自由，你将会遭到终身监禁，这一点我可以向你保证。”
他们彼此瞪视对方。布拉诺用她的灰眼珠盯着崔维兹，崔维兹则用驳杂的棕色眼珠回瞪着布拉诺。
然后崔维兹问道：“什么样子的协议？”
“啊，你感到好奇了，这样就好多啦。现在我们可以好好谈谈，不必再一直大眼瞪小眼——你的看法究竟是什么？”
“你应该清楚得很，你不是一直在跟康普议员暗通声息，难道没有吗？”
“我想听你亲口说一遍。你对刚刚过去的谢顿危机有什么看法？”
“很好，如果这正是你想要听的——市长女士！”（“老太婆”一词差点就脱口而出）“谢顿影像所说的未免太正确了，过了五百年还能讲得那么准，实在是太不可能了。他这一次重现，我相信，是有史以来的第八次。过去有几次，当他的影像出现时，根本没有任何人在场。而至少有一次，在茵德布尔三世执政时期，他所讲的那一番话，与当时的实际情况完全不符——不过那是在骡崛起的时候，对不对？可是在过去七次当中，他哪一次曾经像今天这样，一切都预测得那么准确？”崔维兹故意微微一笑，“市长女士，根据我们拥有的纪录，谢顿从未能将现况描述得如此精确，连最小的细节也讲得分毫不差。”
布拉诺应道：“你的意思是说，谢顿的全讯影像根本就是伪造的？谢顿的录影是他人最近准备的，也许这个人正是我；而谢顿这个角色，则是由某个演员所扮演的。”
“并非不可能，市长女士，然而这并不是我的意思。真相其实还要糟糕得多，我相信我们所看到的，的确是谢顿本人的录影，而他对于当代现况的描述，也的确是在五百年前所准备的。这些，我都已经向你的手下柯代尔讲过，可是他却故意跟我打哑谜，狡猾地引导我说些模棱两可的话。那些不用大脑的基地人，听了你们精心剪辑的录影之后，一定就会相信我也支持那些迷信。”
“没错，如果有必要的话，那个纪录就能派上用场，好让基地上上下下，都认为你从未真正站在反对的立场。”
崔维兹双手一摊：“但我明明就是如此。我们心目中的那个谢顿计划，其实根本就不存在，大概早在两个世纪前，它就已经烟消云散。这件事我已经怀疑了好几年，而十二个小时之前，我们在穹窿中目睹的事实，恰好足以证明这一点。”
“因为谢顿预测得过于准确？”
“正是如此。不要笑，这正是铁证。”
“你可以看得出来，我并没有发笑。说下去。”
“他怎么可能预测得那么准？两个世纪以前，谢顿对当时现状的分析就完全错误。那时距离基地的建立超过了三百年，他的预测已经离谱得过分，完完全全离谱了！”
“关于这一点，议员，你自己刚才已经做过解释，那是因为骡的关系。骡是一个突变异种，具有强大的精神力量，谢顿计划根本无法考虑到他。”
“不论考虑到了没有，反正他就是出现了，因而使得谢顿计划偏离了既定的轨道。然而骡的统治时间并不长，而且他也没有继承者。他死了之后，基地很快就重新独立，同时也拾回了昔日的霸权。问题是经过这场波折之后，谢顿计划已经变得支离破碎，它又怎么可能会回到正轨呢？”
布拉诺绷着一张老脸，两只苍老的手掌紧紧握在一起。“你应该知道答案是什么。除了我们之外，还有另外一个基地，历史你总该读过。”
“我读过艾卡蒂为她祖母写的传记——无论如何，那是学校的指定读物——我也看过她写的那些小说。此外，我还读过官方发布的‘骡乱’始末，以及‘后骡’时期的报告。我可不可以质疑这些文献？”
“怎么质疑？”
“根据公认的说法，我们这个第一基地，设立的目的是保存所有的物理科学知识，进而继续发扬光大。我们的一切发展都光明正大，我们的历史依循着谢顿计划发展——不论我们知情与否都没有关系。不过除了我们之外，另外还有一个第二基地，它的功能是保存并发展各种心理科学，其中还包括了心理史学。而第二基地的存在必须保密，甚至连我们也不可以透露。这个第二基地，就是谢顿计划的微调机制，当银河历史的潮流偏离预定轨道时，它负责将历史重新导回正轨。”
“那么你已经回答了自己的问题，”市长说：“贝妲·达瑞尔当年之所以能击败骡，也许就是因为受到第二基地的暗中激励，虽然她的孙女一再强调并无此事。无论如何，在骡死去之后，银河历史能够重归谢顿计划，无疑是第二基地努力的成果，他们显然不辱使命。你究竟还想说些什么呢，议员？”
