“那时赤龙谷还没荒，因此他继续往前，进了赤龙谷了。”
进了赤龙谷，那就表示他仍是去收账，而不是收账回来。杜铭问道：“赤龙谷山路为什么会荒了？”
“哦，深山老林，山贼猛兽，哪年不死几个人？慢慢地就荒了。”
三人交换一个眼色，道：“吃完饭，进山！”
蔡紫冠和杜铭便不再多说，闷头吃饭。乔娘好不容易又得到丈夫的讯息，哪里还吃得下？拉着胡掌柜问长问短，把丈夫当时的音容笑貌打听了个遍，到最后问无可问，这才放胡掌柜回去。
米线都凉了，乔娘胡乱吃了两口，蔡紫冠结了账，刚要走，胡掌柜拿了个小布包赶了出来：“既然是恩公有难，我当尽些心意。赤龙谷深远，这里有些鸡蛋，你们拿着路上吃。”
乔娘百般推却，胡掌柜却十分坚持。于是只好收了，由杜铭背着。
二
赤龙谷草木稀疏，怪石崚嶒，看上去穷形恶相。太平当先开路，低着头东嗅西嗅，后边顺次跟着蔡紫冠、乔娘、杜铭。
乔娘仍是红着眼圈，蔡紫冠看着不忍，问：“其实你丈夫都走了七年了，你早就做好了最坏的打算了吧？”
乔娘哽咽着“嗯”了一声。
“那要是我们找着了他的尸骨，你会怎么办？”
其实那男子虽是个商人，可是从小饱读诗书，为人知书达理，又温柔风趣，两人婚后在一起的那些日子，虽不至于似举案齐眉那么正经，可也和美甜蜜。想到这里，乔娘咬了咬嘴唇说：“我……我也不知道了……”
最初的半年，她日盼夜盼；接下去的一年，她提心吊胆；再往后两年，她伤心欲绝……可是……现在呢？
他的讣告，她在梦里已经接到过无数次了，眼泪早就流干了，如果他是当时就确定地死在她的面前，她大概也会殉节吧？可是悬而未决地拖了这么久，她已经失去了随他而去的勇气和决心了啊……
毕竟，最难熬的日子已经过去了，而且是她一个人撑过去的。
山风呼啸着从他们腋下穿过，衣裳下的汗水一片冰凉。
路前方有一条小溪，他们踏着溪中露出水面的石头跳过对岸。最后一块和岸边的距离大了点，蔡紫冠探身抓住乔娘的手，用力一拉，乔娘这才跳过来。
“无论当初感情多么好，也该放下了吧。”
乔娘惊慌地看着蔡紫冠。
“你还年轻呢。你一个妇道人家，都能打理一家店，多了不起！就这么追随他去了，多可惜。”
乔娘像受到侵犯似的，怒气冲冲地甩开他的手。
“我这趟买卖亏是亏定啦，”蔡紫冠笑笑说，“可是至少我希望，这趟的苦差是让你结束过去的苦难，而不是让你更悲惨。”他不再看乔娘，招呼着喝了一气水的太平，“别喝水啦！快走吧！”
杜铭突然叫道：“糟糕！”
“怎么了？”
杜铭慌慌张张地解下背上的小包袱。只见包袱皮上有一块已经被液体染成了深色。有一条亮晶晶的水线，正从那滴下来。杜铭用左手兜住，气愤道：“那掌柜的给的是生鸡蛋！”
他在溪边的大石头上放下包裹，打开一看，包裹里边白皮的鸡蛋已经破了四五个，透明的蛋清和已经被摇散的蛋黄涂得哪都是，黏糊糊地发出一股腥气。
“这掌柜的不懂事，给咱们生鸡蛋干什么？难道还现买个锅子来煮蛋么？”
“那倒不至于。”蔡紫冠说，“大概是防着咱们没水喝吧。生鸡蛋解渴又管饱。”
