呵的：“好，好，这孩子定会比人强，就叫小强吧。”
这就跟人比上了？！张歆听得暗暗摇头。她早想好给孩子起这个名字，不过希望他能像小强一样，有旺盛的生命力，连血亲长辈们的福寿一起活出来。
小强吸了一会儿奶，似乎吃饱了，眼睛越闭越小，终于睡着。那只小手还紧紧抓着张歆的指头。
挪回卧房，眼看孩子在床头的摇篮里睡得香甜，张歆困倦之极，也沉沉地睡了过去。
不知睡了多久，睁眼时，室内一片昏黑，只有另一边的妆台上点了一盏灯，还被床前坐着的人遮去大半。
张歆第一反应是段世昌，立刻惊得睡意全无，定睛一看，才发现是个女子，大丫头。
是紫薇，一动不动地坐着，象是看着她，神思却落到了不知何处。
“紫薇？”
“奶奶？”紫薇一惊，眼珠慢慢转动，手脚也灵动起来，见她想要坐起来，连忙拿了个大枕头垫在她身后。
“你来这边，不会耽误府里的事吧？”
“该吩咐的，都吩咐下去了，不耽误。白芍陪了奶奶一天，我让她下去歇着。黄芪和银翘还小，有些事奶奶怕是不方便叫她们。”
想到白芍陪她折腾了半夜一天，担惊受怕的，张歆颇觉抱歉：“白芍受累了，让她好好歇歇。”
紫薇迟疑着，终于还是问出口：“奶奶，主子她，在哪里？”
张歆一顿，镇静地看向紫薇，只见她咬着下唇，眼中含泪，带着悔恨，悲伤，和一点绝望。终究还是瞒不过这个丫头！张歆信中喟叹，目光从紫薇脸上转到床前的摇篮：“她的孩子在哪里，她就在哪里。”
紫薇微愣，下意识地转头去看摇篮，看摇篮里熟睡的婴孩，有些麻木的眼中渐渐有了光彩，整张脸重新灵动起来。看了一阵，她转回身，在床边跪下：“奶奶，你让我回来吧。求你让我伺候少爷。”
“起来说话。紫薇，我不是信不过你，更没有怪你。我是真的需要仰仗你，故而不能让你回到我身边。你在我身边，我不过多个丫头。你做着内管事，我和小强都多一层庇护。若不是你，这几个月，我怎可能过得那般逍遥？再说，英儿身边，也需要你。那孩子没娘，能有个姨也好。至于小强，你几时想来看他都行。”
紫薇沉吟着，下意识地又去看摇篮中的孩子。
眼泪自紫薇眼中落下。她哽咽着点点头：“我明白了。紫薇定不让奶奶和少爷失望。”
张歆笑着叹道：“紫薇，你几时能把旁人都放放，替自己想想呢？过去的事都过去了，人活着不能总看着来处，要往去处看。”
紫薇垂首应道：“奶奶的话，我记下了。”
有些事总要当事人自己想明白才行，张歆摸了摸肚子，笑道：“有些饿了，可有吃的？”
“厨房方才送了一盅红枣赤豆粥进来，还热着。奶奶可要先吃一碗？奶奶想吃什么，我让银翘去吩咐厨房。”
“先盛碗粥来。若有鸡汤，叫她们撇干净油，下碗银丝面，再放点新鲜的素菜。盐可以少点，不能不放。”
紫薇答应着，到外间吩咐了银翘，转回来问：“奶娘来了，在西厢房候着，要过来给奶奶请安，见见少爷。奶奶是眼下见，还是等明日再说？”
“奶娘？先算了吧。少爷我先自己奶，实在奶水不够了，再用奶娘。”产前诸般准备，只有挑奶娘这一项，张歆一点不参与，不过问，打的主意就是不用。
“这，不大合规矩，怎么同大爷说呢？”
