他不仅可乘机霸占鲍小姐，还可同王氏鸳梦重温，又可省去一笔丰厚的聘礼。”
狄公稍稍停顿，略一沉思，又说：“我见鲍小姐为人亦有荒唐之处，自己既已答允与劳松甫为妾，却又毫无顾忌地与吴大虫厮混。再说，她大言不惭，揭出她母亲的隐私。——只不知她是否知道劳松甫正是那男孩的生父。”
马荣道：“我见鲍小姐词情哀苦，想来是遭遇了许多不幸，她一意想逃出戏班这个樊笼，正说明心中有难言之苦衷。”
狄公道：“这类江湖的女戏子舞台上忽而公主佳丽，金技玉叶，忽而瑶台仙姬，洛女宓妃，忽而红粉英雄，巾帼女侠。但台下却大多萍寄飘泊，运命坎坷，饱受欺凌，生活愁苦。即便有些奇思异想，举止不合礼法，也不必深究苛责。”
乔泰问：“老爷，那么吴大虫呢？”
“当然，他更知道舞剑的那一套秘密，要存心算计一下鲍十郎易如反掌。他与鲍小姐暗里幽会时不是曾被那小孩撞破过吗？由此也种下忌恨的种子。好，我这就去盥洗一下，完了就亲自鞫审这案子有关的几个人物。如果顺利勘出内情，便当堂断结此案。”
宽敞的衙厅正堂灯火通明，几十盏大油灯高高悬挂。正中一张大案桌，桌面上齐整放着签筒、笔架、朱砂盒和惊堂木。案前左侧跪定劳松甫，右侧跪定吴大虫，后一排跪着鲍十郎夫妇。鲍小姐和那老鼓手。八名衙役左右侍立，如凶神恶煞一般。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公掀开帘幕步入大堂。乌帽、玉带齐整，水绿色官袍闪闪发亮。乔泰、马荣左右跟随，大堂内顿时庄严肃穆，鸦雀无声。
狄公锐利的目光朝堂下跪定的人一扫，见他们一个个神色倦怠，面容愁苦。吴大虫、劳松甫又多一层畏惧，鲍氏一家则悲戚未已。
“鲍王氏！”狄公突然开了口。“死者不是鲍十郎的亲生儿子吧？”
王氏一惊，叩头如捣蒜，怯生生答道：“是的，老爷。”
“为何让他在外寄养八年才接回？”
“因为……不敢瞒老爷，他不是鲍家的骨血，为此一直不敢领回。孩子的生父答应收养，并说他的妻子已病入膏育，一旦殡天，便立即娶我续弦。——后来，我发现他是个品行不正的伪君子，便明言告诉他从此一刀两断。他逼我不成，便将已经八岁的孩子扔回给了我。我向丈夫鲍十郎道明了原委，乞求他宽恕收留那孩子。我丈夫心地善良，并没有深责于我，他认了那男孩为儿子，又教他技艺、戏路，十分疼爱，如同亲生的一般。”
“你告诉鲍十郎男孩的生父是谁了么？”
“不，没有。”王氏窘迫道。“尽管那人阴狠刻薄，我不想损毁他的名誉。再说，鲍十郎也从不问我，我丈夫他肚量很宽。”
“原来如此。”狄公长吁一声，他心里已经明白了是谁暗中调换了剑，也明白了为的是什么原因。——马荣、乔泰一开始就猜到了杀人灭口，却没有进一步深探已经暴露出来的事实。此刻他必须趁热打铁，当堂揭示真相，披露罪犯。
“劳松甫，你在浦阳道貌岸然，像个正人君子，暗地却干着见不得人的勾当。你在邻县的行止吴大虫都—一如实说了，如今我问你一句话，你必须照实答来，不许含混支吾。鲍王氏当年的情人是不是你？快说！”
劳松甫平静答道：“是的，老爷。我请求老爷……”
堂下突然一声尖厉的嘶叫，鲍小姐杏眼圆睁，气急败环冲到劳松甫前，“啪”地狠狠批了一巴掌，一面哭骂道：“我道是终身有托，却原来是如此一个衣冠禽兽。当年骗了我母亲，如今又要来玷污于我。恨我有眼无珠，上当受骗。正是怕我兄弟将我与吴大虫的事张扬出来，吃你耻笑，我才丧心病狂地偷换过了那两柄剑，灭了他的口，一心一意巴望着做你的妾，过好日子。老天！我还活着干什么？我错认了你这么一个人面畜牲，犯下了伤天害理的罪孽……”