他一个跑江湖的人，吃起饭来生冷不忌，伸手在包裹里捡起一颗鸡蛋，在石头上一磕，举过头顶两指一捏，单手将鸡蛋打开，蛋清蛋黄一团跌了下来，正落入他的口中。他“咕噜”一声咽了，道：“很鲜的。”
乔娘看得直犯恶心，杜铭捏起一枚蛋，道：“真的假的？”
“试试啊。”
于是杜铭也将鸡蛋敲开。他不像蔡紫冠那么熟练，单手操作都干净利落。他两手将鸡蛋掰开，端起来用嘴去吸，蛋液淅淅沥沥地流了一半，洒在他的衣襟上、脚上。一蛋入口，他皱眉道：“咸的，好腥！”乔娘就更不敢试了。
蔡紫冠哈哈大笑，单手又取了四枚蛋吃了，剩下的都已和蛋壳和成了糊糊，交给太平舔食了。太平嚼碎蛋壳嚼得喳喳作响，杜铭啐了一声道：“真是狗随主形。”
蔡紫冠不屑道：“哪天饿你个七八顿，看你随不随我。”说着，他到溪边洗手漱口。正忙着，忽然间身后太平“汪汪”叫了起来。
这黑犬太平乃是叶天师养大，自小沾着仙气，对危险、阴邪之物最是敏感。蔡紫冠听它叫声凄厉，回头一看，只见一道灰线贴着地笔直地向杜铭射来。
那灰线来得太快，位置又低，本来人极难发现，可是它的颜色黄焦焦的，实在太明显了。杜铭看见了，也不知是什么，不管三七二十一，先拔出刀来迎着它的来势一格，只听“当”的一声，将那灰线在间不容发的关头挡开了。
就在这一瞬间，蔡紫冠已然发现，那辟易刀仿佛红了一红。
灰线落地，杜铭屈膝又是一刀砍下。“叮”，这回是刀刃正中。那灰线奋力一扭，居然不折不断，从辟易刀的刀锋下强行逃走。
那辟易刀已发出暗红色的光芒了。
给辟易刀正面斩着，居然没事？杜铭惊得几乎无法相信，提刀一看，离脸二尺已觉一股热浪扑面。眼角余光扫到那灰线又向他面门射来，连忙横刀一拍，“啪”的一声，将那灰线拍开。
这一番攻守，说时迟，真正动手，不过是一瞬间的事。杜铭拔刀一挡，挥刀一剁，横刀一拍，动作又快又准，便是蔡紫冠也不由叫一声好，心中暗赞不愧是军营里出来的。
却见杜铭哇哇大叫，撒手扔刀。那辟易刀刀身不知何故，已成亮红色，在半空中冒出一缕青烟，“扑”的一声，刀柄上的木垫缠布竟在半空中着火了。蔡紫冠大吃一惊，只见那灰线在地上稍稍一盘，又向杜铭射来。
眼看杜铭躲没处躲，挡没法挡，只剩引颈待戮，突然间只见他的身边青烟晃动，几条青色的影子从他身上绽出，层层叠叠地挡在他与灰线中间。那灰线一头撞上来，登时被弹开，落在地上，这回不敢再战了，嗖嗖几下扭动，已然远远遁走。
太平汪汪叫着想拦，灰线一接近它还是一跳避开了。蔡紫冠长出一口气，这才来得及过来问：“那是什么东西？”
杜铭摊开手来，只见他右手上赤红一片，咽了口唾沫，道：“是蛇。是一条好像要着火的蛇。”
地上的辟易刀刀柄上的火已经熄灭了。杜铭捡起来，只见刀柄上的木垫都已烧成了灰，刀锷也脱落了，他把刀平伸，道：“我的刀只碰了它三下，就烫得像刚从炼炉里拿出来的。”又看一眼，心疼得直叫，道：“连烤蓝都出来了。”
不光是烤蓝，在辟易刀的刀刃上，已经有了一个小指粗细的半月形缺口。就在辟易刀砍中那条蛇的一瞬间，千锤百炼的宝刀居然被那条蛇化掉了一块。那蛇温度既高，速度又快，若不是杜铭此前因缘际会得到十三条游魂附体，刚才那一下子，有几条命够他死啊？