“就说我信不过，除了跟前的你们几个，谁也信不过，不能把少爷交给信不过的人照料。多一个人能生出好多事，大爷也不是不明白。何况奶娘是要日夜守着少爷的，到时候怕不比亲娘还亲近些。”婴孩最好的食物是母乳，不是人乳。张歆也不愿意看到小强依赖自己以外的其他人。那样对小强不利，她也会被动。
紫薇明了她的忌讳，回头就去向段世昌回话。
段世昌不大高兴。扬州城里，没听说有哪个大户人家的当家奶奶自己哺乳的。这个奶娘是他亲自挑选，也通过了刘嬷嬷苛刻的审查，靠得住。然而，经过了这些年的那些事，他也不能责怪玉婕太过小心，或者，小心眼。
说起来，从小强的角度考虑，确实是玉婕亲自哺乳照料，最安全。可玉婕毕竟是段府主母，还有很多事要做，还要为段家开枝散叶，快些把身体养好才是。段世昌心内不满，却不好同月子里的玉婕计较，只得暂时让奶娘一边歇着。
没两天，奶娘出事了。段世昌好容易得子，重金寻奶娘，给的工钱很高。那奶娘被选中，很是得意，也很想保住这个位置，一听说少爷落地，连忙抛下家中幼儿，进府来。不想奶奶不用她，大爷没让她走，她也不想走。
为着安全起见，奶娘的饮食跟着奶奶都是小厨房预备。段府伙食原本不错，奶奶的小厨房还要讲究一层，山珍海味，点心小菜，想吃什么都有，还有不少外面没有的菜式。这奶娘本来饭量大，胃口好，不忌油腻，进来不过几天，腰身就粗了一大圈。她本来奶水不错，生怕这府里大爷奶奶嫌她奶水不够，又央着张嫂子李嫂子炖催奶汤，催得胸前涨得发疼，还没处喂，竟起了炎症，有些发热起来。
张歆听说奶娘难受，倒是把她叫了进来，想让小强帮她减轻些痛苦。小强出生没几天，食量小，靠在母亲身上吃饱，只想睡觉，理都不理奶娘。
听说奶娘发烧生病，需要吃药，段世昌也不肯让她奶孩子了。紫薇忙给她算了两个月工钱，又支了些银子给她看病，送她回家。
初为人母
小强总的说来是个很好带的孩子。就像一出生表现的那样，不爱哭。只要吃饱了，肚子里不胀气，就安安静静的，不睡的时候也静静地看世界。
张歆进过的婴儿房，婴儿床头都挂着床铃，想来那是小婴儿普遍喜欢的玩具了。电声音乐做不来，小挂件却不是难事，转动的机械也好解决。以这里女子的灵巧，做些小布艺，手到擒来。最后两个月，张歆一声令下，没几天就收了好几套回来，飞禽走兽，花鸟鱼虫，都按照张歆要求的，样子简单朴拙，颜色鲜明对比。
张歆自己做了一套，黑白对比的几何形状，相比之下简直拿不出手，目前，却是小强的最爱。
小强不睡的时候，经常研究头顶这些东西，偶然有些感想，便依依哦哦地发表两句。
看了几天，除了母亲，身边来去的几个丫头婆子也看得熟了，遇到她们对他说话，也会咧咧没牙的小嘴，附和两声。
众人爱得不行。黄芪银翘两个恨不得时时守在摇篮旁，看小强各种各样的模样表情。张嫂子李嫂子得个空就要问一声，看两眼。刘嬷嬷喜上眉梢，说是来服侍奶奶坐月子，大半时间倒是花在小强身上，简直爱不释手，不时祈求老天让她媳妇肚子里那个孩子有小强一半聪明乖巧。府外，小虎晚妹搬着手指头数日子，盼着满月了可以看见娘亲口中乖得不得了的小少爷。府里，专职给小强洗尿布的婆子都觉得有与荣焉，说话比平时大声起来。