“市长女士，如果我们分析艾卡蒂·达瑞尔的说法，就可以发现一个明显的事实。第二基地在企图修正银河历史的过程中，无意间破坏了整个谢顿计划。因为在进行这项修正活动时，他们使自己曝了光，让我们这个第一基地发现了自己的镜像——第二基地存在的事实。由于我们不甘心受到他们的操控，因此千方百计找出了第二基地的下落，并且一举将他们消灭。”
布拉诺点了点头，接下去说：“依照艾卡蒂·达瑞尔的说法，我们后来的确成功了。不过很明显的一点是，在此之前，一度为骡所搅乱的银河历史，已经被第二基地重新导回正轨，直到如今依然没有任何偏差。”
“你能相信这一点吗？根据艾卡蒂的说法，我们找到了第二基地的大本营，逮捕了其中所有的成员。那件事发生在基地纪元三七八年；也就是距今一百二十年前。过去整整五个世代，我们都认为第二基地不复存在，一切都是我们独立发展的结果。可是直到如今，我们仍然能够瞄准谢顿计划的目标，而你所说的话，和谢顿影像说的几乎如出一辙。”
“这也许可以做如下的解释：我具有高瞻远瞩的敏锐洞见，可以洞察历史发展的深层意义。”
“对不起，我无意对你的敏锐洞见表示怀疑。不过我却认为还有一个更明显的解释，那就是第二基地根本没有被摧毁。它依旧在操控着我们，依旧在支配着我们——那才是我们能重返谢顿计划正轨的真正原因。”
3
如果说，这番话真的让市长感到震惊，她脸上却完全没有表现出来。
现在已经凌晨一点多了，她实在很想赶快结束这场谈判，却也知道绝对不能着急。这个年轻人必须好好对付，她不希望让他把钓鱼线绷断。而且，她也不想白白将他作废，因为他或许可以先发挥一点功能。
她说：“有这种可能吗？那么你是说，艾卡蒂写的有关卡尔根之战的故事，以及第二基地被摧毁的经过，全都是假的？捏造的？是一个骗局？一堆谎言？”
崔维兹耸了耸肩，回答道：“那倒也不一定，这一点跟我们现在讨论的问题无关。我们如果假定艾卡蒂的记述全部属实，她真的做到了知无不言、言无不尽；假定所发生过的一切，跟艾卡蒂的描述完全一模一样，第二基地的巢穴的确被寻获，其中的成员也全部被捕。可是我们又凭什么能说，他们的每一个成员都落网了呢？别忘了，第二基地所操控的对象，乃是整个银河系，并不只是端点星上的历史，也并不仅限于第一基地。他们并非只对我们这个首都世界，或者整个联邦负责。一定还有某些第二基地分子，藏在一千秒差距之外——甚至更远的地方，我们有可能把他们一网打尽吗？”
“假如我们并未将他们一举成擒，难道可以声称自己大获全胜吗？当年的骡能这么说吗？他先拿下了端点星，以及基地直接控制的所有世界，而当时独立行商世界仍在奋战；后来他打垮了那些行商世界，可是却溜走了三个人：艾布林·米斯、贝妲·达瑞尔，还有她的丈夫。骡将其中两人置于他的控制之下，却完全没有控制贝坦——独独放过了贝妲。如果我们愿意相信艾卡蒂写的小说，骡之所以如此做，乃是因为感情用事。而一个人就足以改变一切，根据艾卡蒂的记述，全银河中只剩下一个人——只剩下贝妲能够随心所欲。而她所做出的行动，果真使得骡无法找到第二基地，因此导致了他最后的失败。”
“仅仅一个人保有自由意志，竟然就能令骡全盘皆输！那些围绕着谢顿计划的所有传说，都在强调个体根本不值一提，唯有群体的反应才有意义，但就这件事看来，个人的确能发挥重大的影响力。”
“我们当初摧毁第二基地的时候，假如漏网的第二基地分子不只一名，而是有好几十个，这似乎是很有可能的，那又会怎么样呢？难道他们不会重新会合，重建第二基地，再到处招兵买马，经过一段时间的励精图治，然后继续进行他们的工作，使我们再一次成为他们的傀儡？”
布拉诺以严肃的口气说：“你相信有这种可能吗？”
“我绝对可以肯定。”
“可是请你告诉我，议员，他们又为何要自找麻烦？那些所剩无几的可怜虫，又何必死守着一个人人都不欢迎的计划？他们尽力使银河朝向第二帝国发展，这背后的原动力又是什么？假如他们这一小撮人，坚持一定要完成这件使命，我们又何必在乎？为什么不能就接受这个计划的安排，并且对他们心存感激呢？因为他们会尽一切的可能，不让我们的历史脚步偏向或迷路。”