三人惊魂初定，仔细去看地上那条灰线，原来那条蛇爬过的地方，草木、沙石都给烧焦。那些灰白色的草叶，轻轻一碰便成了细细的草灰，竟是在一刹那就给那条蛇烧成这样，连燃烧都来不及。
蔡紫冠倒吸一口冷气道：“这是……呷火蛇！”
杜铭怒道：“那是什么？”
“呷火蛇又叫莫邪蛇。”蔡紫冠说，“传说它以地火为食，体温最高，是铸剑师的最爱。有它一条，化铁熔金，顶得上几百车焦炭。只是一般铸剑师是把它从卵中孵化养起，这条蛇是野生的，又这么大，可就是祸害了……”忽然反应过来，“怪不得这个地方叫赤龙谷，大概是有人见过它吧！”
他没有去看乔娘，可是乔娘已经想到了，她的右手紧紧地抓着肩上背着的一个小包裹，指节发白。
这个地方七年前就叫赤龙谷了，如果七年前她的丈夫走过这里遇上了那条呷火蛇的话……
乔娘眼前发黑，摇摇晃晃地要倒。蔡紫冠连忙过来扶她。就在这时只听不远处有人叫道：“你们是什么人？”
有人背了好大的一个什么玩意儿，从旁边的山坡上连滑带跳地赶了过来。远远望去，只见他穿一身灰布短衣，右手抄着一根钢叉，从山上下来，虽然身法简单，脚下却是极为灵活，当是常在山里跑的猎户。
这人不一刻已来到三人面前，原来是个三十来岁、方面大耳的汉子。他双手把钢叉一举，喝道：“你们两个，放开那个女人！”原来一眼瞧见荒郊野地里乔娘神志不清，两个大男人又对她拉拉扯扯，顿时以为蔡紫冠两个不是好人。
蔡紫冠哭笑不得。好在乔娘已慢慢清醒，听猎户这么说，羞得满脸通红，站直了把原委说明，这猎户这才收了钢叉挠头而笑，自己报了姓名，原来叫做边豹。
边豹道：“原来你们见过‘一线黄’了的。”
蔡紫冠奇道：“一线黄？”
“就是那条怪蛇。俺给它起的名字。可惜可惜，来晚了一步，唉呀……它被你们惊了，今晚还会上当么？”一边说，一边摇头。
“你想抓它？”
“俺抓它没用。”边豹说道，“其实是想杀了它。这畜生盘踞这片山林，十几年来害了多少人的性命，失踪的猎户路人，有时候留下一堆焦灰，有时候连渣都找不着了。不杀它，怎么对得起死了的那么多人？”
乔娘摇摇欲坠，又想起自己的丈夫了。
蔡紫冠给边豹打个眼色，边豹反应过来，拍胸脯道：“大嫂，你家大哥要是真的死在这一线黄嘴里，俺一定给他报仇！”
乔娘终于昏倒了。蔡紫冠和杜铭无奈地看着这个勇猛的猎户。
三
“我追杀一线黄三年了！在这三年里，我失败了几十次，好兄弟死了仨，现在终于让我摸清楚它喜欢吃什么，习惯在什么地方出没了！”
边豹前边带路，蔡紫冠背着乔娘，四人一狗在黄昏前终于来到了赤龙谷中段的神通子午台。
那是一潭碧水中的一块大石，出水三尺，占地十步，上面铁画银钩，刻有两个大字“神通”。左边又有一条窄窄的瀑布，水泻下来，几乎都没有什么声音。潭水没有外排的溪流，就那么不亏不盈地汪着。蔡紫冠拿潭水浸湿手帕，激醒了乔娘，他们也带有干粮，乔娘就着潭水吃了些，这才精神了些。
