见男孩气喘得说不出话，他屈起食指打了个唿哨，空无一人的暗巷迅速传来了一声回响，又一声远远的口哨响起，接二连三传递出去，片刻后转换了另一个声调传回。
“没人追为什么这样慌。”哨声示意无恙，男人暂时放下了心。
潘好容易顺过气，汗津津的手摊开，掌心赫然捏着一个钱袋。“我偷了一个有钱的家伙，那种很贵的药现在可以买了。”
激动的男孩忘乎所以的重复。“真的，有好多金币，肖恩不会死了。现在就买，告诉我哪里有药，我怕迟了会来不及。”一想到好友能救回一命，潘几乎哭起来。
男人一时沉默。
“没骗你，看！”潘急着证明，翻过钱袋抖动，掉出了十余枚金币。
“肖恩已经有药，萨在救他，不会再有危险。”看着灿亮的金币，男人反而蹙起眉。“我说过不能偷贵族，你真想被他们捉住后砍掉手？”
潘愣了半晌，终于理解了他的话，一下子抽抽搭搭的哭起来。“肖恩真的没事？”
“嗯。”他摸了下男孩的头，“你做的不错，但太冒险，以后别这么干。”
男孩边哭边点头，金币掉了一地。
男人安慰了两句便不再说，哭了好一阵潘终于停下来，抹了把鼻涕。
“我没有偷贵族，看那女人提了一堆东西，猜她肯定有钱。”没有平日的机灵狡侩，潘难得老实的坦白。“我让黛碧掐了她五岁的妹妹一把，扯着那女人的衣服哭，趁她们纠缠的时候下手，对方发现的时候我已经跳车了。”
“黛碧她们？”
“她们不会有事，那女人没带伴妇，肯定不是贵族，去报警反而会被警备队勒索，那群家伙才不会放过肥羊。”潘手脚利落，与贫民区的伙伴合作默契十足，拿捏行事有相当的把握。
在休瓦城，警备队的主要工作是护送有权有势的贵族出行或夜归，另兼搜刮摊贩榨取油水，糟糕的治安下本地平民绝不会带重金单独外出，难得让潘撞上了好运。
“是什么样的女人？”男人没有再责备。
“年轻漂亮，说不定是哪个富商的情妇。”随着情绪渐复，潘又变回了一贯的饶舌。“腰也很细，不过我没来得及摸。”
斜了一眼早熟的小鬼，男人拎起钱袋翻看。
款式十分雅致，异于市面上的贩售，深绿的丝绒磨得半旧，金色的穗带有些褪色，衬里以同色丝线绣了一朵极小的蔷薇，不注意几乎看不出。打量片刻，目光一动，男人从袋底取出一张折起的纸。
纸上随意写着一串物品，应该是张购买单，长长的单子被一一划去，只余尾端的一项，秀致的笔迹微微倾斜，书着一行小字——休瓦大街93号珍品店楦兰香膏。
沉默了好一会，男人叹了口气。“那个女人穿着什么样的衣服？”
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搔扰
做好人是要付出代价的，而且代价不小。
虽然不是很大的数字，但也远非军饷所能应付，迫不得已回了趟帝都，从名下提出相当的金钱，但愿在管家上报父亲之前，她能想到一个好理由，搭进薪饷是小事，万一父亲过问就……
放下羽毛笔推过笺纸，管家看了一眼签名，递过装着金币的丝袋。
“伊兰小姐，这是您要的，另外爵爷来信说一个月后返回休瓦。”
“小伊兰心情不好？”
林伊兰回过神，对一旁的老妇人扯出笑颜。“没事，只是有点累。”
明显的食不知味，老妇人望着一手带大的孩子，忍不住心疼。
“想骗老玛亚可没这么容易，告诉嬷嬷你在担心什么。”
“我在想嬷嬷的手艺多年以来一样好。”
