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夏维和弥水清、高威一起向乔年炅的地盘进发，越*近，地势就越荒凉，莽军的活动迹象也少了。不几日后，三人终于到达目的地，很快就有乔年炅的部下现身出来，询问三人来路。夏维道明来意，部下也不多说，便将他们带往山寨去见乔年炅。
三人在寨中的一间大堂内等候，外面有匪贼打扮的汉子正在操练，春风柔暖，人心浮躁，操练懈怠，不堪入目。
一个老仆端上粗茶，夏维连忙和老仆寒暄。这老仆话不多，只是说自己是南王军的老兵，一直跟随乔年炅云云，便借口有事先下去了。
夏维、弥水清、高威三人面面相觑，均自感慨，乔年炅的势力如今竟落魄至斯，令人唏嘘。
不多时，乔年炅来了。数年之间，这位南王身边最有权势的家臣已老态尽显，鬓发花白，脊梁弓驼，步履蹒跚，早已没有当年那种纵横一时的气度。夏维连忙长身而起，恭敬地打了一躬，歉然道：“乔大人，晚辈往日多有得罪，还望乔大人海涵。”
乔年炅淡然一笑，道：“维公子客气了，快请坐。嗯，这位一定是弥水清弥姑娘咯？”
弥水清作揖道：“见过乔大人。”
乔年炅打量一番，笑道：“不愧是维公子的结拜义妹，英姿飒爽，真乃巾帼女杰。最难得的是能辅佐义兄开创伟业，这般卓越才干，便在须眉之中也是万里挑一。”
弥水清谦道：“乔大人过奖了。”
乔年炅又看向高威，问道：“高大人也归附维公子麾下了？”
高威淡然道：“说来话长。”
乔年炅也不再多问，落座之后又和夏维寒暄一番。
夏维见乔年炅显得颇为热情，心下多少有了些底，便直言道：“乔大人，相信我当下的处境，您也是知道的。”
乔年炅道：“不仅知道，或许比维公子自己知道得更多一些。”
夏维一愣，肚子里的话都缩了回去，讶道：“此话怎讲？”
乔年炅道：“维公子离开西北之后的事情，我都有所了解。颜瑞和东晨迦蓝先后对维公子不利，如今使得维公子身陷江北危地。维公子来找我，一定是想要我帮你返回西北，去控制夏家军的大局，是不是？”
夏维笑道：“乔大人所料的不错。”
乔年炅又道：“可是，如果维公子清楚现在西北省的局势，便断不会贸然回去。既然你来找我，便说明你自从离开西北，便失去了西北的消息。恕老朽直言，维公子这一次实在是大意了。”
夏维忙道：“还请乔大人指点。”
乔年炅问了一下夏维所知的情况，夏维如实回答。之后乔年炅思索片刻，说道：“看来维公子是真的不知道咯。”
夏维心里纳闷，问道：“不知道什么？”
乔年炅反问道：“夏家军为何不向北集结抵抗莽军入侵，反而要向南撤呢？”
夏维不知该如何回答，这个问题也是一直困扰他的。他实在想不出张可达为何会有这样的失误，这些天虽然他疲于奔命，但脑子里一直在思索着，只是始终没有答案。他听出乔年炅应知道其中缘由，便道：“乔大人不要再和晚辈卖关子了，晚辈愚钝，还望乔大人明言指点。”
乔年炅笑道：“维公子这话可太过虚伪了，若是维公子愚钝，天下怕是没有聪明人了。别的不说，单是当年毁去江北大堤的手段，就可说是天下一绝。”
夏维没想到他忽然翻旧帐，连忙堆上笑颜，道：“乔大人，当年之事，晚辈也是迫不得已，还望大人多包涵。”
谁知乔年炅也是顺口一提，并没追责之意，说完便罢，接前面的话继续道：“其实维公子手下那位叫张可达的年轻将领确实是大将之才，对西北军一战，可说是一代名将的揭幕之作。维公子离开西北之前，将夏家军交给他指挥，并没有犯错。他不去迎击莽军，反而向南集结兵力，也是有迫不得已之处。这一点，估计只有我这个*近西北省，闲来无事就爱打听别家情况的老家伙才知道的。”
夏维道：“大人真风趣。”
乔年炅微微一笑，续道：“张可达向南集结夏家军，其实也是抗敌，不过抗的是维公子放跑的小马帮罢了。”
夏维一惊，道：“小马帮？”
乔年炅道：“维公子不是将小马帮归给一个叫阿舟的人去打理了吗？你可知道，你前脚离开西北省，阿舟就煽动小马帮开始做乱了。”
