段世昌自然也听说了。让那戏班进府来，就是为了给她解闷，逗她开心。她怎么高兴怎么好。
有事干，这日子就好混。
黄芪银翘每日抽半天出来学习。她两个没半点基础，真是从举手抬足学起，闹了不少笑话，好在都有股机灵劲儿，又是从小看戏，很快就有了点模样。
张歆坐在一旁看她们学，高兴起来，也跟着走几个台步，唱上两句。
池中荷花开始结子，涵院不时飘出几句乐声，一串笑声。被批为阴气太重阳气不足的院子，一时间，生气勃勃。
做客盐帮
玉婕今年的生辰过的很热闹很隆重。毕竟挺着个大肚子，避讳小心也多，寿星露个脸，寒暄几句，没坐多久就告罪，躲回自己院子休息了。
这一日，平安无事，只有银翘在女客带来的丫头仆妇中周旋一番，带回来一条绯闻消息。
二管家端午同外室海棠的表妹“好”上了。
段府三位管家，张歆接触最少，最没印象的就是端午。七夕被调回来，专门负责张歆身边诸事。重阳最得段世昌信任倚重，身为大管家需要常在府中。这阵子，生意上的琐事大多落在端午肩上，常在外面跑，很少在府里。
三个管家中，属端午去段世昌外室那边次数最多，同先前的月桂，后来的海棠，最熟悉。海棠表妹前来投奔表姐，就认识了端午，互相颇有好感。“好上”却是最近的事。
段世昌这些年通过月桂和海棠，给不少盐帮头目安排了女人，太明白美色对男人的诱惑，太清楚女人能起到的作用。一直以为海棠比月桂本分，容易掌控，没想到她竟然“安排”到了自己管家身上。
虽然海棠表妹只是贫穷无依，不得已投奔做了有钱人外室的表姐，十足清白女儿家，段世昌却很不满意这个“两情相悦”。
海棠还在争取这桩婚事。当事人的端午却好似并不积极。这事发生在府外，还没分晓。重阳七夕和几个知情的小厮不说，这府里的人全不知道。倒是段世昌关系好的几位义兄家里知情，还有人借故打听端午是不是另有心上人。
银翘高度重视这条新闻，乃是因为无意中听见一个少根筋的婆子没心没肺地告诉客人：“端午是大爷的二管家，原是要娶奶奶跟前的紫薇姑娘的。不过，原本该是红蔷配重阳，如今红蔷没了，重阳还没娶。端午大概轮不上娶紫薇，只好娶白芍了。”
银翘是外面来的，在段府时间短，对从前的事不是很清楚，一听这句话涉及她两个好姐姐的终身大事，不知真假，连忙拿回来问。
别人还好，白芍气得满脸通红，咬牙切齿地撸袖子，就要冲出去，找到那个乱说话的婆子，撕烂她的嘴。
张歆笑得肚子疼，一边揉一边叫黄芪和银翘拦下她：“客人还没全散去呢。你这么疯疯癫癫地跑出去，回头人家问起，我可只有把你嫁给端午了。”
白芍僵僵站住，咬着牙，一脸委屈地望着她主子。
张歆头疼地说：“其实，我觉着那婆子的主意挺好。男一列，女一列，老大配老大，老二配老二，老三配老三，这鸳鸯谱点得多顺啊！要说把你配给七夕，我看你怕就乐意了。可这顺序一变，七夕这块肥肉，就从你嘴里落到黄芪嘴里了。”
这下，黄芪也臊了：“好好的，主子做什么拉扯上我？”
“咦，难不成你人小心大，还看不上七夕？”
“我还小呢，主子还是先操心两位姐姐吧。”
“哦，也是，等你该配人，七夕都老了。白芍，看在你尽心听话的份上，我们把法子改改，让你挑，你看上谁，就是谁。你说，重阳端午七夕三个，你喜欢谁？干脆，满府里，连大爷都算上，你瞧哪个顺眼？说出来，主子给你做主。”张歆眼中闪烁着八卦的兴奋。
