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此时，正在向南急驶的小泽心急如焚，因他得知栗田舰队遭到美机猛攻后，赶紧一再发出明码电报，以期引起哈尔西的注意。然而，哈尔西的飞机正在猛烈地轰炸栗田，根本没有发现小泽这块到嘴边的〃肥肉〃。〃诱饵〃不灵，真把小泽急得如同热锅上的蚂蚁一般。最后，小泽也只好豁出去了，主动发起攻击。
１０月２４日下午１５时，小泽几乎出动了全部作战飞机，向美军第３舰队的一支轻型航空母舰特混舰队大模大样地袭来。
当第１攻击波６０余架飞机抵达美舰队上空时，这支轻型特混舰队仅从〃埃塞克斯〃号上起飞了７架〃恶妇〃式战斗机迎战，其余不适于空战的舰载攻击机只好像摆设一样整齐地排放在飞行甲板上。可就是这不起眼的７架战斗机，却发挥了巨大作用。美军飞行员几乎是个个身手不凡，在半小时的空战中，戴维·麦克坎贝海军中校和他的僚机罗伊·拉辛格上尉击落了１５架日机，麦克坎贝独自击落９架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的最高纪录。可７架飞机毕竟无法完全挡住６０几架飞机的攻击，有近２０架日机飞抵〃埃塞克斯〃号上空。但是，这些刚刚补充的日飞行员水起也确实太差，他们投下的炸弹竟然没有一枚命中，只是围着美舰激起了冲天的水柱，美舰毫无损伤。
第２攻击波的８０架飞机为了取得战果，集中全力攻击了〃普林斯顿〃号轻型航空母舰，这艘舰上仅有的８架战斗机全部升空。美军飞行员凭借飞行技能和机载武器火力的优势，一下子就击落２０架日机。舰载高射炮密集的防空火力也击落１０架日机。一位战斗机飞行员卡尔·布朗海军上尉说：〃我们将８０架日机拖住了１５分钟。。。。。。击落了２８架。按说，我们不能用８架'恶妇'式战斗机去对付８０架敌机，但在它们攻击我们军舰的时候，必须首先攻击它们。。。。。。我们开足油门，紧追不舍，用一切火力射击。〃然而，这些勇敢的美国飞行员仍未能挽救这艘航空母舰的命运。在一岂不太引人注意的云层里，一下子钻出了８架日俯冲轰炸机，它们一出现便开始俯冲攻击，美军根本来不及作出反应，便有３枚重磅炸弹落在了这艘巨舰的飞行甲板上，恰好有一枚穿透甲板钻进机库爆炸，并引爆了机库内６架已挂上鱼雷的ＴＢ〃复仇者〃式鱼雷攻击机，顿时就燃起了冲天的大火。不一会儿，又一声〃轰隆隆〃的巨响，〃普林斯顿〃号尾部的鱼雷库被大火引爆，这艘倒霉的巨舰，顷刻间就在近千名舰员的陪同下一起沉入了波涛汹涌的大洋。这是２年前所罗门海空战中〃大黄蜂〃号被击没以来，美国损失的第１艘航空母舰。
１７时整，哈尔西得到了日舰载机袭击〃埃塞克斯〃号的消息后，立即率庞大的特混舰队高速北上。此时，他根本不知道日本航空母舰已成了纸老虎，舰上几乎没有飞机了，一心只想着击毁日本人的航空母舰。他认为，日本航空母舰是他最重要的攻击目标，而这恰好中了日本人的圈套。后来，哈尔西在他的回忆录中写道：〃我走进作战室，用手指着海图上３００海里开外的日本北方舰队说：'我们驶向这里。。。。。。向北追歼他们。'〃１７时５０分，他电告金凯德：〃栗田舰队业已受创西撤，我正率３支舰群北上，以起能于２５日拂晓袭击敌军航空母舰。〃就这样，哈尔西这支〃猛虎〃终于离开了他应该保护的登陆部队，被日本人调离下〃山〃了。
〃诱饵〃被歼
小泽海军中将在这次海空战中扮演的是一个自我牺牲的角色，对于小泽舰队来说，打，并不是目的，相反，挨打才是真正的目的。当哈尔西率舰队向他冲来时，小泽终于实现了他在战前对丰田司令官所说的：〃本舰队应完全暴露在敌机动部队之下，并将敌舰队诱向北方，以减轻栗田舰队的压力。为此，本队宁愿蒙受特大损失于不顾。〃
自２５日早８时１５分开始，哈尔西先后对小泽舰队发起了多次狂风暴雨般的攻击。此时，小泽虽然拥有４艘航空母舰，可总共才有１０８架飞机，仅是美国１艘大型航空母舰所载的飞机架数，因此根本无法和哈尔西相抗衡，在哈尔西的强大攻势面前，只剩下干挨打的份了。
