事实上，即使跟银河帝国当年如日中天的国势相比，我们现在也比他们强大许多。我们一个分遣队就能击败整个帝国舰队，并且有能力占领银河任何星区，甚至在敌人灰飞烟灭之后，战士们还不知道已经打过一仗呢。”
“我们可不是跟银河帝国作战，我们的敌人来自当今各个行星和星区。”
“他们都没有基地这么先进的科技，我们现在就足以收服整个银河。”
“根据谢顿计画，未来五百年间我们还不能那么做。”
“谢顿计画低估了科技发展的速率。我们现在就能这么做！不要误会我的话，我不是说我们现在‘将要’这么做；也不是说我们现在‘应该’这么做，我只是说我们现在‘能够’这么做。”
“柯代尔，你一辈子都住在端点星上，所以完全不了解银河的局势。我们所拥有的舰队与科技，的确能够击败其他世界的军队，然而我们若是以武力征服整个银河，就注定会造成一个叛乱此起彼落、到处充满敌意的局面，我们绝对没有能力统治这样的银河——叫那些战舰立刻撤离！”
“我说过办不到，杜宾。你想想看，倘若盖娅并非只是神话呢？”
杜宾没有立即回答，他审视着柯代尔的脸孔，彷佛急于窥知对方的内心。“一个位在超空间的世界还不是神话？”
“一个位在超空间的世界当然是迷信，然而即使是迷信，也可能包藏着真实的核心。那个人，那个遭到放逐的崔维兹，依照他的说法，盖娅好像是普通空间中的一个真实世界。如果他的说法正确呢？”
“荒唐！我可不信。”
“不信？能否请你暂且相信它是一个真实的世界——曾经保护赛协尔避开骡的侵略，又一直在帮助它对抗基地！”
“你这样说是自相矛盾，盖娅如何能够帮助赛协尔人抵御基地？我们不是刚刚派出舰队来吗？”
“舰队不是要进军赛协尔，而是准备进军盖娅。那个世界如此神秘莫测，又如此小心翼翼地销声匿迹，它明明在太空某一个角落，却有办法让邻近世界以为它在超空间中。甚至连最精确、最完整的电脑化银河舆图，也未能搜录到它的资料。”
“照你这么说，它必定是一个极不寻常的世界，因为它必定有办法操控人的心灵。”
“而你刚才不是也说过，在赛协尔流传的故事中，有一则说骡就是盖娅派出来劫掠银河的？骡不是也会操控心灵吗？”
“那么，盖娅是个充满了骡的世界喽？”
“你敢确定不是吗？”
“这么说的话，它又为什么不是重生的第二基地？”
“是啊，为什么没这个可能呢？难道不该好好调查一下吗？”
杜宾渐渐冷静下来。他原本脸上一直挂着轻蔑的冷笑，现在却低下了头，抬眼瞪着对方。“如果你这话当真，这样的调查难道就不危险吗？”
“危险吗？”
“你用反问来回答我的问题，就表示你心中也没有合理的答案。如果要对付的是一大群骡，或者是第二基地，几艘战舰又能派上什么用场？事实上，万一这些推论真的成立，有没有可能盖娅正在引诱你们自取灭亡？听好，你说谢顿计画虽然只完成了一半，但基地现在就能建立一个帝国，而我也警告过你，你们这样做会冲过了头，谢顿计画一定有办法逼你们慢下来。假若盖娅真的存在，而且它的身份也如你们所料，那么这一切很可能就是一个制动的策略。现在就主动撤离吧，否则你们很快便会被迫转进；现在还能以和平而不流血的方式收场，坚持下去却将演变成悲惨的败退。我再说一次，赶快把战舰撤走。”
“我说办不到就是办不到。老实告诉你，杜宾，布拉诺市长打算亲自登上战舰。而且，我们的斥候舰已经飞掠过超空间，顺利抵达了所谓盖娅系的领域。”
杜宾的眼珠几乎爆了出来。“我告诉你，那绝对会引发一场战争。”
“你是我们的大使，你要设法阻止这场战争，不论那些赛协尔人需要什么保证，你都可以对他们拍胸脯。同时，你要否认我方有任何不良企图。如果实在没有办法，你就索性告诉他们，最好的对策便是隔山观虎斗，等着让盖娅来收拾我们。随便你爱怎么说都可以，总之不要让他们轻举妄动。”
柯代尔略停了一下，凝视着杜宾目瞪口呆的表情，然后又继续说：“真的，就是如此而已。据我所知，基地的船舰不会登陆赛协尔联盟任何一个世界，也不会穿越属于联盟的任何一处空间。话又说回来，如果赛协尔船舰越出他们的疆域，也就是说进入了基地的势力范围，想要来向我们挑衅的话，就会立刻化成一团烟尘。把这点也跟他们切实讲清楚，让那些赛协尔人乖乖待着。如果你失败了，你就会吃不了兜着走。直到目前为止，你做的只是个闲差事，杜宾，如今是你担负重任的时候了，未来几个星期将决定一切。假如你让我们失望的话，那么银河虽大，你也无法找到一处藏身之地。”