白芍红着个脸，眼中含泪，撑了一会儿，黯然地垂下头，轻轻抽了抽鼻子：“我谁也不挑，我只要留在主子身边。”
“好丫头，我不能留你一辈子啊。你，真不要七夕？”难道她感觉有问题？怎么觉得白芍对七夕有点意思呢？
人小鬼大的黄芪悄悄凑近，凑到她耳边：“主子，七夕同紫薇一道儿长大，情分更深些。”
紫薇啊？那丫头心里装着的又是谁？张歆叹口气，招手叫白芍到跟前，郑重说道：“这世道对女人不公平。女人只能嫁一次，男人可以娶好几个。所以啊，如果他心里没你，你千万别把他往心里放。就算他心里有你，你也得仔细秤秤你在他心里够不够重。女人不怕笨，不怕丑，最怕识人不清，嫁错人。明白吗？”
白芍连连点头，想到主子身上，直后悔怎么说到这种话题。
张歆拍拍她，笑了：“怎么忘了，你们三个都是有爹有娘的，这种事，哪需要我来操心？”
紫薇却同玉婕一样，没爹没娘，连个说得上算亲人的都没有，年纪也大了。她要不管，大概没人会管了。张歆总觉得紫薇身上有玉婕的影子，帮不上玉婕，希望能帮上这个丫头。只是，紫薇心思怪重的，对着她，又没法象对白芍黄芪银翘这样，有什么说什么，有点棘手呢。
第二天，宴会后的收拾打扫工作安排得差不多了，张歆才让银翘去叫紫薇过来一趟。
一路上，听银翘说了那件绯闻，知道了奶奶叫她的缘故，一到张歆跟前，就跪了下去：“奶奶明鉴，我同三位管家都是一道儿长大，情分是不假，却不是私情，自问对三人也是一视同仁。我连性命都是奶奶的。奶奶若是命我嫁人，我会安分出嫁。奶奶若是问我心意，我的心意就是服侍奶奶，和小主子。”
“你是这府里的人，就是成了亲，也可以留在府里服侍。你难道不愿成亲？”
紫薇沉默了一下，轻声说：“一个人，清静些。”
玉婕的遭遇，怕是在紫薇心里留下阴影了。张歆自己也觉得多个丈夫多好些事，也不好劝她，只得说：“事出突然，你也不必急着今日就答复我，回去慢慢想想。”
既然身边两个丫头都没看上他，张歆对端午的婚事就没了兴趣。后来听说，她房中的两次谈话，不知怎么被段世昌和三个管家知道了。海棠再次争取时，段世昌同意了，端午也应允了。娶了海棠表妹后，端午不再是段府管家，而是被派到一个新开的铺子做掌柜。
盐帮帮主想起来办个“家”宴，义子义媳妇都在“家人”之列。
段世昌回来对张歆说起，那神情却没有要求她一定去，而是等着她找借口推托。
盐，在张歆的印象里，极是便宜。有买不起这儿那儿的，没听说吃不起盐的。而且一家人一年又能吃多少盐呢？这古代，盐商竟是第一等富豪，都是垄断的缘故。虽然官府管制严格，盐价高，暴利，就有人铤而走险，于官盐外又有了私盐。不起眼的盐巴上，有权钱交易，有官府和民间势力的斗争，有阴谋诡计，血雨腥风。
盐帮，是贩运和买卖私盐的走私商人或草莽与他们的下属形成的组织。成员真是什么样的都有。干的是违法勾当，一开始大概是见不得光的，随着实力发展壮大，同官府和大商人的关系逐渐密切，渐渐从暗转明。一部分混得好的，比如段世昌和那位赵义兄，甚至取得了合法盐商的地位。然而，大部分人赖以糊口的手段，仍然是走私，所以，盐帮的性质仍是黑色帮派。