当１２０架美舰载机分成两路向小泽舰队杀来时，小泽立即派出了仅有的１３架战斗机升空迎战。很快，１３架日机全部被击落。这样，失去空中掩护的小泽舰队只好任凭美机随意攻击轰炸了。日舰一面作着Ｚ形运转，躲避着劈头盖脸而来的鱼雷和炸弹，同时还全力引诱纠缠着美机，上演了〃牺牲品〃惨遭攻击的一幕。美机顺着刺眼的阳光毫无顾忌地向日舰轮番攻击。小泽的旗舰〃瑞鹤〃号是日本偷袭珍珠港６艘航空母舰中的最后幸存者。昔日威风凛凛的超级航空母舰，此刻竟然被美机逼得像鸭子似的在水中东躲西藏，８时２０分，〃瑞鹤〃号被炸弹击中，舰上火焰四起，浓烟翻滚，舰体逐渐向右倾斜。此时，海面上又有１０几条鱼雷发出〃咝咝〃的响声，像幽灵般地向〃瑞鹤〃号游来，尽管〃瑞鹤〃号拼命躲闪，还是被２条鱼雷击中。
９时２２分，美军约２００架飞机一窝蜂地飞临〃瑞鹤〃号上空，美机飞行员看到〃瑞鹤〃号在海面上缓缓移动，舰上悬挂的太阳旗在海风中瑟瑟抖动，它那长方形的甲板被打穿，舰舷也被鱼雷炸开，可说是完全解除了武装。没有舰载机的航空母舰空荡荡的飞行甲板，就像一块巨大的靶子，成了美俯冲轰炸机进行精度投弹训练的极好目标。因此，这些美军飞行员就像平时训练一样，从容地按下机头，毫不留情地把一枚枚重磅炸弹扔到了〃瑞鹤〃号上，一个个巨大的火球带着团团黑烟从舰上接连不断地喷腾而起。不一会儿，只见〃瑞鹤〃号上那面大大的太阳旗在水面上抖动了片刻之后，便与这艘声威显赫的超级航空母舰一起沉入了大洋深处。。。。。。
此后，在美机强大的轮番攻击下，小泽舰队的主要舰只——４艘航空母舰全部沉没。从此，日本海军完全丧失了海空突击力量。
小泽海军中将在炮火连天之中，仍不忘自己的使命，８时３０分，他向栗田发出了一封极为重要的电报：〃敌舰队已被我诱至北方，目前正集中火力向我机动部队进攻！〃然而，令日本人痛苦的是，这封电报居然没有到达栗田手中。因此，日本大本营精心设置的〃诱饵〃被美国人给白白地吞掉了。就这样，日本人以引诱哈尔西舰队主力远离莱特湾的〃诱饵〃作战，以其本身的〃成功〃而告结束了。
错 失 良 机
战争真是一个荒诞的怪圈，它总是不停地把胜利的花环和惨败的绞索，轮换着往双方的脖子上套。２５日零时３５分，佯装败退的栗田舰队竟然令人不可思议地通过〃魔鬼〃般的圣纳迪诺海峡，驶抵萨马岛以东，早晨６时４５分，恰好与掩护登陆的美第７舰队迎头相撞。这真是：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。此时，在栗田的战列舰和美国登陆部队之间，除了金凯德那几艘脆弱的护航航空母舰外，已经没有任何阻碍了，〃捷一号作战〃看来进展十分顺利。
〃保持现有阵形，立即全速突击！〃清晨６点５８分，栗田在〃大和〃号舰桥上，果断地下达了命令。他不是留下几艘巡洋舰来迅速收拾掉这些脆弱的护航航空母舰，自己赶紧率主力去摧毁金凯德近百艘束手待毙的运输舰队，而是集中整个舰队，一拥而上，去攻击这些倒霉的美国军舰。
顷刻之间，那些躺在甲板上哼着美国小调的水兵们，还没来得及醒过神，就被日本战列舰上射出的炮弹炸成血浆肉泥了。令人恐怖的〃大和〃号首当票冲，随着它那闷雷般的巨型火炮发射声，美国〃约翰逊〃号驱逐舰一下子就被炸得开了花，倾刻沉没。当时舰上一名脱险的军官后来这样说；〃'约翰逊'号活像一只被载重汽车撞倒的小狗。〃
托马斯·斯齐拉格海军少将指挥的美国护航舰队根本不是日本人的敌手，只好边打边退。斯齐拉格后来回忆说：〃我并不认为我们能支持１５分钟，但是，我以为，在我们被打沉之前，应该尽量狠狠回敬他们。〃因此，斯齐拉格一面匆忙施放烟幕、且战且退，一面让仅有的１０几架〃复仇者〃式和〃野猫〃式飞机起飞。这些飞机十万火急地装上了任何能用得上的武器，如重磅炸弹、鱼雷、甚至深水炸弹。飞机升空后，美舰即躲入雨区，利用暴雨来躲避日舰炮火的轰击。
只见空中五花八门的美机在投光了炸弹和鱼雷后，就用机枪扫射日本军舰，子弹打光了，就在日舰周围兜圈子，迷惑日舰炮手。仅飞行员加里森海军上尉就进行了１０次这种根本没有子弹的迷盲〃扫射〃。这种装模作样的攻击使日本军舰根本分不清真假，但却不得不频频改变航向，在原地打转。