身为乃父的段世昌在外奔忙应酬，分外精神，逢人带笑，整个人比往日都要柔和三分。早上出门前，必要先过来看一眼宝贝儿子。回到家来，再累再晚，洗手更衣后，还要过来看一眼。多半的日子，段世昌早出晚归，每每过来都赶上小强在呼呼大睡，父子眼对眼的机会不多，小强偶然看见他，还是如同陌生人，不动不语。
相形之下，却是张歆的日子最惨淡。奶娘走后没两天，小强象是突然醒悟过来，把吃奶当作了他人生的第一桩事业，干劲十足地做起来。
张歆的奶水不是很足，小强有时只能吃个半饱，睡上半个时辰就饿醒了。没事是不哭，可挨饿是小婴儿人生的头等悲惨大事啊！小强那份委屈，动天撼地，闻者无不恻然。
张歆不知多少次，刚刚摸到周公的所在，就被拖起来给孩子喂奶。这种事，要在从前，张歆定要发飚，大大发泄起床气，如今却只有满怀抱歉，只求勤能补拙。谁让她不是一头合格的奶牛呢？又过高地估计了自己，把奶娘“赶”走了。
刘嬷嬷和段世昌心疼她，赶着又请来两位奶娘。
张歆如今心有余而力不足，唱不上去高调，只好让小强到有奶的怀里去。
小强却是个挑剔的，大概是饿极了，第一下没顾上辨认奶源，猛吸了一大口，发觉味道不对，立刻吐出来，大哭着要求换回原来的奶源，原来的味道。
这位奶娘立刻被打发出去，换了替补的进来。小强这下学乖了，先抽了抽鼻子，发现不是妈妈的气味，不论奶香如何诱人，坚决不吃。
替补奶娘是个急性子，生怕一份好工作溜掉，趁着小强张嘴大哭，硬是塞进他嘴里，紧紧捂住。
银翘一直盯着小强看，发觉小家伙脸憋得又红又胀，连忙制止：“快拿出来，别把少爷闷坏了！”
奶娘强笑着解释：“姑娘年纪小，没经过，不晓得。少爷这是饿极了，发脾气，只消吃上一口——嗷！”
小强虽然没牙，下狠劲一咬也有些分量，又是敏感部位。奶娘惨叫一声，身体本能地往后一缩。小强的嘴巴自由了，震耳欲聋地大哭，好不可怜！好不委屈！
刘嬷嬷心疼得掉眼泪，一边抢上前把小强抱过来放到张歆怀里，一边骂奶娘不懂事，造次了少爷，不容分说赶了出去。
小强终于找到妈妈的怀抱，哭声立刻小了，改为抽抽噎噎地控诉。张歆又拍又哄，又是道歉又是保证地安抚了好一会儿，才安静下来，委委屈屈地吃了点奶，趴在张歆怀里疲倦地睡了过去，睡着了还不时一抽一抽，眼角挂着泪珠，偶尔呜呜两声。
黄芪银翘两个在旁边跟着抹眼泪，小声骂奶娘不好。段世昌看见了，心疼得直后悔。
经过这一下，上下都明白了，如今已经不是奶奶不肯用奶娘，而是小少爷认准了亲娘，不吃别人的奶。
没奈何，只有设法把不合格的奶牛培养成为合格的奶牛！
府里事有紫薇撑着，院里事有白芍管着，小强有刘嬷嬷照顾着，为了儿子不挨饿，段府当家奶奶专心做起奶牛，除了喂孩子逗孩子，就是睡觉，喝催奶汤。两位嫂子深知她的口味，总能把汤煲得恰到好处，把浮油撇个干干净净。
努力了几日，终于，供需关系达到平衡。小强饱喝一顿，可以睡上一两个时辰不醒，小身体飞快地圆润起来。满月时，已经是个虎头虎脑的胖小子。
段世昌的家人全都丧于洪水。玉婕最近的血亲是镇江的两位舅舅，向来不亲近，匆忙间也赶不来。
给小强洗三的仍是方婶子，只有刘嬷嬷等人见证，没有客人。
满月酒要摆，但不大办，只请几家近支亲戚和友人。预备元宵过后，小强百日之期，再大宴宾客，昭告段府喜获麟儿。