张歆倒有些好奇，想瞧瞧盐帮里都是些什么人，随口说好。后来才知道，玉娥还曾经去过两次，玉婕从没参加过盐帮的宴会，只在重要的节日，随段世昌过去给义父义母请安。除了通家来往的两三家，玉婕也认不得几个盐帮中人。
段世昌很是讶异了一下，却也有些嘉许。
其成员，三教九流，什么人都有。这回赴宴，段世昌做足了防范。
马车停下，段世昌亲自过来扶张歆下车，走出没几步，就被三个男人拦住。
三个人的身高成等差数列，一排站着，头顶成一条斜线。高的那个，只比段世昌略矮一点，膀大腰圆，满脸横肉。矮的那个，瘦小如猴，獐头鼠目。衬托之下，中间这个可算美男子了，就是眼神阴翳了点。
张歆也算是见过各色人等大场面，沉得住气的了，被他们一盯，还是禁不住后背发凉，下意识地往段世昌那边靠了靠。中间那人盯着她，尤其她的肚子，像看见猎物。另外两人象在用眼睛脱她的衣服。
段世昌上前一步，挡住张歆，笑吟吟地与三人打招呼：“成兄，许兄，吴老弟。”
许吴两人的兴趣很快从大肚婆转向边上两个俏丽的丫头。白芍黄芪搁丫头里也算胆大厉害的，竟被看得小脸发白，腿脚打颤，竟不是搀扶张歆，而是靠她支撑着才没吓得瘫倒在地。
许大个瓮声瓮气地发难：“老段，这就是你的宝贝夫人？舍得带出来了？不怕被我们这些粗人碰着摔着？”
吴小个阴阳怪气地接口：“嫂夫人是什么出身？段兄都还不放在眼里，哪里瞧得上我们这些人。”
姓成的好似和稀泥般：“你们少说两句。弟妹身子不便，还是快些进去吧。”
这时，月桂从后面赶上来，与三人见礼，轻轻柔柔说了一番话，春风化雨般引来三人一阵大笑。
张歆终于理解段世昌为什么会弄个外室来处理与盐帮有关的人事。这些人不是玉婕这样的闺秀应付得了的。
月桂抓住机会立了功，显摆了能耐，凸现玉婕的笨拙，暗自有些得意地瞟向段世昌。
段世昌面带微笑，不露声色，略略又说了两句话，告了个罪，扶着张歆往里走，竟是看也没看月桂一眼。
张歆吃了这个下马威，有些担心起来，后悔走这一趟。
段世昌见状安慰道：“别怕。到了里面，男女席位分开。就是女眷，你需要应酬的也没几个。赵义兄家嫂子在，帮主夫人也会照拂你。”
正室的反击
这个家宴是琼芳提议，也是她张罗的，本以为也会由她主持，可以达到一些预期的目的。
盐帮的交际生活与官绅大户的圈子不同，出身良好自持身份的大妇大多适应不良，非不得已都是能不来就不来，来了也是坐坐就走。小门小户出来的，就算占了正室身份，也压不住场面。反是行院出身的侍妾，虽然恩恩怨怨，明争暗斗，由于共同的经历训练和生存危机，缠连瓜葛，形成一个网络。许多年里，琼芳是这个群体的首领，就像蜘蛛，在自己编织出来的网上进退自如，俟机狩猎。
这一次的家宴脱出了琼芳的掌控。帮主亲子义子加一起，混得最好的赵段两府的当家奶奶都来了。早已洗手不干，安心做田舍翁，几乎从盐帮退隐的刘府的大奶奶也来了。一年到头在佛堂吃斋诵经的帮主夫人，领着两个嫡亲儿媳，盛装而来。
不是坐坐就走，而是稳稳地坐了下来，当作了她们的聚会。规矩毕竟是规矩，大奶奶们不发话，妾室们就得站在她们身后立规矩，哪怕大奶奶们身边丫头婆子环绕，根本用不着她们。