老妇人失落而伤感，语气黯然。“是嫌嬷嬷太老了？以前小伊兰什么事都会对我说。”
“嬷嬷！”女郎从座位上跳起来，紧紧抱着老妇人，“别这样说，不管多老我一样爱你，你是最疼我的人。”
“可伊兰现在有自己的秘密了。”老妇人故意叹息。
“我只是……”林伊兰咬了咬唇，放弃了抵抗。“父亲要回休瓦了。”
老妇人理解的环住纤细的肩。
“我不想见他，可……”她顿了顿，语声转低。“是我的错，我无法让父亲满意。”
“伊兰非常优秀，我一直认为爵爷太挑剔了。”
“我想我又要挨骂了。”安慰无济于事，女郎喃喃自语。
“那不是你的错，是爵爷他……”老妇人开始了数十年如一的抱怨。
林伊兰没再说下去，静静的感受环拥的温暖，直到紊叨的话语停止。“谢谢嬷嬷，我现在好多了。”
“伊兰……”老妇人端详她的神色，忍不住叹气。
“嬷嬷？”她敏感的觉不出对。
老玛亚迟疑了片刻，“伊兰，我私下听仆人间传言，将军最近很欣赏一位新晋的上校，据说是军方的后起之秀，可能有意……让他作你的丈夫。”
绿眸一瞬转暗，犹如冰冷的夜色笼罩了湖水。
“那个人叫什么名字。”
“名字不清楚，是秦家的第三个儿子。”老妇人有些不安，只能无力的劝慰。“伊兰，也许对方是个不错的人，爵爷应该考虑得很详细，或许……”
“我明白，谢谢嬷嬷，抱歉我有点饿了。”
完美的微笑，完美的继续用餐，林伊兰再也没有开口。
秦洛，出身于同为军人世家的秦家。
看昔日同僚调出的军方资料，秦洛军功卓著，声名鹊起，晋升的速度极快，最近在一次叛乱中救助了某位议员而立下大功，荣获了皇家勋章，新的敕令是调入休瓦协防修整，不日将到任。
“砰！”
魁梧的士兵被重重摔倒，忍不住痛苦的呻吟。
“下一个。”
半晌不见回应。
“队……队长……”安姬被其他士兵以眼色示意，硬着头皮提醒。“没有下一个，全上过场了。”
林伊兰抬眼一扫，小队中的士兵脸色青绿，歪歪斜斜的围在场边，有几个甚至扶着腰，今天大概手重了一点。
“训练到此为止。回去休息，明天继续。”林伊兰自知控制失当，免去了晚上的操练，士兵们如蒙大赦，互相搀扶着去了。
“看起来你情绪不佳。”戴纳一如往常般阴魂不散，倚在墙边挑逗。“要不要跟我玩玩，我有很多办法让年轻女孩心情好。”
“谢谢中尉的好意，我想不必了。”
“你可以忘记我是上级。”戴纳挑挑眉，神色暧昧而轻狎。“我不像钟斯那样古板。”
“军规如此，不敢放肆。”示意安姬先走，林伊兰已无耐心敷衍。
“当我是一个普通男人？”戴纳一手支墙拦在身前，几乎挨上她的脸，见她静默不语，戴纳兴致更浓。“说真的，只要试过一次，我保证……”
“滚开。”
戴纳一僵。“你说什么？”
“滚！”
林伊兰冷冷的重复，榛绿色的眼睛寒如霜雪，不可侵犯的冷峭。
戴纳不自觉的退了一步，脸色变得异常难看。
懒得多看一眼，林伊兰径自而去。
“长官？”几个士兵聚拢来打趣。“这娘们还真把自己当公主。”
“脸和身材倒是漂亮，脾气就……”□的目光望着背影。
“步兵连的公主？”几个人哄然大笑起来。
“听说是从德尔削下来的，还端着架子呢。”
“这种姿色也舍得往战场上扔，那些贵族老爷真是浪费。”
“他们不浪费怎么轮得到我们沾手。”
“这么辣，看来得费点功夫。”
