是她的卖身契！紫薇的眼泪哗哗地涌了出来。被嫡母卖到妓院那天起，怨过，恨过，她没想过还能得回自由身。
那一年发洪水，家园被淹，一家人逃难出来，虽然狼狈，并没到要卖儿女的地步。路上，祖母和生母病倒，父亲陪着她们慢慢走，让嫡母带着她们姐弟四个先往扬州来投奔姑母。到了扬州，嫡母却不直接去姑母家，而是先寻了家小客栈住下，让人为她梳洗换衣，然后命自己陪嫁的心腹下人带着她去姑母家中报信。
那人把她带到一个富丽堂皇的院子，有个满头珠翠，满脸脂粉，满身香腻的老女人拉着她的手看了半天，同那下人到一旁地嘀咕咕。她是第一次到扬州，却不是第一次见姑母，知道那女人不是姑母，姑母家也是她家一般的小富户，用得起几个下人，却不会是这种光景。害怕不安中，她安慰自己，这也许是嫡母的什么亲戚，等从这里出去，就能去姑母家，也许还能见到父亲。
不知哪里跑出来一个同她差不多大的女孩，把她撞倒，然后似乎看出她的疑惑不解，拉着她的手说：“你也是被他们骗来的？快跟我走！晚了就来不及了！”
她开始是糊里糊涂地被女孩带走跑，听见后面人声噪杂地叫“抓住她们”，隐约看见一群凶神恶煞追来，又惊又怕。女孩子崴了脚，倒是她拖着她跑。
也是运气，真被她们跑了出来。跑到无人处，女孩告诉她那是什么所在，她还不肯相信。她父母双全，祖母在堂，家有薄产，有姑母可以投奔，嫡母为何卖她？何况她是爹最爱的女儿。
女孩听了嗤笑：“你又不是她生的。你爹越疼你，你那嫡母越不能容你。眼下你爹不在，她只需说你在路上走失了，至多落个看护不周，兵荒马乱的时候，谁还能怪得她？下人是她的心腹，你弟妹还小，也不会帮你说话。过些日子，就算你爹晓得，会到那种地方找你，认你么？”
她无言。她若是进了那个地方，爹是绝对不会认她的。爹不知对她念叨过多少次：“女子贞节最重，饿死事小，失节事大。”
嫡母进门三年无出，不得已让爹纳妾。生母是祖母的远房侄女，温婉能干，深得祖母和父亲的欢心。她虽是庶出，却比嫡母后来生的妹妹还要得宠。嫡母始终无子，生母又生了两个弟弟。家中还是祖母当家，嫡母虽占着名分，得势的却是生母。这次逃荒，对于嫡母确实是难得的机会。
入夜，两个女孩紧紧挨着，发抖地躲在最黑的影子里，听着外面的声音，深切了解到她们险险逃过的究竟是什么样的命运。等到一切终于归于寂静，她们离开那个地方，饿着肚子在城里流浪了两天。其间，回到过那间小客栈，嫡母已带着弟妹离去，只有那个下人留在那里守株待兔地等她。她不知道姑母家在哪里，只能同女孩一起流浪，提心吊胆地逃避一切可能的危险。
最后，女孩决定，为了吃饱肚子活下去，卖身为奴，但要睁大眼挑个好主人。女孩挑中了大爷。她们谎称逃难途中与家人失散，无亲无故，为了活命，自卖自身。大爷把她们带到常府，在那里她们成为了红蔷和紫薇。
被卖时，她已经记事，这些年暗中打听，得到了家人的一些消息。祖母到扬州后拖了些日子，还是故去了。洪水退去，父亲带着嫡母生母和三个弟妹回乡。一家人后来又曾经到扬州来过几次，却从来没试图找她。两年多前，她甚至偶然地见过姑母嫡母和生母，她们全都没有认出她。她看到生母一脸笑容地跟在姑母和嫡母后面，看不出有失去女儿的伤痛。
