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〃那尔撒斯，听你的口气，席尔梅斯殿下即使到了密斯鲁国，似乎也得不到好处的样子。〃〃陛下英明。〃
〃可是对席尔梅斯殿下来说，除了投靠密斯鲁国已经别无选择了。〃那尔撒斯擦干沾了哈脖兹甜汁的手，接着回答亚尔斯兰的疑问。
〃臣并不如此认定。席尔梅斯王子与特兰人，也就是假面兵团的残党搭乘辛德拉的船只出海，辛德拉传来的报告据说是往西行，然而海上航线一旦有所变换，往东往南都有可能，况且……〃〃况且？〃
亚尔斯兰好奇地等着宫廷画家继续说下去。
〃海上的风暴是不可预测的，或许船只就此翻覆，可怜的席尔梅斯王子也成了鲨鱼的饵食，因为他虽然才能出众，可惜运气一向不佳……〃〃那尔撒斯！〃
亚尔斯兰话里带着些许吃惊的语气；他认为那尔撒斯只是在开玩笑，那尔撒斯则毫无内疚之意，仿佛他早已料到对方的反应。
〃恕臣僭越禀告陛下，席尔梅斯王子的命运、人生与任何选择都操之在席尔梅斯王子手上，请你不必再为他操心。假如他再度出现在陛下尊前，您只需向为臣那尔撒斯咨询因应的对策，这样就够了。〃宫廷画家轻松带过。
〃顺带一提，如果那位仁兄在海上翻船被鲨鱼吃了，陛下也无需为此负责，切勿耿耿于怀。〃〃你讲话实在太直截了当了。〃
达龙无可奈何地摇摇头。
对达龙而言，席尔梅斯是公敌亦为私敌。席尔梅斯之所以为公敌，是他协助鲁西达尼亚侵略帕尔斯，其后也持续与亚尔斯兰对峙；之所以为私敌，是他杀死了达龙的伯父巴夫利斯。因此一旦席尔梅斯出现在达龙面前，达龙会当场与他决斗，并置其于死地绝不宽贷。
纵然如此，达龙对席尔梅斯抱有同情心，即使少年时代的苦难已经过去，然而成人后的席尔梅斯，无论如何壮大的梦想总是在接近成功的前一刻功亏一篑，因此达龙认为：
〃席尔梅斯王子与那尔撒斯生于同一个时代只能说是他的不幸吧。〃就在达龙沉思之际，众人改变话题，从怪物出没王都的事件聊起了蛇王撒哈克。
〃正如陛下曾经说过的一样，绝对不能仰赖魔道建国，陛下身为地上的王者，这个想法可谓真知灼见，臣那尔撒斯感佩至极。〃那尔撒斯行礼致意，随即挪动目光以挖苦人的语气说道：
〃达龙，你不必正襟危坐，我又不是在夸奖你。〃〃不，我没有……〃
〃话又说回来，陛下，让我们换个角度想想，魔道虽不能建国，却可以亡国，我想这个道理众人皆知。〃满载凉气的夜风穿越屋顶庭园，拂动四人的发梢。
〃圣贤王夏姆席德的治世为蛇王撒哈克所推翻，历史的事实经常遮蔽在传说与神话的乌云之下，不过大致上可以这么说，圣贤王夏姆席德冗长的治世后期人心尽失，导致邪魔歪道趁虚而入，这里我们可以学到一个教训……〃那尔撒斯的语气有着微妙的变化。
〃陛下，其实我并不会特别在意蛇王撒哈克的动静，不，我身为帕尔斯人，当然不可能小视蛇王的存在，只是我更关心帕尔斯与外界诸国的互动。〃突如其来的这番话让亚尔斯兰也不自觉提高音量问道：
〃与外界诸国的互动？〃
〃这话怎么说？〃
达龙也把刚送到唇边的酒杯搁回桌上。
那尔撒斯淡淡说明。
〃假如蛇王撒哈克再度君临天下，试想届时外界诸国会采取如何的动作呢？当陛下与蛇王对抗，双方精疲力竭之际，倘若外界诸国趁机大举入侵，帕尔斯将面临重大危机，我对于蛇王撒哈克的担忧，严格说来指的就是这件事。〃〃我完全没想过会有这种情形发生。〃
亚尔斯兰好不容易挤出话来，听起来仿佛不像自己的声音。
蛇王撒哈克并非这个世界的生物，实在无法想象如此恐怖与邪恶的象征会进而干涉地面的政略与军略。
达龙叉起双臂。
〃唉，真是服了你了，宫廷画家大人，想不到连蛇王撒哈克在你的眼中也仅是谋略的要素之一。〃〃我既非魔导士也非神官，论惩处也是依照地面的理论施行，天上魔界并不在我的认知范围。〃那尔撒斯泰然自若地一句带过，然后含了一大口葡萄酒，此时一旁陷入沉思的耶拉姆问道：
〃那尔撒斯大人，可以请教您一个笨拙的问题吗？〃〃说说看。〃
