群，首次开炮就击落１架美机。其他日机也赶紧过来助战，打得仓促起飞的美机一点都招架不住，四散逃去。在这场空战中酒井一人就击落了３架〃野猫〃式战斗机。
此时，好战的酒井和僚机对逃跑的美机又是穷追不舍。突然，他和僚机发现在正前方空域出现了８架敌机。他们误认为是一些刚刚逃跑的战斗机，就迅速爬高转弯打算从后面发起攻击，直到进入有效开火距离准备发起攻击时，才看清原来是美国最新式的格鲁曼〃复仇者〃式鱼雷轰炸机。这种轰炸机尾部装有双管１２．７毫米机枪的尾炮塔，此时，８架〃复位者〃式飞机的尾炮塔至少有１０管１２．７毫米机枪正在向他们瞄准呢！酒井大惊，急忙按下机头。然而，美机开火了，数条火舌直向酒井扑来，只听耳边〃嘭！嘭！〃２声爆裂声，飞机座舱盖的挡风玻璃被２发大口径机枪子弹击中，玻璃渣像榴霰弹一样射向酒井。据酒井后来回忆说：〃整个世界仿佛都在爆炸，我驾驶的'零'式机就像个小玩意似地震得直抖。我觉得，我的头好像狠狠挨了一闷棍。〃
酒井在这次空战中头部负了重伤，一只眼睛失明。然而，这位王牌飞行员即使在昏迷状态，双手仍然没有离开飞行操纵杆。只见飞机像个醉汉似地一股劲地往下栽，一会儿，强大的气流通过打碎的挡风玻璃吹进来，使酒井醒过来，就这样，他一会儿昏迷，一会儿清醒，硬是不可思议地驾驶着受了重伤的〃零〃式战机，返回了腊包尔，当救护人员把酒井从冒烟的飞机座舱里拖出来时，他已经成了一个〃血人〃，然而他还活着。酒井的这种令日本军国主义者大加赞赏的空中〃武士道〃精神，使他成了日本海军飞行员所崇拜的偶象。
与此同时，日军９架舰载俯冲轰炸机攻击了美国舰队，使〃马格福特〃号驱逐舰受重创，但９架〃９９〃式也全部报销，其中有６架被击落，３架由于燃油烧光而自行坠毁。另外９架〃零〃式战斗机，掩护〃１〃式陆上轰炸机飞到美军舰和运输舰的上空，轰炸机投光了炸弹，仅使１艘驱逐舰和１艘运输船受到轻伤。
第二天，西泽广美再次率〃零〃式战机为３２架挂装鱼雷的〃１〃式陆上轰炸机护航。在这次空战中，由于美国人的〃野猫〃式战斗机和舰载高射炮超乎寻常地表现，先后有１８架日本战机被击落。但是在酒井精神的激励下，日机仍是前赴后继，不顾死活地顽强战斗，有１架〃１〃式陆上攻击机一下子就突破美国人的火力网，冲向〃贾维斯〃号驱逐舰，发射的鱼雷直接命中舰首，使〃贾维斯〃号起火爆炸，并很快地沉入了大海。
战斗中，西泽广美驾驶着他的〃零〃式战机，灵活地上下翻飞，像泥鳅似地在美〃野猫〃机群中钻来钻去，一旦捕捉到战机，便狠狠地打出一串炮弹。就连他自己也不知打下了几架美机。这时，又有１架美〃野猫〃式战斗机迎面扑来，他镇定自如地瞄准目标按下了炮钮，谁知竟毫无动静！一丝不祥之感涌上心头，炮弹打光了。此时，美〃野猫〃不客气地开火了，西泽的飞机在一阵扑面而来的枪林弹雨中猛烈地颤抖起来。他想调转机头，可右腿怎么也不听使唤，原来他的右腿已被刚才那猛烈的大口径机枪子弹打断。就在这时，西泽广美却出人意料地突然驾着已开始冒烟并且即将爆炸的战机，直接向一艘重型巡洋舰的炮塔冲去，这艘舰上的美军官兵们被他这种不要命的疯狂举动惊呆了，一时间舰上枪炮齐喑。突然，〃轰〃地一声，西泽的飞机就像１枚重磅炸弹似地撞在这艘重巡洋舰上，顿时这艘战舰就燃起了熊熊大火，西泽广美在这艘战舰上数百名舰员的〃陪葬〃下沉入了太平洋之中。