当通讯陡然终止，影像消失，柯代尔脸上早已没有任何愉悦或友善的表情。
杜宾则张大了嘴，愣愣地望着柯代尔刚才现身的位置。
5
葛兰·崔维兹猛扯着头发，像是想知道自己会不会痛，究竟还正不正常，“你现在的心理状态如何？”他突然问裴洛拉特。
“心理状态？”裴洛拉特完全摸不着头脑。
“对啊，我们现在已经被逮到啦。我们的太空船遭到外力控制，被硬生生地拉向一个完全未知的世界，你会不会感到惊慌？”
裴洛拉特那张长脸露出些许忧郁。“没有。”他答道：“当然，我不会觉得高兴，而且的确有点担心，但是我却没有感到惊慌失措。”
“我也没有，这不是很奇怪吗？我们应该非常慌乱才对，为什么我们没有这种反应？”
“这正是我们所预期的，葛兰，我们知道会遇上这样不寻常的事。”
崔维兹转身面向萤幕，它始终锁定太空站的画面，只不过现在太空站变得更大，这代表他们更接近了。
在他看来，那座太空站的外型没什么惊人之处，根本瞧不出有任何超科技。事实上，它似乎还显得有点原始——但是它有办法制住他们的太空艇。
他再转头对裴洛拉特说：“我现在的思绪条理分明，詹诺夫，简直怪透了！我很想相信那是因为我不是个懦夫，所以在巨大压力下也能有优异的表现，这样是有点自夸，不过我想每个人都免不了。但事实上，我现在应该坐立不安，头冒冷汗才对。我们或许曾预料到会发生一些不寻常的事，但是那却于事无补，我们现在仍旧一筹莫展，而且可能会死在这里。”
裴洛拉特说：“我并不这么想，葛兰。如果盖娅人能在远方操控这艘太空船，难道他们就不能从远距离杀害我们吗？既然我们还活着……”
“可是我们并非完全安然无事，我们太过冷静，告诉你，我相信他们给我们打了无形镇静剂。”
“为什么？”
“为了让我们的精神状态完好如初吧，我想。他们可能是想审问我们，之后或许就会把我们杀掉。”
“假如他们想审问我们，那就代表他们理性还够。因此，如果没有什么正当的理由，他们是不会无缘无故杀害我们的。”
崔维兹上身往椅背用力一靠（椅背立刻向后弯曲，他们至少没有把座椅的功能也一并剥夺），同时把双脚翘在桌上——那里本来是他的双手与电脑进行接触的地方。“他们也许相当聪明，有办法罗织一个正当无比的理由。不过话说回来，他们即使影响了我们的心灵，也没有做得太过分。比方说，假使换成了骡，他会让我们渴望前进，我们会迫不及待、会血脉贲张，身上每一根纤维都会狂喊着赶快走。”
说到这里，崔维兹伸手指了指太空站，问道：“你有这种感觉吗，詹诺夫？”
“当然没有。”
“你看，我也没有什么变化，仍然可以尽情地冷静分析和推理。这实在太奇怪了！可是我又能肯定这一点吗？我是不是处于一种惊惶、慌乱、疯狂的状态，可是却产生了一种幻觉，以为自己正在尽情地冷静分析和推理？”
裴洛拉特耸了耸肩。“我感觉你的精神很正常——但这或许是我的精神跟你一样不正常，也处于同样的幻觉之中。不过这种辩证一点用也没有。也许所有人类精神全不正常，全都陷于同一个幻觉之中，真实的宇宙可能是一片浑沌混乱，这种说法同样也无法反证。可是我们除了相信自己的理智之外，根本没有其他选择。”然后他突然改变话题说：“事实上，我自己也正在做一项推论。”
“是什么？”
“嗯，我们曾经猜想盖娅或许是骡的故乡，也有可能是死灰复燃的第二基地，但是你有没有想过，还有更合理的第三种可能？”
“什么第三种可能？”
裴洛拉特没有看崔维兹，他的眼睛似乎在凝视自己内心，声音变得低沉而意味深长。“我们发现，盖娅这个世界不知道从多久以前开始，就一直尽全力保持绝对的隔绝状态。它从未试图与其他世界接触，甚至连它的近邻赛协尔联盟也不例外。如果他们击毁舰队的故事属实，它某一方面的科学必定极为先进，他们现在有能力控制我们，也可证明这一点。然而，他们却未曾试图扩张自己的势力，唯一的要求只是不要受到打扰。”
崔维兹眯起了眼睛。“所以呢？”