〃如、如果，蛇王撒哈克真的再度出现，有没有办法在外界诸国趁虚而入之前战胜蛇王呢？〃那尔撒斯同时望着询问者、亚尔斯兰与达龙答道：
〃蛇王撒哈克现在并不住在黄金与宝石筑成的宫殿里，耶拉姆，蛇王现在在哪里？〃〃被封在迪马邦特山的地底深处……〃
〃为什么会被封在地底？〃
〃因为被英雄王凯霍斯洛打败。〃
答完，耶拉姆才恍然大悟地看向自己的师父。那尔撒斯带着微笑颌首，以回应亚尔斯兰与达龙的目光。
〃耶拉姆，事实证明蛇王是胜不了人类的，我们有前人为鉴，何惧之有？〃确实如此，亚尔斯兰心想。身边有了这群可靠的同伴，就没有必要抱持无谓的恐惧。国王心中的悬案至此逐一化解，满天星斗下，新的决意就此产生。
（四）
六月十五日，是帕尔斯国克巴多等五名将领启程远征迪马邦特山的日子。另一方面在密斯鲁国首都亚克密姆，国王荷塞因三世迎接了一个不愉快的夏日。
原因最主要是在气候，密斯鲁在三月之前所吹拂的风都是来自北海，夹带着凉爽的空气与适量的雨水，使人身心舒畅，花团锦簇、绿意盎然，不禁让人有种〃如果物资丰饶就等于天国〃的感想。
进入四月，气候就完全改观，热风穿越南方沙漠吹过来，植物干枯凋零、砂尘四处弥漫。这种气候会持续到九月，人们萎靡不振地期盼冬天来临，甚至奴隶也获准午睡，如果强迫他们在正午到日落这段时间工作，他们势必因酷热与干渴而倒地。奴隶是贵重的财产，不会有人笨到做出这种损人不利己的事情。
正因为如此，密斯鲁国在夏天的作息是日夜颠倒，太阳一下山人们才出门，一直活动到深夜，小睡片刻后一大早再起床，中午一到就入睡。
国王荷塞因三世是全密斯鲁生活最奢华的人。他命人修筑王宫专用的水道引进迪吉列河上游的河水，夏季期间将水流贯于书斋与寝室的天花板上以降低室温。此外还有服侍于宫中、年轻貌美的女官们轮流以团扇为国王扇风。
午睡后，荷塞因三世从床铺起身，女官们端来两种冷水分别让国王饮用与洗脸，毫不节制地以大量冷水洗脸，让眼睛完全睁开，全身也充满活力。
然而荷塞因三世仍然感到不快，第二个原因就是对帕尔斯用兵不顺遂，其实不是失败，而是连失败也办不到。
〃全是一群窝囊废！〃
饮完冷水的第一句话吓得女官们不由得瑟缩。
今年三月，他算准进攻帕尔斯的时机已经成熟，也做好了出动军队的准备，由戴着黄金假面的〃席尔梅斯王子〃打头阵，入侵帕尔斯西方国境，企图占领迪吉列河东岸，这块地盘虽小，然只要把〃席尔梅斯王子〃安置在此，树立〃帕尔斯正统王室〃的旗帜，接下来就从军事与外交方面运用手段将帕尔斯的国土蚕食殆尽即可。
这项战略现在仍旧有效，荷塞因三世对此坚信不疑，遗憾的是出场的演员已经下台了，因为查迪察觉〃席尔梅斯王子〃是冒牌货，在逃脱途中被杀身亡。马西尼撒将军表示：〃杀他是万不得已〃，荷塞因三世虽然怀疑他的说法，却没有追究马西尼撒的责任，因为再怎么样查迪也不可能死而复活。
然而，查迪的存在实在太重要了，他的死造成了巨大的损失，长期酝酿的计划一夕之间化为泡影。
走出寝室，荷塞因三世走向谒见厅，过去他习惯搭轿子，日子久了反而跟老年人一样脚部跟腰部虚弱无力，在御医的建议下才改成走路，这段路的距离有千步的距离。
〃话又说回来，现在那个黄金假面不过是个吃闲饭的家伙，而且还知道了许多秘密，有必要让他继续活下去吗？〃荷塞因三世的思考转向危险的方向，所幸后来紧急刹车，现在还不急着作出结论，他已经投资了不少公帑，最好要想办法尽可能回收。
入夜以后依然炎热，风连吹也不吹，明明没有下雨，湿气却相当重，不过至少比白天好多了。
荷塞因三世登上王座，这次是宫内的奴隶以大团扇为他送风。
荷塞因三世全身迎着人造风，听取朝臣的请愿或报告，然后逐一做下裁示，期间连续喝了好几杯冰凉的葡萄酒与水，做完三十件裁决之后，年纪最轻却蓄着络腮胡的宫廷书记官报告道：
〃乌木纳卡特地方的总督传紧急报告。〃
〃乌木纳卡特地方就是东南部的滨海地区吧。〃荷塞因三世确认道，因为他对自己的记忆力没什么信心。
