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元熹帝再看向霍天北，眼中闪过畏惧。他看到的不单单是一个年纪轻轻的权臣，还看到了他手中的千军万马。
“宫里的事，臣即便再不上心，也少不得有人私下议论，及时相告。”霍天北斜斜倚着龙书案，挂着和煦的笑，审视着元熹帝。
元熹帝不能完全理解他，他很多时候也不能理解这个昏君。这昏君有些荒唐的心思、做派可谓疯狂，寻常人不要说做，连想都想不到。
就如云凝假孕的事——换个稍稍正常一些的人，都会从宗室中找个人接到宫中养在膝下，日后继承江山基业。可元熹帝却选择了这样的方式，宁可找个来路不明的孩子，也不肯要宗室中的子嗣。
他能接受身世让人不齿的静宁，却不与手足相亲。
霍天北取出一道奏折，放在龙书案上，“这是十名官员联名弹劾万博新的折子，臣压了多日，今夜想想，还是让皇上过目。万博新多年来的罪行，都在这折子里。该怎么做，皇上定夺，臣静候佳音。”
元熹帝慢慢拈起那道奏折，心沉到了谷底。
万博新……在这一刻，已经等同于是个死人。
所做的一切准备，所耗费的精力、心血全部付之东流了。
元熹帝又抬眼看了霍天北一眼，觉得此刻对方就像个虎视眈眈的狼，而他自己则似是处于狼爪下的羔羊。
霍天北拱手告退。
元熹帝一直凝视着那道奏折，过了半晌才回过神来。
一行泪无声滚落。
登基这么久之后，这是他第一次哭。
是第一次真正意识到，所谓他的天下，真的不再属于他了。
他是个罪人，是个迟早要将江山拱手让给别人的罪人。
君臣之间的话已经挑明了，他日后能过的，是真正的傀儡的日子。
☆、第068章
九月末；元熹帝亲自下旨；针对万博新连年来收受贿赂、营私舞弊做了决断：数罪并罚；流放西域。
这件事了却之后，元熹帝才得以再次见到云凝。上次云凝被人挟持进到养心殿，离开后就被带出了宫外。
兹事体大，就算元熹帝能舍下一名宠妃，也不能冒着贻笑大方的险置之不理。
也是在这件事之后，元熹帝对霍天北恨之入骨。他余生的目标就是除掉霍天北；为此愿意付出任何代价。
痛失了一心为自己筹谋日后境遇的万博新，随之承受的是常人所不能承受的羞辱感，还有日日夜夜萦绕在心头的恐惧。种种相加，他很多时候宁可痛快地死去，也不愿意过这种日子。
云凝这些日子就住在锦溪书院；经常见到祁连城、杨柳，偶尔会遇到顾云筝。
见到顾云筝的时候，云凝心里充斥着妒恨。那女子的夫君将她的枕边人逼到了最狼狈的境地，那女子也将她放在心里这些年的人抢了去，虽说并不是有心勾引，然而祁连城屡次为了她与霍天北联手，已经可以看到来日迟早将为霍天北所用。
云凝也深深明白了一件事，日后再不能指望元熹帝有所作为了。刚有所行动，就被人捏住了软肋，还说什么要她不出宫门半步，结果呢？她被人堂而皇之地拎出了宫门，带到了宫外。
已是不得不承认，元熹帝就是个彻头彻尾的废物，根本就不能成大事。她未来一切，只能通过自己步步筹谋。
心里怨念颇重，可在明面上，云凝还是笑脸相迎，反复解释着自己为何没有命人通风报信。
顾云筝也就由着她自说自话，不予追究。早就预料到的事，本就是有心试探，在这时也就没有失望可言。
云凝回宫后，一个消息传到京城——漠北起了内讧。
如果说现在能有一个人比元熹帝还不好过，非蒋晨东莫属。
他倚重、信任多年的亲信，在这关头，给他制造出了一场难以镇压的内乱。
那名亲信是顾衡。
顾衡从来就笃定，霍天北明知自己是引发他们兄弟反目的导火索之一，却不会告知蒋晨东。因为全无必要，也无意义。相反，让他继续留在蒋晨东身边，在关键时候，才会利用他。
如今战事其实已经到了尾声，漠北叛军不可能敌人得过数十万大军，他也到了必须站出来的时候——他不这么做的话，霍天北一定会告知蒋晨东，既能将蒋晨东意志击溃，又能达到迅速平定战事的目的。
多名将领劝说蒋晨东投降——投降兴许还有一条活路，若是徒劳挣扎，便只有全军覆没一个结果。
蒋晨东何尝不明白这些，可他又岂会不知，所谓归顺朝廷，便是向霍天北低头认输，再也没有与之为敌的余地。
他无从答应。
但是众人这样的言论一出，军心就乱了。将士们作战太久，早已身心俱疲，如今又到了无望之时，谁都想快些从战事中抽身而出，哪怕被俘被流放，也总比徒劳顽抗来得惬意。