“这全都不像是人类的行径。人类两万多年的太空时代，就是一部连续不断的扩张史，到了今天，所有已知适于住人的世界差不多都有人迹。在殖民银河的过程中，几乎每个行星都经历过你争我夺的阶段，几乎每个世界都跟邻邦抢过地盘。如果盖娅在这方面的表现如此异于人类，也许因为它真是——非人所组成的世界。”
崔维兹摇了摇头。“不可能。”
“为什么不可能？”裴洛拉特用急切的口吻说：“我曾经告诉你，人类是银河中唯一演化成功的智慧型生物，这一点其实是一个大谜。如果事实并非如此呢？难道某颗行星上，就不可能有另一种完全没有人类扩张倾向的智慧型生物？”裴洛拉特越说越激动，“事实上，银河中可能有百万种智慧型生物，但只有一种是扩张主义者——那就是我们。其他的都安分守己地待在母星，隐藏起来……”
“简直荒谬绝伦！”崔维兹说：“要真是这样，我们早就遇到他们了，我们早已登陆那些世界。他们会发展出各种型态、各种程度的科技，而其中大多数都无法阻止我们，但我们一个都没有遇见过。天啊！我们甚至从未发现非人文明的遗迹或遗址，对不对？你是历史学家，所以请你告诉我，到底有没有？”
裴洛拉特摇了摇头。“我们的确没有发现过。可是葛兰，眼前也许就有一个！就是这个！”
“我可不信，你说它的名字叫盖娅，那是源自一种古代的方言，意思就是‘地球’，这怎么可能是非人的文明？”
“盖娅这个名字是人类帮它取的——谁知道为什么？和古老的地球名称类似也许只是巧合。你好好想一想，我们被引诱到盖娅来——这一点前几天你曾经仔细分析过，还有我们现在被硬生生地吸过去，这两件事都是盖娅人并非人类的佐证。”
“为什么？这跟他们是不是人类又有什么关系？”
“因为他们对我们，也就是人类，感到好奇。l
崔维兹说：“詹诺夫，你已经语无伦次了。过去数千年来，盖娅的周围星空满是人类，他们为何现在才感到好奇？为什么以前没有？即使现在才变得好奇，为什么又会选上我们？如果他们想要研究人类与人类的文化，为什么不利用赛协尔的世界？为什么大老远把我们从端点星引来这里？”
“他们也许对基地有兴趣。”
“胡说八道，”崔维兹以激烈的口气说：“詹诺夫，要是你老是想着非人的智慧型生物，你就会以为他们真的存在。我想，如果你认为将要遇见的是非人生物，你就不会担心被捕，不会担心束手无策，甚至不会担心遭到杀害——只会担心他们没有给你充分的时间，满足你的好奇心。”
裴洛拉特气得结结巴巴，反驳了一大串，久久才停下来，深深吸了口气，“好吧，也许你对，葛兰，不过我暂时还不愿意放弃这个想法。我想要不了多久，我们就可以知道谁对谁错——你看！”他突然伸手指着萤幕。
崔维兹由于争辩得太过激动，视线早已离开萤幕，现在才回过头来。“什么东西？”
“那是不是一艘刚从太空站起飞的船舰？”
“是有个东西，”崔维兹回答得很勉强。“但我还看不清楚，我也无法再将画面放大，现在的放大率已经到了极限。”
过了一会儿，他又说：“它似乎朝我们飞过来，我猜那是一艘太空船，我们要不要打个赌？”
“什么样的赌？”
崔维兹用嘲讽的语气说道：“如果我们还能活着回到端点星，我们就去好好大吃一顿，彼此还能请几个陪客，最多不超过——嗯，四个人吧。假如那艘太空船上载的不是人类，那么就由我请客，反之就记你的帐。”
“我愿意跟你赌。”裴洛拉特说。
“那就一言为定。”崔维兹说完又开始盯着萤幕，试图看清楚太空船的细部。不过他自己也有点怀疑，不太相信能发现什么确切的特征，可以判断里面载的究竟是不是人类。
6
布拉诺铁灰色的头发梳得整齐光洁，那副气定神闲的模样，就像仍待在市长官邸，让人一点都看下出这是她有生以来第二次深入太空。（严格说来应该是第三次，不过第一次并不算数，那只是她跟父母去卡尔根的度假旅行。）
她用带着些许厌倦的口气，对柯代尔说道：“毕竟，杜宾的职责就是向我们提供意见，并且适时警告我们。很好，他的确很尽责，这一点我不会怪他。”
此时柯代尔也在市长的战舰上——这是为了能与她面对面交谈，因为影像沟通难免会产生心理障碍。听到市长这么说，柯代尔回答道：“他在那个职位上待得太久，想法已经开始被赛协尔人同化了。