此日，盐帮内院，嫡庶分明。最蠢笨丑陋没分量的正室也有座。再年轻美貌被男人捧在心尖上的妾室，也只好站着，别指望有人心疼她们的玉足小脚。
端茶上菜的一道道指令仍是由琼芳口中发出去，她却丝毫没有做主的得意，感觉自己就是夫人和奶奶们的一个使唤丫头，一个不对就可能体面全失，出丑露乖。
眼看赵刘二位与夫人和两位奶奶越聊越热乎，一向冷淡的夫人对周氏照拂有加，和蔼可亲，琼芳心中生出强烈的不安和危机感。
很多年了，帮主夫人在盐帮中就同一道招牌，在那里，可没人当回事。她自己也万事不理，一心礼佛，连两个亲生儿子的事都很少过问。最近，突然走出佛堂，管起儿子的家务事和长孙的婚事。有婆婆撑腰，两位奶奶突然厉害起来，找借口打发出去了好几个女子下人。那些人中有几个正是琼芳费心安排过去的。头些天还宠得不行的女人被正室借故发卖出去，两位大爷一声没吭。琼芳想要为帮主长孙牵红线的好心也落空了。
刘成年长，虽已不再混盐饭吃，早先建立的人脉和威信还在。他早年多得夫人照顾，琼芳试了几次都没法拉拢，只求他真的退隐，别再过问盐帮事务。
赵赫本是大家族子弟。其父被人诓骗去了家产。他为了重振家业，带着忠实可靠的家人开始贩卖私盐，头脑好使，又有做官的亲戚，在段世昌发迹前，是盐帮最有钱的财主。
段世昌是琼芳看中的人才，琼芳一直把他看做自己的力量，尽量提携，自觉段世昌能有今天的局面，离不开她明里暗里的帮助。
帮主前后收过十二个义子，都是盐帮中才干突出，自成一股势力，将来值得期许，适合拉拢为己用的年轻人。与其说有多少欣赏和感情，不如说扣上一层“父子”关系，减少犯上作乱，黑吃黑的可能，也希望将来能借着他们的发展，壮大自己的力量。
这些年轻人，一时间离不了盐帮，有需仰仗帮主的地方，只得接受这层关系，否则就会被认为心存不轨，被“吃掉”。
这么建立起来的“父子”“兄弟”关系，可想而知。琼芳入门后，通过给义子们安排女人，增进了他们之间的来往和交情，却也使得小团体分明起来。
赵赫只同段世昌交好。段世昌结交广阔。琼芳如今根本摸不清他的势力。若是他二人投向夫人，刘成也趟进来，两位大爷释去嫌隙，手足相亲，琼芳这些年可算白忙一场。她儿子哪有半点机会？
段世昌的态度至关重要！想到这里，琼芳不禁埋怨月桂。好好地，自家守个宅院，做奶奶不好？非要钻营进段府。若不是她去了，来了海棠和她母亲，段世昌在盐帮的势力就在琼芳掌握中。好容易进了段府，几年了也没生出儿子，连男人也守不住。成事不足，败事有余！
没有别的子可用，还得帮她一把。心知段世昌如今恨不得把周氏捧在手心里护着，琼芳半点不敢打她腹中孩子的主意，却想她一向温顺，今日也是一付乖巧腼腆作派，对付月桂的那点手段，说不定来自手下精明的丫头管事，只要当着这么多人面，迫得她松口答应，段世昌那里就好办了。
打定主意，琼芳笑吟吟地盛了一碗汤，端给张歆：“段奶奶是双身子，该多补补。拖了这几年，也该叫月桂给奶奶敬茶了。”
厅中突然安静下来，真恐怕掉根针在地上也能听见。
张歆侧着头，沉静地望着琼芳。说得好象是玉婕拖着不肯给月桂定名分似的。这个琼芳凭什么身份来管段世昌家事？不记得便宜老公还搭送了