蒋晨东采取强悍手段镇压，收效甚微，暴怒之下，索性想着让顾衡把闹事的将领暗杀。也就是在这时候，他才发现，已经找不到顾衡了。
他心头升起最为不祥的预感。
这关头，沈燕西吃了败仗，回来后面见蒋晨东，整个人透着沮丧，“仗再打下去，不过是给他人建功扬名的机会。军心涣散，便是执意强撑，最多也只能撑上半年光景。”
蒋晨东沉默多时，苦笑，“跟着我，苦了你。若是你追随老四，如今在朝堂，怕已是呼风唤雨的人物。”
“说这些做什么。”沈燕西只是不明白一点，“那些将领的态度怎么会转变得这么快？竟然齐刷刷地站出来扰乱君心。”
“我也正在追究原因。”蒋晨东转动着桌上的酒杯，“顾衡不见了，此事若与他有关……你就另谋出路吧。”
“……”沈燕西惊愕地看着对方。
蒋晨东语声苦涩，缓缓地道：“自双成死后，我心里只有杀戮，再无其他，别的事都疏忽了。若是养虎为患，便是无力回天，只有死路一条。”不愿承认，却不得不承认这些将要发生的事实。
沈燕西思索多时，最终长叹一声，劝道：“如果无路可退，那就不如顺应军心，不是还有句话叫做来日方长么？”
“来日方长？”蒋晨东讽刺一笑，“还有一句话，叫做生不如死。我如何能够卑躬屈膝，匍匐在杀死双成的凶手脚下？”
“……”
蒋晨东疲惫地摆一摆手，“回去歇息，想想你来日前程。”
前程？沈燕西出门时勾唇一笑，透着苍凉、疲惫。他已没了前程，只有余生。征战这么久，一直在经历胜败、生死，心累了，已看淡了曾梦寐以求的荣华。
再者，他又有什么颜面再见霍天北？
深冬时节，漠北内讧愈发严重，存着归顺朝廷心思的将士占领漠北三分之一疆域，屯兵等待投降的最佳时机。隐匿于暗中的顾衡现身，公然与旧主蒋晨东划清界线。
蒋晨东率领誓死效忠的将士以守为主，尽量不与官兵交战。
郁江南率领大军抵达漠北之后，与一直驻扎在当地的官兵统帅汇合，共同商议对敌之策，并不激进，因为胜败已见分晓。
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京城。
祁连城站在锦溪书院门口，看着顾云筝下了马车，不紧不慢走过来。
她穿着小白狐皮斗篷，衬得容颜愈显清丽皎洁。到了面前，笑问道：“特地来迎我的？”
祁连城微微一笑，“的确是。”说着侧身相请，“去内卫部看看？”
“好。”
锦溪书院分为政事部、军事部和内卫部，所谓内卫部，其实是祁连城用来训练暗卫的。顾云筝每次前来，大多会去政事部和内卫部，前者授课的先生常以当今实事举例，让学子各抒己见；后者授课的人是祁连城及亲信，让本就身怀绝技的学子掌握追踪、暗杀等窍门。
至于军事部，顾云筝是不需前去的，霍天北的用兵之道，她已了然于胸，相信没有任何人能比得过他。
路上，祁连城说道：“其实国公府的贺冲、燕袭都能胜任内卫部的先生，我与燕袭提过两次，他都婉拒了，是不是需要你吩咐下去，他才肯答应？”
顾云筝笑道：“他身上的是非不少，勉强当个舍监就好，公然做了授课先生，怕是会招来一身麻烦。”
“国公爷身上的是非比任何人都多，旁人不也只能看着？”祁连城不以为然地笑，“燕袭那点事，国公爷一句话就挡下了。”
“那你不如去找他借贺冲一用。”顾云筝解释道，“燕袭与我提过，他觉着多一事不如少一事。自然，平日里你有什么事，尽管去问他。”
“也好。”祁连城也就不再勉强，转而却又问道，“你身边的人来来去去，只他一个留了下来，能够确定他不是心怀叵测？”
顾云筝如实道：“心里能确定他对我只有善意，在事理上，还总是有些困惑。”说着笑看他一眼，“就像你一样。”
祁连城失笑，随即分析道：“一般而言，这样的情形总是关乎情意，或是男女之情，或是血脉亲情。”
顾云筝听出言下之意，喃喃道：“你是怀疑他是我的亲人？”
祁连城微微颔首：“即便如国公爷如我，也总有疏忽的时候，甚至在有些事情上会与你相互为难。可是燕袭不同，他不惜为奴为仆留在你身边。在上次你出事之后，直到今日，再没遇到过棘手的事，不曾陷入险境，我说的可对？”
顾云筝点头。
“说到底，在我看来，不论是蒋晨东，还是顾衡，城府其实都不如燕袭。这个人作战时骁勇多谋，平日里又善于笼络人心培养心腹，绝非池中物。”
“这些我又何尝不知道。你不是最善于调查人的底细么？可有收获？”