边豹道：“这神通子午台是赤龙谷地气冲要，每逢子午时正，月亮、太阳都是正当头地照下来。一线黄常常在上面采气，俺见过的。”他趟水爬上了子午台，把背着的那大玩意解下来，掀下蒙布，原来是一口半人来高的陶鼎，模样跟炼丹炉似的。
在那炉顶的腹上，有一扇上下推拉的小门，边豹把那小门向上推起，用机关别住，这才跳下地来，手上沾了什么黏液，就在裤子上蹭干净了。杜铭看他邋遢，问道：“那是什么玩意，你就往自己身上蹭？”
边豹哦了一声，道：“鸡蛋清。一线黄最爱吃的就是这个，生鸡蛋。”
杜铭一口水呛着，这才明白早先那呷火蛇为什么会来攻击自己。
蔡紫冠道：“你弄这么一个泥坨子过来干什么？”
“嘿，你可别看不起这陶鼎，除了它，什么也困不住那一线黄一时半刻！你说你弄个铁箱子来？一眨眼的功夫就给你化出洞来。这陶鼎，上下有两重机关，下边就是这小门，让那一线黄进得出不得；上边就是鼎盖，下边小门一关，上边它就整个砸下来，和鼎底拍个严丝合缝。这一线黄你拿刀砍它，不是砍不动，是你的刀根本还没挨着就让它化成水了。但俺这陶鼎要是能砸住它呢？它不还是一条蛇？俺还不把它砸个稀巴烂？”
边豹越说越是得意，安顿好了，便坐下来，也喝了两口水，看见乔娘形容憔悴，道：“大嫂，一个人过挺不容易的吧？”
乔娘恍恍惚惚，幽幽道：“这么多年，习惯了。”
边豹笑道：“嗨，你们这些城里人，就是调调儿多，男的女的一会儿都离不开似的，其实俺光棍半辈子，也没觉得有啥。”
蔡紫冠笑道：“看你老哥也算仪表堂堂，老大不小了，怎么还不找个知冷知热的？”
“嗨，穷得叮当响，谁跟啊。”边豹倒看得开，一点不见难受，“说到知冷知热——俺以前在胡掌柜那见过一幅画，说是南方的名师画的，说要是以后他出门了，他老婆看画儿就行。那画儿画的是啥你们猜？这老抠门，还学城里人呢！”
乔娘茫然不知回答，蔡紫冠含羞一笑，道：“*？”
边豹哈哈大笑：“你这兄弟有意思！可人姓胡的还真没有这见识。他那画啊，是会变的：你早晨看，是个女的在家门口等人，男的远远地走来；你中午看时，那个男的就已经走到那个女的身边啦，两个人拉上手了；到你晚上看时，好了，男的女的都不在画上了，可是你再看画里那房子，窗户亮了，映出俩人影来——敢情那小两口进屋那个去了！”
他的话粗俗，可是他说的那幅画却是那么的温馨，远行的良人回家，久别的爱侣团聚，从此空闱不冷，烛影不孤，让人怎不羡慕？乔娘想到丈夫被那呷火蛇所害，悲从中来，又扑簌簌地落泪。
杜铭看得郁闷，骂道：“你这个猎户有毛病，哪壶不开你提哪壶？”
边豹后悔不迭，自己掌嘴道：“俺错了俺错了俺错了！”
吵闹中，月亮已近中天，边豹道：“该来了！咱躲躲吧！”说罢引着三人绕到潭水另侧，贴着那小瀑布绕到后边，原来在水流后另有洞天。历来蛇类都是以猎物的体温确定目标方位，有瀑布隔着，几人的安全便可无虞，四人一犬，便在此处藏身。
大概过了两炷香的时候，太平在蔡紫冠的脚边不安分起来，虽不曾发声叫喊，但摇头摆尾，分外紧张。几人便在那水帘后向外望去，月光下只见那子午台上不知何时已攀上一条灰色的小蛇，微微昂首，绕着那炉鼎打转，瞧来颇为急躁，想是受到生鸡蛋味道引诱，又觉得莫名危险，