〃仙人掌〃航空部队
在美日的这场瓜岛海空战中，和酒井的空中〃武士道〃精神相对应，驻扎在〃亨德森〃机场的美海军陆战队的航空队——〃仙人掌〃航空部队，也以其敢打敢拼和战功卓著而令世人所注目。
１９４２年８月２０日，美军２个飞行中队的２４架〃野猫〃式战斗机和２４架〃无畏〃式俯冲轰炸机，从美国海军用商船改装的第１艘航空母舰〃长岛〃号上起飞，在瓜岛上空盘旋一圈后，即降落在刚刚从日军手中夺过来的〃亨德森〃简易机场上。由于机场周围到处长满了茂盛的热带仙人掌植物，所以，飞行员们就自封为〃仙人掌〃航空部队。
就在〃仙人掌〃航空部队到达〃亨德森〃机场的第２天，３架〃零〃式战斗机即前来〃作客〃。美战斗机中队长史密斯少校马上率战机起飞。〃野猫〃式战斗机在泥泞的土跑道上费了很大劲才好不容易爬上了天空，但迎面即遭到〃零〃式战机的扫射。然而，史密斯凭着自己高超的技术，驾着那架〃野猫〃战机巧妙地躲过日机的攻击，并很快爬到有利的射击位置，此时８挺机载航空机枪一起开火，一下子就打得１架〃零〃式战斗机凌空开花，首创〃仙人掌〃航空部队击落〃零〃式战斗机的纪录，这也是他在瓜岛海空战中击落的１９架日机中的第１架。
第３天，日本人又出动１６架〃零〃式战斗机掩护１２架〃１〃式陆上轰炸机前来光顾〃亨德森〃机场。史密斯的〃野猫〃式战机迅速冲上天空与日机搅在一起。〃野猫〃式战斗机飞行员躲开速度快、操纵灵活的〃零〃式战机的纠缠，把飞来的〃１〃式陆上攻击机作为主要攻击目标，他们从向阳方向扑下来，对准没有任何防护的〃１〃式机的油箱猛烈开火，一举击落１０架〃１〃式攻击机。对于性能优良的〃零〃式战斗机，史密斯和他的飞行员广泛采用了〃撒奇交叉曲线飞行〃战术。这一战术是美海军战斗机飞行员约翰·撒奇少校在中途岛海战之前发明的，是一种对付〃零〃式战斗机行之有效的方法。作战时，４架飞机编成一队，双机飞机，一旦被〃零〃式机咬住，便互相向内飞行，使敌机飞行员不易开火；另外，当飞机作曲线飞行时，每一架飞机还都有向追击同伴的〃零〃式机开火的机会。
由于采取了〃撒奇交叉曲线飞行〃这一卓有成效的战术，在以后的作战中，〃仙人掌〃航空部队不仅大大减少了自己的伤亡，还显著提高了攻击的命中精度。〃仙人掌〃航空部队的每一名飞行员都不止击落过一架日机。其中，创造了击落日机最高纪录的约瑟夫·福特海军上尉，一个人就先后击落了２６架日机。
８月２４日凌晨，当〃仙人掌〃航空部队的飞行员还在酣睡的时候，从日本轻型航空母舰〃龙骧〃号和腊包尔起飞的飞机再一次光顾〃亨德森〃机场。〃仙人掌〃航空部队的飞机紧急起飞，有的飞行员甚至都来不及穿好衣服，只穿一条短裤便钻进了机舱。他们升空后，一举击落２１架来袭日机。尔后，〃仙人掌〃航空部队越打越勇，又顺着逃走的日机一直追到〃龙骧〃号上空，马上就投入战斗，发起了攻击。〃龙骧〃号怎么也没想到自己的舰载机却引来这么一大批美机，顿时先乱了阵脚。就这样，在美〃无畏〃式俯冲轰炸机和〃野猫〃式战斗机的轮番攻击下，〃龙骧〃号先后中了１０枚５００公斤炸弹和２条鱼雷，很快便在海面上消失。