“长官不会搞不定吧，钟斯那老狗真碍事。”
“长官？”一群士兵淫猥的议论了半晌，才发现戴纳一直没出声。“不会就这么算了吧。”
“怎么可能。”碰了个硬钉子，戴纳征服欲更炽。“我本以为是个徒有面孔的刻板女人，没想到是只火辣的野猫，反而更有兴趣。”
众人心照不宣的嘻笑，一言一语的鼓动，只等队长到手后分一杯羹。
休瓦基地军纪极严，但常规操训不重，相较于周围的松散，林伊兰的严苛令下属叫苦连天，怨声沸腾。与队长最为亲近的安姬耳闻了最多的怨骂，被战友鼓动了无数次，没有一次敢开口劝谏。
作为一个老兵，安姬有自己的眼色，尽管相处时间不长，已有相当程度的了解。这位新长官年轻和气却绝非软弱可欺，情理之内的事会酎情，涉及原则的半分不让。保持最佳体能是军人的职责，实在难以用疲劳或其他小队的惰怠为借口推托。
申诉无门的士兵唯有苦撑，几度下来军事技能大幅提升，战斗力颇有改观。
“最近干得不错。”钟斯把军帽一丢，重重一坐，椅子发出了脆弱的一响。
“谢谢长官。”林伊兰神色如常。
中尉是典型的军人，脾气暴燥性情粗放，但对欣赏的下属不吝赞赏。林伊兰带的小队在基地例行比赛中胜出，一时心情大好，无形得意起自已的眼光。
“戴纳最近还在找你麻烦？”
“我能应付。”
“很好，像个军人的样子。”回答让钟斯很满意。“有需要记得报告。”
“是。”
林伊兰微微迟疑了一霎，被钟斯看出。“有什么话直说。”
“队里有男兵强迫女兵发生不适当的行为，可否予以制止。”此类积弊已久，冷眼旁观之外，她并无权限管束。
“随他们去吧。”钟斯不甚在意。“当兵确实无聊，让他们有点乐子也可以少生点事。”
“但这对女兵而言极其恶劣。”林伊兰坚持劝诫。“她们是为帝国效命，却必须同时应对战场和同僚的双重侵扰。”
“军队不需要弱者。”钟斯对这一话题不感兴趣。“如果一个士兵连自己都无法保护，我不认为他是一个合格的军人。”
“在军中女性是少数，体能上没有优势，很难对抗不公。”
“那为什么你能做到。”钟斯往椅背一靠，已有些不耐。
林伊兰沉默了一下。“因为我遇见的长官是您。”
钟斯虽然粗鲁，却没有染指下属的癖好，在军中极其难得。
“不仅仅是我的原因，是你够强，有能力应付。”钟斯有自己的一套看法。“那些女兵明知军队是什么样的地方仍选择入伍，该有这个自觉，不想被欺凌可以变强，她们却多半用身体换取各种便利，引诱混小子们争风吃醋，凭什么要我特别照顾。”
“那仅是少数，许多人是迫不得已而忍受。”
“你对无关的事情关注太多。”钟斯不认为有必要继续，挥手打断。“军队一贯如此，你的脑筋不该浪费在这方面，对下属管得太紧只会挫伤士气，以后少说废话。”
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暗算
在失去双臂的盲眼乞讨者碗中放下几枚铜币，林伊兰默默走开，沙哑的歌声在风中飘散，街上行人匆匆，早已是司空见惯的麻木。
每个城市都有乞丐，在休瓦多半是伤残的矿工。为了开采帝国必须的晶石矿，他们冒着生命危险进入地层深处的井坑采掘，时常遇上不稳定的晶石爆炸，失去肢体后唯有以行乞为生。
扶正军帽，林伊兰望了下天色，三三两两的人群渐渐围拢了广场中的高台，高台上立着一根空荡荡的铁柱，下方堆满了柴薪，奇异的沉寂笼罩着四周，气氛压抑而沉郁。