他们都忘了她。她是奴，只能依附于主人家，相见亦不能相认，唯有流泪到天明。
卖身契，加上一张数额不小的银票，奶奶给她的生辰礼物是自由，是回到自己家的自由。可是，她回得去吗？想回去吗？回去，又会怎样？对她，对他们是好事，还是坏事？
温柔若水的主子，热烈如火的红蔷，这两个人改变了她的命运，造就了今日的紫薇，却因她之失，早早离开人世。她明知红蔷第一眼开始就对大爷情根深种，却还帮她蒙骗重阳，替她做送给重阳的衣服鞋袜，等于帮她制造了接近大爷的机会。而后，为了英儿小姐，她又深深伤了主子的心。故人已逝，后悔也是徒然，她唯有把心用在小姐和少爷身上，看顾两个孩子。
看看钥匙，看看卖身契，想想奶奶说过的那些话，紫薇渐渐体味到奶奶的用意：涵院那些东西，是她主子得自于常家的陪嫁，是属于少爷的。大爷发家致富，说到底得力于前后两位奶奶。这段府的钱财，也应该是少爷的。奶奶把涵院交给她看守，就说明少爷长大以后会回来，回来承继属于他的家业。她能做的就是守住这一切，直到少爷回来那一天。
过了两天，段世昌才回到府里。那边事情刚了，就接到七夕的信，说奶奶和少爷在陪嫁庄子上失踪，路上又接到一封信，说庄子那边抓到了许虎吴庆的几个手下。段世昌心中着急，却无头绪，弄不清妻儿失踪到底是怎么回事；是不是落到了对头手中，有没有危险。
原来，那一边吃了亏，还真有心劫持段世昌的妻儿，做最后的挣扎。不想，张歆一大早走了。白芍黄芪封锁消息，只称奶奶病了在院中静养。杨老头发现异常，怀疑庄院里有人私通外面，偷东西。管事查究了几句，庄院一时外松内紧，人人着急洗清自己，都分外留意着周围动向。许虎吴庆的几个手下一进庄子地界，就被发现，刚靠近庄院，就被当贼给抓起来了。
段世昌火急火燎地赶回来，一边听七夕报告前后经过，一边接过张歆留下的信封，打开。
张歆留给段世昌的话很简单：“小强，我带走。大爷若希望他继承家业，十六年后，送他回来。”
看在段世昌眼中，直如当头一下闷棍。盼了多少年，快要绝望了，才得了小强这个嫡子，命数又是极好的。才办过百日，能口齿不清地叫爹了，又被带走。十六年？是多少日子？十六年里能发生多少事？十六年后，会是什么光景？这十六年，你们母子怎么过活？玉婕，你竟这般狠心！这般糊涂！
段世昌着急看信，就没太留意随着信纸被带出来的一张纸片。重阳上前拾起，脸色一变。
段世昌看见，只当玉婕还写了什么惊人的话，伸手拿过来一看，却是重阳的卖身契。把信封一倒，又倒出几张纸片，都是卖身契和奴籍纸，有七夕的，端午的，还有段世昌手下最得力能干的两个掌柜的。
重阳和七夕面面相觑。他们一向跟着大爷办事，忠心耿耿，心里虽然也向着奶奶，到底是次要的，没想到一直捏着自己命运的人却是奶奶。
段世昌心里也不知什么滋味。这些人都是常家过来的。原来在常家，人虽给他用，契纸都收在玉娥手中。明知这是常氏父女牵制他的手法，也莫奈何。玉娥去世前，把要紧东西都交给了玉婕。他曾对玉婕要过这几个人的契纸，玉婕反问他对她有什么不放心。段世昌对玉婕还真没什么不放心，猜想大概玉娥嘱咐了她什么，要她用这种方式牵制他，以防他到时不把常家产业交还给常正鸣，反正他没那个心，也不担心什么。玉婕临走把这些契纸给他，是什么意思呢？