在尔后的瓜岛海空战全过程中，〃仙人掌〃航空部队以其战绩而被赞誉为美军在西南太平洋上〃不沉的巨型航空母舰〃，为美取得整个瓜岛作战胜利作出了突出贡献。
〃Ｋａ行动〃
由于日军在瓜岛作战中失利，迫使日军大本营不得不将作战的重点由新几内亚转到了瓜岛方向，并决定由山本大将亲率起联合舰队的全部力量，进行瓜岛决战。联合舰队主要由３部分兵力组成：
一是瓜岛支援舰队，由海军中将南云指挥，由第２舰队和第３舰队组成，拥有３艘航空母舰（分别是〃翔鹤〃号航空母舰，载〃零〃式战斗机１８架，俯冲轰炸机２０架，鱼雷攻击机２３架；〃瑞鹤〃号航空母舰，载战斗机２７架，轰炸机２７架，鱼雷机１８架；〃瑞凤〃号航空母舰，载战斗机１８架，鱼雷机８架），和〃陆奥〃号、〃比睿〃号与〃雾岛〃号３艘巨型战列舰以及巡洋舰和驱逐舰共４０多艘战舰，外加海军中将草鹿指挥的腊包尔航空基地的岸基航空兵２２０多架战机；
二是瓜岛增援舰队，由海军中将冢原指挥，主要由田中少将指挥的瓜岛增援运输船队和三川中将的掩护舰队两部分组成；
三是远征舰队，由小松中将指挥，主要兵力是２０多艘潜艇。
在制定这一作战计划时，山本的主要意图就是：首先力争击沉美航空母舰，歼灭美特混舰队；同时向瓜岛输送大量兵力，彻底消灭美海军陆战队，最后攻占瓜岛。山本将这一作战行动称之为〃Ｋａ行动〃。
然而，对于日军的行动，由于事先得到了情报，美军已预先有准备的。弗莱彻率〃萨拉托加〃号、〃企业〃号、〃黄蜂〃号航空母舰与〃北卡罗莱纳〃号新型战列舰共计２８艘军舰前往迎击。其中，〃企业〃号航空母舰载有〃野猫〃式战斗机４２架，〃无畏〃式俯冲轰炸机２４架和〃掠夺者〃式鱼雷攻击机１８架，侦察机１２架；〃黄蜂〃号航空母舰载战斗机３６架，轰炸机２４架，鱼雷攻击机１８架，侦察机１２架；〃萨拉托加〃号航空母舰载战斗机３６架，轰炸机１８架，鱼雷攻击机１８架，侦察机１２架。此外，还有〃亨德森〃机场的３８架战斗机、２２架轰炸机、１２架鱼雷攻击机、９架侦察机配合作战。 〃无畏〃式俯冲轰炸机是美海军俯冲轰炸机部队的主力，其最大时速２７５海里，续航力１０００海里，可以携带１枚５００公斤炸弹；〃掠夺者〃式鱼雷攻击机是由美国道格拉斯公司制造的舰载轰炸机，可载１枚２１英寸鱼雷或１０００磅炸弹，最大时速２００海里。
然而，就在山本全力以赴准备大战的时候，弗莱彻却因几天来一直没发现日舰队而断定日军舰队离自己起码还有几天的路程。因此，他命令〃黄蜂〃号航空母舰离队到南方加油。这样，就使美国舰队在即将爆发的东所罗门大海空战中减少了１/３的航空母舰实力。
１９４２年８月２４日１１时，美侦察机发现了日〃龙骧〃号航空母舰，弗莱彻立即下令〃萨拉托加〃号航空母舰上的３６架飞机前往攻击。美攻击机群刚起飞不久，美军在〃龙骧〃号东北约１２０海里处又发现了日２艘航空母舰。弗莱彻也只好孤注一掷地将全部轰炸机和鱼雷机派出前往攻击。