火刑，西尔国对死刑犯最重的刑罚，也是休瓦中心广场时常可见的一幕。
宏亮的钟声自钟楼响起，一群赤足的囚犯们被押上街头，脖子上套着粗重的绳索，牢牢捆缚的双手上灌满了鲜红的蜡烛油，象征着不容赦免的重罪，卫兵执枪随行，在长长的街道上巡游。
街边挤满了围观的群众，对着蓬头垢面的死囚交头结耳；有女人红着眼眶盯住某个死囚，压抑的低声哭泣；每一扇沿街的窗户后都有人在观望，绝望的低迷笼罩了整个城市。
游行的长队还应该有城中贵族及告密者，他们通常着白袍，在前方接受群众的簇拥和欢呼，这次却集体缺席。与昔日狂欢般的死刑现场不同，假如他们胆敢在此刻出现，极可能被暴动的人群撕成碎片。
林伊兰立在广场边，看游行的队伍绕城一圈又回到起点，火刑柱正对的市政厅警戒森严，贵族及休瓦城的上层名流在第三层外廊观看。囚犯身份相当特殊，一场简单的火刑甚至调动了步兵营镇控。
遍体鳞伤的死囚是几个矿工，也是休瓦地下叛乱组织的头目。
为求减轻繁苛的采集令，他们策动矿工罢工，连带激起了牵涉了半个城市的动乱，最后以步兵营强行镇压才宣告平息。
军方在告密者的通报下擒获了叛乱组织的头领，酷刑并未从囚徒嘴中掏出半点线索，却引来了同党一次又一次试图解救，市政厅的纵火案正是其中之一。绝密关押拷问过后，法官宣判公开施以火刑，谁也不敢保证判乱者是否还会制造意外。
悲伤和愤怒弥散在人群中，作为一个半数子民皆是矿工的城市，许多人对这场失败的动乱同情而不甘。人群仇恨告密者，敌视贵族，在森然威压下又无法反抗，唯有以祭奠般的痛苦等待火刑的到来。
堆积的柴薪形成了一道半人高的墙，隔绝了火刑柱与人群。
囚犯被沉重的铁镣锁在铁柱上，等待着仪式化的判决。戴着银色假发的法官诵读审判书，大声宣示死囚的每一条罪名。
往常判决是仪式的□，每一句都能引发阵阵欢呼，此刻的回应却是一片沉默，空前的静滞带来压力，法官不由自主的加快话速，草草完成了宣判。
以火清除罪孽的传统原始而野蛮，暴力残虐，却因有力的震慑及能给予受刑者无尽的痛苦而被一再使用。
淋上油的木柴极易燃烧，火在风的裹卷下飞速蹿升，升腾出呛人的浓烟，温度越来越高，受刑者的衣服开始烧起来，由于嘴里塞着破布难以呼喊，只有扭曲的面容显示出剧痛，熊能火焰舔噬着躯体，皮肉烧烤的焦味弥散在整个广场。
林伊兰的脸白得透青，难以控制的心悸，脊背一片冰凉。
尽管位置偏远看不见受刑的场面，她依然忍不住颤抖，悄悄退后，避开下属躲进暗巷，焦糊的气息令她无法克制的呕吐，直吐到胃里只剩清水。
她憎恨这种残忍至极的刑罚，却又无可躲避。
不知过了多久，弥漫的气味渐渐淡了，林伊兰擦了把脸，强迫自己走回原处，所有人的注意力全被火刑吸引，无人发现她的异样。等了许久，终于等到市长与贵族离去，人潮散开，空荡荡的铁柱上只剩下几根焦黑的残骨。
“长官，你脸色很不好。”离开了中央广场，安姬低声提示。
林伊兰扣住了湿冷的手。“我有点头疼。”
“或者找个地方休息一下，稍后再回基地。”安姬好心的建议。
基地离城不远，许多士兵结束任务后在城中流连，不愿返回枯燥的军营。难得有半天时间能纵情享乐，只要赶上晚间的点名，长官通常会睁一