崔维兹抬起手来揉了揉眼睛，尽管他年轻许多，却似乎比对方还要疲倦。然后，他瞪着市长说：“我无法相信你的话。难道你真的以为，第二基地是为了我们着想，才做出这一切的吗？难道他们是一群理想主义者？难道你不能根据政治常识，根据权力斗争与从政的实际经验，清清楚楚地看出一件事实——他们这么做，其实完全是为了他们自己？”
“我们只不过是冲锋陷阵的敢死队，只是整个机制的发动机与动力之源。我们拼命奋斗，流汗、流血又流泪，他们却只管控制与操纵——调整一下这个放大器，按动一下那个开关，工作既轻松又自在，而且不必亲身涉险。最后，等到一切大功告成，也就是说，经过一千年的辛苦努力，我们终于建立起第二银河帝国时，第二基地的人就会大摇大摆地出现，成为真正的统治阶级。”
布拉诺道：“这么说的话，你是想将第二基地彻底消灭？建立第二帝国的工作，如今我们已经完成一半，你想试试从此拒绝他们的协助，自己做自己的主人，以我们一己之力完成其余的工作，对不对？”
“当然！当然！这难道不也是你的希望吗？虽然你我看不见这一天的来临，可是你有儿孙，将来我也会有，而儿孙们还会再有儿孙，一代一代绵延不绝。我要他们享受我们辛苦努力的成果，我要他们在慎终追远时，将我们视为源头，对我们的成就赞美讴歌。我可不希望我们一切的心血，全都被谢顿设计的阴谋吸收——他并不是我心目中的英雄。我告诉你，他对我们的威胁比骡还要可怕——如果我们真让他的计划完成的话。银河在上，我真希望当年的骡瓦解了整个计划，而且永远无法复原。他死了之后，我们仍能继续存活，无论如何，他的寿命有限，可是第二基地却似乎是打不死的。”
“然而你想要摧毁第二基地，是不是？”
“只要我知道该如何做！”
“但是你并不知道该如何做。难道你就没想过，他们很可能会先下手为强？”
崔维兹露出了鄙夷的神色。“我甚至曾经怀疑，连你也可能在他们的控制之下。你准确地猜到谢顿影像将会说些什么，还有你后来对付我的那些手段，都有可能是第二基地的阴谋。你现在也许只剩下一副空壳子，里面早就已经被第二基地填满了。”
“那么，你为何还要跟我说这么多？”
“因为，假如你的确受到了第二基地的控制，我无论如何也是死路一条，这样发泄一下，至少也可以出一口气。而且，事实上，我仍然赌你并未受他们控制，只不过是无意中做出这些事而已。”
布拉诺又说：“无论如何，你显然赌赢了。除了我自己之外，没有任何人在控制我。可是话说回来，你如何能够确定我说的是实话？如果我的确受到第二基地的控制，自己难道会承认吗？我要是真被他们控制了，我又怎么可能知道呢？”
“当然，讨论这些问题根本一点用也没有。我相信自己未曾受到控制，因此你也不得不买帐。不过，你想想看，第二基地如果真的存在，他们最大的愿望，一定就是希望能确定银河中没有人知道这个事实。唯有谢顿计划的棋子——也就是我们这些人，对于计划的内容毫不知情，也不知道自己如何受支配，这个计划才能够顺利地进行。由于骡的出现，使得基地将注意力集中在第二基地身上，因此第二基地才会在艾卡蒂的时代被摧毁——或者我应该说，是几乎被摧毁了。议员，你说对不对？”
“由这一点，我们就可以推导出两个引理。第一，我们可以合理地假定，他们对银河所做的各种干预行动，已经尽量减到了最低程度。由此我们又可以假设，他们不可能完全控制我们。即使第二基地的确存在，它的力量也必定有某种限制，如果控制了某一部分人，而使得其他人猜疑的话，谢顿计划便会遭到扭曲。因此，我们便能得出一项结论，那就是他们的干预会尽可能做得精巧、间接与分散。所以说我并没有受到控制，而你也一样没有。”
崔维兹说：“这第一个引理我可以接受——也许，是基于一厢情愿的乐观。另一个又是什么呢？”
“那是个更简单、更必然的结果。假如第二基地果真存在，却又希望保住这个秘密的话，那么有一点是绝对可以肯定的——如果有任何人认为它仍旧存在，并且与他人讨论这个可能，甚至在公开场合高谈阔论，闹到整个银河都知道这件事，他们就一定会立刻用某种巧妙的手法，将这个人解决掉、铲除掉、消灭掉。你难道不也是这么想吗？”
崔维兹道：“你将我逮捕，就是因为这个缘故，市长女士？为了保护我，不让我被第二基地谋害？”