满月这天，小强晨睡醒来，被装扮一新，戴上虎头帽，穿上小红袄。刘嬷嬷给挂上长命锁。张歆拿出那面福寿玉牌，也挂到他脖子上。
刘嬷嬷瞧见那面玉牌，神色有些激动：“这是？”
张歆笑着给小强拉拉衣袖：“长辈们会保佑这个孩子。长辈们没享到的福寿，会报在这孩子身上。一定会！”
刘嬷嬷鼻子一酸，勉强忍住，笑着点头：“这孩子一定能长命百岁，福寿双全。”
不多时，七夕来请。客人已经来了，请奶奶带小少爷过去相见。
来客不多，方便起见，宴席就设在上房，外厅男客，内间女客。
镇江余家来了一双表哥表嫂，带来几位舅舅的贺礼和祝福。
常正鸣的礼物极厚，看见小外甥稀奇欢喜得什么似的，被几位兄长好生取笑了一番。
常家两位姑太太也派了儿子儿媳过来送礼。
盐帮帮主次子携妻子来了。赵刘两位义兄也来了。
最难得的是远在徽州的知府周璜也派了新近取得秀才功名的幼子携带重礼来贺，言谈中说到周璜近来病了几次，体力大不如前，告病致仕，已获批准，一家人预计年前就会回到镇江老家定居。
厅上众人，除了常正鸣，都是阅历深心思敏锐的人，很快想通其中缘故。周璜是举人出仕，靠妻族关系爬上去，在北方可能还不怎样，到了人文荟萃，仕子众多的江南，必然不自在。先前行为有失，被弹劾了一次，已是惊弓之鸟。两个嫡子，一个已是举人，一个中了秀才，都还年轻，又有外家势力，假以时日，金榜题名，进士及第，才是周氏家族真正的荣耀。大明科举官员，首要家世清白，倘若周璜不小心得罪了哪个大头，犯了事，两个儿子的功名就要被革除，仕途再无指望。周璜在徽州连了两任，想必捞足了好处，及时抽身，也免得连累了儿子们的前程。
话说周璜确实因为这个思量，决定辞官。为怕被人捉住痛脚，这些年在徽州本地不敢放开手捞，除去走礼孝敬，剩下的不多。主要所得都在扬州，玉婕那个陪嫁庄子藏着。周四爷走这一趟，给足玉婕和段世昌面子，表达修好之意。一来，强龙不压地头蛇，段世昌在镇江也颇有势力，将来少不得还有借重之处。二来，要同玉婕商议，取出那院里收的部分浮财，先在扬州镇江两地置办产业。
张歆看完周夫人来信，不露声色地对周四奶奶道谢：“劳动叔叔婶婶跑这一趟，我心里甚是过意不去。先前听说伯祖父身体不佳，我购置了些药材，收在庄子上了。还请叔叔婶婶回去前，派人过去一趟，取了带给伯祖父伯祖母，略表我夫妻心意。”
周四奶奶明白她这是应允了，让他们自己去拿，心中一块大石落地，满面笑容，不住口地夸赞起小强来。
论辈分，周四爷周四奶奶要长一辈，年纪却轻，都是随和的性子，言谈有趣，不拘礼节，有心结交，很快让众人忘了他们是“长辈”，自在攀谈起来。
孙老夫子也来了，见到张歆，可惜无缘攀谈。小强倒是给送到他面前，供他仔细验看打量。
离开熟悉的房间，妈妈又不在身边，小强有些不适应，却用他一向的安静忍耐住了，静静地看着出现在他头顶上方的一张张面孔。
孙老夫子看着他，他也看着孙老夫子，一眨不眨。
孩子的眼睛清澈明亮，好像什么也没有，又好像藏着宇宙和生命最深邃的奥秘。望着望着，孙老夫子觉得自己被吸引住了，心中似乎觉悟到了什么。
小强许是累了，许是看腻了他，慢慢闭上眼，侧过头，要睡了。
这般安静沉着的婴儿，众人都是啧啧称羡。
段世昌嘴上谦逊，心中得