尽管金凯德在收到斯齐拉格少将的电报后，不断向哈尔西紧急呼吁：〃急需快速战列舰，立即驶往莱特湾！！〃但哈尔西却仍然认为：栗田早已是遍体鳞伤，不会有什么战斗力，一定是金凯德自己慌了手脚，沉不住气了，因而继续对小泽这块〃肥肉〃穷追猛打，毫无回救之意。
此时，斯齐拉格将军的招数已全部使尽，下一步就是全军覆没了。他报告说：〃敌人在快速赶来，炮火越来越猛。此刻，我们的任何１艘护航航空母舰显然都不能再经受大口径火炮轰击５分钟了。〃
突然，海面上炮声一下子全部停下来，奇迹出现了。原来是栗田又想起了他此行的主要使命——摧毁莱特湾美登陆部队，便于上午９时１１分发出命令：〃全舰队集合，向后转舵，全速向莱特湾进发！〃
面对正向自己杀气腾腾逼进的栗田舰队，金凯德更加惊慌，他一再向哈尔西发出求救急电，甚至用明码发电。后来，在尼米兹的亲自干预下，哈尔西才不得不派兵回援。
２５日１１时２０分，栗田舰队调整好阵形，开始向莱特湾直线挺进。舰上所有大炮、鱼雷都已装填完毕，处于一触即发的临战状态。再过２个多小时，就能够到达莱特湾海域了。此时的形势对日本人真是太有利了：斯齐拉格早已逃得无影无踪，哈尔西又是远水不解近渴，莱特湾内失去任何掩护的登陆部队和近百艘运输船，只剩下听任栗田随意宰割的份了，〃捷一号作战〃终于成功在望了！然而，当栗田率舰队向莱特湾方向行驶了２小时后，却突然下达了〃舰队全体舰只左满舵！北上突击！〃的命令。此令一出，日军整个舰队都不仅为之愕然。突入莱特湾本来是〃捷一号作战〃的核心，尽管当时栗田的近２０艘舰只仍具有较强的战斗力，但他却临阵逃脱了。当时，美国人正好有８０多艘运输船在莱特湾卸载，可说是从鬼门关上捡了一条命。战后美国人自己也坦率地承认：〃如果栗田舰队冲进来，那可真不得了啦！〃
战后数年，当人们问及栗田当时这一情况时，他仅仅陈述说：〃我就像一名棒球比赛中失败的投手。因为当时我根本不知道哈尔西已被调离北上，也不知道继续向莱特湾前进便会取得胜利，迄今回想，实有无穷悔恨。。。。。。〃就这样，莱特湾大海空战奇迹般地草草收场了。
莱特湾海空战是太平洋战争中最后一次大海空战。此战，使日本的海、空力量遭到毁灭性的打击，使美国人完全掌握了菲律宾地区的制海和制空权，而且完全切断了日本与南方重要资源地区的海上运输线。此战之后，美国人越过了日军重兵防守的台湾岛，开始直扣日本人的大门了。日海军大臣米内光政在评论莱特湾海空战失败对日本海军和帝国的影响时，只说了一句话：〃我觉得这就是终结。〃
皇军伞兵的最后疯狂
——日军布劳恩空降作战
１９４４年９月８日，美军参谋长联席会议向美军西南太平洋战区司令部发布命令，确定１０月２０日为向菲律宾〃攻击发起日〃，并决定首先攻占莱特岛。莱特岛位于菲律宾最大岛吕宋岛的东南、棉兰老岛的北面，它扼菲律宾中部苏里高海峡的要冲，具有重要的战略地位。
丛林中的补给基地
１０月２０日凌晨，由美第６集团军司令沃尔特·克鲁格中将指挥的第１０军的第１机械化师、第２４步兵师和第２４军的第７、第９６步兵师分别由该岛的北面和南面约１６公里长的海岸线上攻击登陆，滩头很快被占领。
日军防守该岛的是步兵第１６师团，驻菲律宾的日军司令官山下奉文将军原计划在菲律宾的吕宋岛利用有利地形进行作战，而对菲律宾其余各岛则采取逐次放弃的战术，以赢得时间来加强他在吕宋岛的防御。但日军统帅部获悉美军对莱特岛发动进攻后，却命令山下不惜一切代价坚守该岛。这是因为日军统帅部考虑到，如美军在莱特岛建立空军基地，日军向其他岛屿的守军运送部队和补给的所有主要航海线就都处在美军空军攻击的范围。山下将军根据新的指示，除命令进入该岛中部山区的第１６师团坚守外，又集中了所有的船舶，调来步兵第２６师团增援该岛守军。
克鲁格将军为了对付山下的防御力量，增派空降第１１师在比托海滩登陆，并命令伞兵部队从中央山脉向西海岸进攻。由于交通不便，伞兵的后方补给和后送伤员越来越困难，甚至想在丛林中开辟一个简易的机场都没有必需的装备。在泥泞的山路和浓密的丛林中，要花费很长时间和人力才能把７５毫米口径榴弹炮向前运动。这时，尼