七夕留意着他的神情，把郑惠纹来访的经过，又细细讲了一遍。
段世昌沉吟片刻，不露声色地吩咐：“重阳，你亲自跑一堂，请李爷李奶奶过来一叙。”
善后
段世昌已能确定，玉婕出走了。第一反应是恼火和愤怒，恨不得立刻把她抓到跟前质问。为什么？就算他曾有亏待她的地方，不是都过去了？如今，名也为她正了，体面也给足了。府里的事全交由她做主，不合常情之处，她打定主意，他也迁就。他满心满意想要补偿她，生儿育女，白头偕老。她却不声不响地走了，还把儿子带走，还挑着他同对头冲突的要紧时候。她的心到底是什么时候开始变得这么狠，这么硬？
因为月桂挑动李泉的老婆生事？他不信。她从没将月桂看在眼里，月桂又是她手下败将。她执意搬去庄子，走得那般从容，不落痕迹，断不是临时起意。多半，李泉的老婆走不走那一趟，她都要走，不过是借着这事打他个脸，出一口气。
她委屈了三年，都忍过来了，有了孩子，有了一切，怎么倒要走？为了报复，要他好看，出口气？段世昌不信玉婕会有这样的傻念头。一定有其他的缘故，段世昌想起临走前夜，难道是为了他要纳谢什女儿，又去了兰香房里？可玉婕并不是那种捻酸吃醋，为点小事就跑回娘家的性子，她也没娘家可回。
要弄清缘故，只有先找到她。她平素能去的地方也没几个，又带着个孩子，能去哪里？七夕查过码头车行，没有头绪。已经三天，若是去了往日有来往的人家，那家人照理会给段府送信，这边应该已经得了消息。若是那家人知情不告，又或者在路上出了闪失——段世昌的眉毛紧紧地皱到一处，心中火气散去，余下浓浓的担心。
应该没有落到对头手中。那边若是得手，就不会再派人探查庄子。不过，这只是常理，成兴狡诈，也说不定故意利用许虎吴庆来迷惑他。
段世昌把李泉夫妻找来，一是要通过李泉，确认玉婕母子不在成兴手中，二是要从他老婆口中弄清楚，那天她们到底都说了什么。
玉婕失踪的消息，暂时还压着。除了少数几个人，都以为她和孩子还在庄子里住着。两个最该知情的丫头，白芍和黄芪，也还在那边。七夕已经细细盘问过她们，也让她们和紫薇仔细盘点了玉婕在两边的东西，寻找可能的线索。紫薇调离玉婕身边已久，近来的事都不清楚。白芍黄芪两个的心不向着他。
七夕查到了一些线索。玉婕离开庄院时，天上下着毛毛细雨。庄院下人发觉少了一套蓑衣斗笠。有早起的庄户远远看到一个驼背臃肿的人影从庄院出来，往码头方向走去，穿着蓑衣，戴着斗笠，步履缓慢，看着像个男人。
段世昌蓦地想起玉婕看重唱花脸和老生的两个戏子，还让丫头跟着学戏，想起玉婕曾拿了他的一套旧外衣去做样子，却没有做好新衣送来。虽然难以相信，可似乎，玉婕好几个月前就在谋划出走，离开他。或许，这才是她把紫薇调开的缘故。
白芍和黄芪即使当时没有察觉异常，出事之后回想起来，多半会想到什么，却未必会告诉他。她两个合家都是常家的人，玉婕不在，就更不属于段府，有可能对玉婕不利的话，断不会说。
有那两个丫头，还有周璜派在庄子上的人，这会儿，周家常家余家，怕是都得了消息，正要赶来兴师问罪，向他讨人。玉婕走得无声无息，无影无踪。他若有一点不好的说法，周璜带头，就会把从前的事都翻出来，告他个“将妻做妾，宠妾灭妻”，弄不好还要怀疑他把玉婕母子害了。他只是个商人，惹不起这样的官司。