她发疯一般揪住了劳松甫的衣领，又哭又骂，气喘咻咻。狄公点点头，飞眼示意，两名衙役迅步上前，押了鲍小姐退下堂去。鲍小姐一面挣扎，一面哭叫，声音凄厉，撕人心肝。
鲍氏夫妇大梦初醒，两人不禁抱头大哭，几欲昏倒在地。
狄公拍了一下惊堂木：“天亮后早衙，木堂将听取鲍小姐的招供，具结此案，备文申详上司。劳松甫、吴大虫两人虽不是案犯，但伤风败俗，行为苟且，礼法难容，判去镇军劳营服一年苦役，以脱恶习，改邪归正。”
四名衙役答应上前，分押了劳松甫、吴大虫退下堂去。
大堂上好一阵寂寥，只微微听得鲍十郎夫妇抽抽噎噎的啜泣之声。
狄公默默地看看堂下跪着的这一对可怜的夫妇——他们一天之内失去了儿子和女儿，其中心中苦痛，可想而知。他好言宽慰了他们一番，最后道：“天很快便要亮了，黑夜、恶梦都已过去，你们应该抬起头，勇敢走向新的生活。”
鲍氏夫妇晃悠悠站起，拭干泪痕，拖着沉重的步履走下公堂。
天上乌云背后，正隐隐透出皎洁的月光。
…
雨师秘踪
这个故事发生在蓬莱盛夏的某一天暴雨之后。
炎夏连续半月，正是潮湿阴霉的日子。一夜滂沱大雨后，第二天仍不见晴，衙舍的槛窗外浑浑然，弥漫着令人窒息的黄雾，墙上、地上潮渍渍的都渗出了许多水珠，人走时发出嘶嘶的声音。虽是清晨却闷热异常，令人困乏。
狄夫人正与侍婢们将皮箱中的衣衫裙袄抖出来烘烤。——许多衣裙都生出了霉斑。屋角一尊黄铜炉内烧着炭火，覆盖在上面的一件皮袍正袅袅然升起一缕水气。
狄公自己沏了一盅茶慢慢呷啜，只觉心口沉重，四肢酸胀，他踱步到窗口望了望衙院外的景色，沮丧地摇了摇头。忽然想起了什么，于是撩起袍襟急步下楼来，穿过湿渍渍的后花园细石小径，开了角门走出了衙院。
大街上细雨纷纷，人迹稀少。狄公盲无目的地晃悠着。转过孔庙的高檐门楼时，他忽然想起了孔庙西首有一幢“聚奎楼”，楼上正开着爿茶肆。此时百无聊赖，何不就去那里坐坐，也好听听那些早起的茶客们闲聊些城里城外的新闻。
狄公上了“聚奎楼”，却见茶肆内寥寥几个茶客正在那里等候。茶水尚未烧开，茶博士态度温恭地招呼着每一茶客，嘱他们耐心稍候片刻，一面递上甚不清洁的手巾。
狄公不好推辞，用手巾擦了擦他那乌黑发亮的大胡子，便拣了一副临窗的空座头坐了。
茶博士来收毛巾时，小声道：“客官，恁的早起，可听说了北门外发生的事？”
狄公一愣：“不知。”却见周围几个茶客正在交头接耳，窃窃私议。
茶博士作色道：“北门外那座废弃的谯楼上杀死了一个人！”
狄公忙道：“愿闻其详。”
茶博士得意一笑，仰起了身子：“小货郎告诉我的。——天刚亮时，他去那谯楼里收买鸭蛋，见了那尸首，血淋淋的，剁了七八刀。那哑姑娘还傻乎乎蹲在一角落里哭泣哩。”
狄公诧异：“哑姑娘。——那哑姑娘去谯楼作甚？”
茶博士笑道：“客官真不知那哑姑娘？唉，她是个可怜的弃儿，半傻不痴的，原先倒有个老婆子收养她。如今老婆子死了，她便独个住在那谯楼上，靠养鸭子为生。今天小货郎正是去她那里收买鸭蛋。——噢，你快看！军营里出来了士兵，可能是去抓凶犯的。小货郎见了尸首便跑去军营报信了。”
狄公朝窗外一看，果见北门外隐隐有几个士兵从谯楼出来。灰蒙蒙的大雾里看不真切，只见北门外绿茸茸一片。他