〃是的，陛下说的是。〃
听到这样的回答，荷塞因三世内心松了一口气，接着大口饮下浮有冰块的水，一边吃着甜甘蔗，这是密斯鲁的庶民所无法想象的奢华享受。
〃报告是什么内容？〃
〃启禀陛下，乌木纳卡特地方有个塔裘拉的渔村，有艘可疑的外国船只停泊在当地的海岸。〃〃外国是哪个国家？〃
〃详情尚未查明，目击的村民都是一群无知的老百姓。〃这种说法等于把责任推卸给村民。
〃船上有百人左右的外国人上岸，也带了若干行李，据说等这些人上岸后，船只立刻扬帆出海离开，想不到他们竟然把金币扔给村民。〃那是外国的金币，用牙齿咬了之后确定是黄金没错。于是村民顺着这群漂流者的比手划脚的要求端出食物，不料竟成了双方争执的开端。
村民首先端来小麦面包，这群漂流者大概是饿了许久，立刻一扫而空；接着村民又端出以香辛料烧烤的鱼以及加了洋葱的鲜鱼汤，结果对方连一口也不吃，还厌恶地盯着鱼，这群人交谈了片刻，随即打翻餐盘咆哮道：
〃谁要吃这种东西啊，我们已经付了钱就该吃得好一点！〃虽然说的是外国话，不过村民却可以了解语意。
这句话激怒了村民，贫穷的渔村村民已经尽可能提供最好的食物了，如果还要挑三捡四，也难怪会引起反感。
一开始的争执很快转为一场混乱的斗殴，渔夫们虽然强壮，相较于外国人的勇猛根本不是对手。
等到外国人当中一个看似首领的人厉声制止时，村民们已经有五十以上轻重伤，无人死亡可说是不幸中的大幸。
后来这群外国人又拿出金币，即使村民们畏惧他们，却还是把鸡跟水牛交给他们，由他们自行料理，另外也端出酒，是椰子或甘蔗做成的劣酒。
村民们不知道这群外国人究竟要待多久，有一天，一名在城里遭遇强盗攻击的帕尔斯商人被外国人所救并带回渔村，情况急转直下。这群外国人以高价向村民购买马车与驴子，当天就离开渔村。
村民们眼见外国人离去，庆幸灾厄消除，不过这群外国人似乎是朝首都方向前进，众人讨论之后，便乘着速度较快的渔船向乌木纳卡特地方的总督府报告事件始末。
……听完报告之后，荷塞因三世摸摸自己又高又宽的额头。
〃到底这群外国人是哪个国家的人？〃
〃据报是从未听过的语言……对了。那个带头的男子说的是帕尔斯语，身材高大体格结实，年纪很轻，脸上有一道伤疤，如果这项报告属实，那他们也差不多快要抵达首都了。〃荷塞因三世默不答腔地用手指磨蹭自己的鼻侧，此时他心里有个预感，好象有什么事要发生了，然而究竟是什么事情，而此事是吉亦或是凶？荷塞因三世对于这个最重要的关键却是一点概念也没有。
第三章 密斯鲁的热风
（一）
席尔梅斯的眼前是一片汪洋，放眼望去太阳上升的方位只见无边的辽阔。
海面平静无波却被南国的艳阳照射得亮晃刺眼，一个月以来一直与这片大海生活，如果在海上继续待个三天，他一定会发狂。
在诸国之间辗转流浪已历十个年头，其间也有过数次航海的经验，但不象这次是在酷暑季节的海上漫无目标地飘泊，南海太阳无情地发出光热，不仅烧灼着人的肌肤，也蒸发了活力与霸气。
连席尔梅斯都承受不了了，当然毫无航海经验的特兰人身心耗损的程度更是剧烈。船上有六人病死，三个精神错乱投海身亡，当初搭上辛德拉国商船班德拉号时，特兰人共有一百一十人，活着踏上密斯鲁土地的只剩九十二人。
包括席尔梅斯在内共九十三人上岸后，班德拉号便立刻扬帆，往海上逃之夭夭。六十名辛德拉籍船员得以全部生还离开，是因为特兰人已经身心俱疲，他们完全无心杀戮，只冀望能够早日踏上陆地就已经心满意足。
然而，陆地比海洋更为贫瘠，连糊口的食物都找不到。
身为草原民族的特兰人不习惯吃鱼，在船上也只吃碎肉或小麦，密斯鲁人并不知情。不知情是理所当然原，这个渔村的的男女甚至连特兰这个国家都没听过，位处边境的贫穷渔村不但与陆上的交易路线，也和海上的航道严重脱节，不过帕尔斯的商人一个月至少会来一次，跟村民做点小生意。
〃只需一片羊肉或牛肉，这群人就是大陆公路上最强捍的战士……〃特兰人不会违背席尔梅斯的命令，