他也丢不起这份脸。才大操大办庆祝喜获麟儿，就被老婆带儿子跑了，传出去，他还用在道上混么？只怕扬州城都住不了了。更别指望玉婕和小强还有回来的一天。
所以，玉婕只能是被对头掳走了。
李泉是成兴要紧的手下，是个人才。如若识相，他可省下许多心神力气。若不识相，收拾成兴前，先收拾了他。
惠纹那日回去，神情不对，被李泉看出蹊跷。惠纹从小什么都不瞒他，错走一遭，担心为丈夫惹了祸，被他一问，就一五一十地说了。
李泉是个明白人，知道表哥和段爷早晚会一方吃了另一方。段爷曾私下里拉拢他，被他挽拒。说到为人处世，做生意的手段，他更佩服段爷，可成兴毕竟是他的表哥。他看出月桂不是个好相与的，想着他们无钱无势，没什么可利用的，就没阻止惠纹与她来往，没想到单纯的惠纹还是被利用了。
李泉无大志无大才，只认定养家糊口，孝敬父母，保护妻儿，是男人必须做到的。惠纹的麻烦，就是他的麻烦。事先忘了提醒惠纹小心月桂，这错，首先是他的错。
段府大管家亲自来“请”，客气但不容拒绝地催促他们上马车。
惠纹吓得脸儿煞白，手脚哆嗦。李泉一边同重阳客套，又编了个借口安抚老人，一边伸过一只大手握住她发凉发抖的小手。
惠纹略微镇静，挤出个笑容给公婆看，跟着丈夫出门上车，坐下后，乱七八糟开始想怎么为自己的糊涂承担责任，不能连累丈夫和家人。
李泉紧了紧握着她的那只手，低声安慰：“别乱想，到了那里，实话实说。段爷是个明白人。”
惠纹的声音带了哭腔：“泉哥，我真笨，总是给你添乱。”
李泉笑了笑：“你若不笨，当初怎会看上我这个穷小子？怎会，也不知见不见得到我，我会不会晓得，就一门心思为我守身？还寻死？你一个娇生惯养的大小姐，若不笨，怎肯跟着我粗茶淡饭，端屎端尿地侍奉我爹娘？你笨，我也不聪明，若不然老早告诫你远着月桂了。”
惠纹低头垂泪：“月桂没有害我，是我笨，把事弄砸了。月桂帮了我那么多，我却帮不了她。”
李泉笑着叹口气。他老婆还真是笨，不过，笨得好！
重阳走在车旁，听到他夫妻这番话，却是痴了。聪明女人，笨女人，到底哪一种适合做老婆？
惠纹听了李泉的话，见到段世昌，虽然还是害怕，却镇定了不少，结结巴巴地把她为什么想去见段奶奶，见到段奶奶说了些什么，段奶奶又说了什么，都说了出来。
段世昌对月桂如何，全不在意，却是听见那句“□嫖客，皮肉恩情”，脸上白了白，心中有些触动。三年里，玉婕心里因为月桂留下的伤痛，怕是比他以为的要严重得多。
李氏夫妇提心吊胆中，段世昌沉思了好一阵，才慢慢开口：“不瞒贤伉俪，内子与孩子失踪了。李奶奶造访后第二日清晨，平白无故地从庄子里消失了，睡在外间的丫头都不知道怎么回事。这些天，我不在，管家管事们各处查访，竟是毫无头绪。”
“啊？”不但惠纹，李泉也惊呆了。
“内子失踪不到一日，庄上抓到几个鬼鬼祟祟的人。审问过后，才知道是许虎吴庆的手下。李兄弟可曾听到过一点风声？”
李泉迟疑片刻，诚实地说：“几日前听见有人说段爷的妻子儿子是段爷的软肋，若能拿住，不愁钳制不了段爷。段奶