祁连城微笑着摇头，“我与国公爷都一再命人查询燕袭身世，前段日子更曾联手，还是没有可喜的收获。如今掌握的，不过是燕袭对外人说过的那些过往。只知道他有个过世的寡母，不知他父亲是谁，不知他有无兄弟姐妹。”
顾云筝笑起来，眸子熠熠生辉，“你们居然又联手了，为的竟是这件事，是不是日子太清闲了？”
祁连城也笑，“算是吧。”
“查不到就放在一边，兴许他在等待时机，时机到了才会告诉我。”顾云筝怅然一笑，“你既然说他非池中物，迟早他也会离开我的。到那时候，他应该就会告诉我了。”
“说的也是。”
说话间，祁连城一名手下疾步赶上来，双手呈上一封信件，“漠北军情。”
祁连城接过信件，取出来看了看，笑道：“这下国公爷可有的头疼了。”
“这话怎么说？”
祁连城解释道：“顾衡手中有五个人质：霍锦安，霍天齐一家四口。顾衡谎称这五个人逃难途中与他巧遇，眼下便要利用这五个人做为筹码，让朝廷日后给他高官厚禄。”
顾云筝蹙了蹙眉。谁都是一样，精力有限，千头万绪中少不得有一两处出纰漏。当初霍天北放掉的家族中人，在这时候变成了别人要挟他的条件。
在如今看来，朝廷根本不需要接受叛军纳降，施狠手击溃以儆效尤才是上策，狡诈的顾衡却来了这么一招，真正是将霍天北置于两难之地了。
若是让顾衡进京为官，便是为来日埋下无数隐患，到时不知会有多少人诟病霍天北为了家人安危引狼入室。若是不答应，便会让天下人都认定霍天北是绝情冷酷之人，也无益处。
☆、第069章
祁连城问道：“依你看，国公爷会如何处置？”
顾云筝微微一笑；“你先说来听听。”
祁连城沉吟片刻；“依我看，他不会救那几个人。他们落到了顾衡手里；恐怕不是被胁迫，而是各有所图；一拍即合。这样的人；即便是家族中人，也留不得。若真留下；只会落得个优柔寡断不辨是非的名声。再者；国公爷何曾在乎过名声如何。”
顾云筝点一点头；“说的没错。到头来，那几个人会变成顾衡的烫手山芋。”
“只是，眼下国公爷会给众人怎样的说法？”
顾云筝抿唇浅笑，“没有说法。”
祁连城略有不解。
顾云筝已转身，“既然知晓了此事，我便回府去了，改日再来。”
“也好。”祁连城几乎已经习惯了这样的场景，落寞一笑，命手下一路护送。
顾云筝回府不过是在祁连城面前做做样子，回到家中也并没去书房见霍天北。战事到了这地步，宫里的元熹帝和云凝又不安生，他实在是忙得厉害。近三两个月来，两个人十天半个月才见一面，匆匆说几句话他便又回书房，去与幕僚议事。
而之于霍锦安等人的事，以顾云筝对霍天北的了解，笃定他不会做出任何回应，因为不回应才是最稳妥的方式。事实也正是如此。霍天北就像是不知此事一般，如常处理政务，有人问起，便敷衍地回一句“容我想想”。
帮霍天北解决掉这个问题的，当然是郁江南。
郁江南没有等待霍天北的命令，对顾衡施以强悍的态度：斥责顾衡满口胡言，因为据他所知，霍锦安及霍天齐一家人已经在战乱中殒命。
这是任谁也没想到的一个回应——笃定那几个人质已死，那么顾衡所谓的把柄，便是一文不值。说白了，顾衡只是自讨了个没趣。
而接下来，郁江南又给了所有人一个意外：命人前去劝降。顾衡若是做了降将，郁江南保他能在朝廷中占有一席之地。
此时，随郁江南大军赶至漠北的云笛心焦起来。自心底，他不希望顾云筝陷入困局，而霍天北是她的夫君，夫君亲人的性命被人漠视，她听闻之后，于情于理都不会好过。是因此，他面见郁江南，道出心中担忧，末了说道：“就算元帅不顾及国公夫人，也该顾及你与国公爷多年来的兄弟情分，以及国公爷如今的百般扶持。”
郁江南听了，莞尔一笑。这少年如此聪明，早已看穿他与霍天北布的这一盘棋，如今更是笃定他们兄弟的情分不曾淡漠，反而愈发亲厚。“放心吧，我这样做，正是为了救那几名人质，不这样做的话，来日他们只有死路一条——不是死在顾衡手里，就是死在国公爷手里。”
云笛将信将疑，没说话。
“一家人也有个亲疏之分，国公爷的所谓亲人，都是他此生的灾星。我不会允许他们再回到国公爷身边，国公爷亦是这般想法。”
“这是不是说……”云笛犹豫着，最终还是到处心绪，“国公爷一早就知晓此事？”
当着明人不说暗话，郁江南颔首笑道：“那几名人质，一直由国公爷的手下监视着，他们随顾衡手下来到此地，国公爷早已得知。”
“随人”来到此地，“早已”得知，这些语句让云笛意识到了这件事情的关键。那几个人质想用这种方式进到京城，入住国公府，