１５时０５分，就在美国飞机攻击倒霉的〃龙骧〃号时，日侦察机却发现了美军的〃萨拉托加〃号和〃企业〃号航空母舰。日军立即出动９０多架飞机向美航空母舰扑来。此时，〃企业〃号上的雷达也发现了来袭的日机。为此，弗莱彻几乎把他的全部家当都拿了出来，急令甲板上正在待命的５１架〃野猫〃式战斗机全部升空。此时，〃企业〃号和〃萨拉托加〃号的甲板上，已经没有１架飞机。
１１时２２分，由３６架俯冲轰炸机和２４架鱼雷攻击机组成的日军第１攻击波，在３６架〃零〃式战斗机的掩护下，向美航空母舰逼近，美机立即迎上前去，双方机群在距〃企业〃号航空母舰２５海里的上空遭遇，瓜岛争夺战中空前惨烈的东所罗门大空战爆发了。
此时，攻击〃龙骧〃号返航的美俯冲轰炸机和鱼雷机也不失时机地赶来参战。在双方这场混战中，日机先后被击落８架，不过还是有３０多架俯冲轰炸机和鱼雷机在混战中突破拦截，直向〃企业〃号冲来。〃企业〃号奋力反击，舰上所发射的炮弹在空中纷纷开花，将雪白的云朵染成一团团黑色的斑迹，〃北卡罗莱纳〃号战列舰上射出的炮弹也在空中频频炸响，纷飞的弹片和黑色的硝烟在航空母舰上空构成了一道黑色屏障，数架日机先后爆炸，但终有２０多架日机接连突破火力封锁，１１时３２分，２５架俯冲轰炸机进入攻击角度，开始俯冲投弹。另有几架受伤的日机，企图直接冲撞〃企业〃号航空母舰。此时，一名美军军官竟激动地用他的１１．４３毫米手枪朝着直冲下来的日机射击，直到把子弹打光为止。
１１时３３分，一颗重磅炸弹穿过〃企业〃号的前甲板，在军士长的船舱旁边爆炸，紧接着飞行甲板又中了２枚装有延时引信的炸弹。〃企业〃号一下子就燃起了熊熊大火，待大火基本被控制住时，舰上已有７６人死亡。〃企业〃号也被迫返回珍珠港进行大修。
弗莱彻由于只剩下〃萨拉托加〃号航空母舰，再也无心战斗，便决定南撤，南云追到傍晚才罢休。这样，东所罗门群岛海空战即宣告结束。虽然日本的１艘轻型航空母舰被击沉，但美国人也至少有２个月用不上〃企业〃号。美国损失１７架飞机，南云损失７０架飞机，如同珊瑚海海空战一样，这次仍未分出胜负。
〃最烫手的马铃薯〃
东所罗门群岛海空战之后的２个多月内，美日双方都在对瓜岛的部队进行紧张的增缓。美新增〃大黄蜂〃号航空母舰参战。然而，老天真是捉弄人，在以后不长的时间里，却接二连三地发生了几件不利于美方的倒霉事：８月３０日，〃萨拉托加〃号航空母舰在珊瑚海东部海域由日潜艇组成的〃鱼雷网〃里中了２条鱼雷，不得不到美国西海岸抢修；紧接着，美最新型的〃北卡罗莱纳〃号战列舰又同样受重创。这些倒霉的悲剧发生后，〃大黄蜂〃号就成了美国海军仅有的１艘在太平洋作战的航空母舰了。
在这紧要关头，尼米兹起用急于求战的哈尔西海军中将取代戈姆利，同时，还使托玛斯·金凯德海军少将接替了弗莱彻，负责指挥航空母舰作战，并将正在修理中的〃企业〃号航空母舰火速派往前线。当时正在南太平洋地区巡视的哈尔西接到尼米兹的手令时，情不自禁地说：〃这可是上帝交给我的最烫手的马铃薯！〃
山本大将认为，美国人已经招架不住了，于是他一方面加紧调集部队，要对瓜岛美军进行一次毁灭性打击，另一方面又派出一支由５艘战列舰和〃翔鹤〃号、〃瑞鹤〃号、〃瑞凤〃号、〃隼鹰〃号４艘航空母舰组成的机动部队，仍在南云中将统率下到圣克鲁斯群岛东北海域巡航。山本给南云的命令很简短：〃捕捉并歼灭所罗门海域任何美