夏维立时觉得头大，转过脸去看弥水清，弥水清也是一脸茫然。当时他将小马帮交给阿舟，本来是打算消灭了西北军，便转过头去将小马帮一网打尽。阿舟不过是他随手捡来去暂时稳定小马帮的棋子而已。他哪里想到过，一个无关紧要的小卒，现在竟将到他老帅头上了。当时打败西北军之后，夏家军需要消化收编的西北军败兵，一时间没有力气去干别的，夏维便暂时放下消灭小马帮的计划。可是他绝对想不出，阿舟如何能用弱小的马帮势力，来撼动他的夏家军，而且竟然是使张可达集结全军去应对。
乔年炅仿佛看出夏维的疑惑，解释道：“夏家军在击败西北军之中，收编西北军败兵，兵力激增到十万众，而小马帮不过千人之势，又如何能以螳臂撼动车轮呢？不过，相信维公子多少了解一些阿舟的才干，才会把小马帮交给他。可总的来说，维公子一定是小瞧阿舟了，并没有看出阿舟的能力到底有多深。他之所以能吸引张可达用夏家军全军去对付他，可说是兵行险招。先是煽动众多小马帮团结一致，听他率领，这一点并非难办。其后便是合兵一处，放弃所有马帮地盘。这一点或许有些困难，毕竟让马帮老大们放弃自己的地盘，一定要有足够的利益吸引。相信阿舟是讲明眼下西北大局，他们不动，你的夏家军迟早会来对付他们，因此惟有奋然而起，才有机会继续立足。待马帮接受这个观念，他便合兵一处，在西北省南部横行做乱，专拣夏家军的痛脚骚扰。当然，夏家军的痛脚并不好找，可他已经先于夏家军找到了前西北省总督庞青，庞青可算是对西北最了解的人了，让庞青来给他做出指点，自然无往不利。如此一来，夏家军除非倾巢而出，否则难以在短期内消灭阿舟。这时莽军又要来对付夏家军，更留给了阿舟发展的余地，故而阿舟便由一枚小卒子，转变成左右西北大局的战车。”
乔年炅说完，夏维良久未语。他总算明白阿舟如何做乱了，不过这一切并不能说是他的失误，阿舟能在这么短的时间内，做到这么多的事情，绝非常人可及。夏维本来只以为他是某位官宦人家的后人，现在看来，一定不止这么简单。
夏维问道：“乔大人，方才你说我不该回西北省，是因为什么？”
乔年炅道：“我的意思是，如果你知道阿舟是什么人，你就不会回西北省了。因为现在你想回西北省，必须通过我的帮助。”
夏维不解道：“不明白。”
乔年炅淡淡一笑，道：“很简单，阿舟姓乔，乔舟，乃是犬子。”
夏维的脑袋里嗡的一声，像是炸开了，险些呕出血来。高威和弥水清显然也大为震惊，不过比起夏维来，还是比较冷静的。毕竟一切的失误都是夏维一个人造成的，所有的责任都在瞬间冲击着他，他想冷静也难。高威和弥水清则在震惊之余，尚有理智戒备起来。
夏维苦笑道：“我，怎么从没听过令郎的事？”
乔年炅道：“有些事情还是不要让别人知道的好。”
实际上高威是知道乔年炅有儿子的，只是近来他无暇顾及西北省南部的事情，也不知夏维把小马帮交给阿舟。之前谁都没把阿舟放在眼里，没想到阴差阳错就落到眼下的被动局面。
夏维心说还是赶紧溜吧，霍然长身而起，拱手道：“晚辈多有叨扰了，想必乔大人还有要事，晚辈这就告辞！”
高威和弥水清也都站了起来。
乔年炅连忙站起身，笑道：“三位大概是误会我的意思了，快请坐，有些事情三位并不了解。阿舟虽然是我的儿子，但我们父子之间颇有嫌隙。”
夏维完全糊涂了，但瞧乔年炅语气恳切，便只好再次回座，听他如何解释。
乔年炅道：“高大人一定知道一些阿舟的事情吧？”
高威淡淡说道：“鬼参营多少了解一些，不过并不是很多。毕竟一直以来，乔大人家的公子并没有表现出过人之处。”
乔年炅道：“没错，我朝年轻一代英才无数，近些年来作出大事之人，无不是未满而立的年轻人。当年夺西王之位、后立抗莽军以身殉国的古开，叛国自立的颜英吉，弑主夺权的颜瑞，如今支撑北王家的颜夕和东晨炫，还有眼前的维公子和弥姑娘，都是百年难遇的奇才。阿舟虽和诸位年纪相仿，但名头可要差得远了，恐怕连夏家军新近冒起的张可达都有所不如。不过这也并非他才不及人，只是我一直不想让他踏入乱世纷争，严格管制罢了。没想到这却适得其反，我越是管他，他便越不服气，一心想要出来闯荡。
“固然阿舟并非维公子这般天纵奇才，但十余载闭门寒窗，刻苦之处，却是无人能及。加之我始终未给他出头的机会，更使他的野心因压抑而奋力膨胀，最终还是逃出家门，四处闯荡去了。没想到竟然得维公子赏识，给予他管理小马帮的机会。虽然维公子是不怀好意，但这是阿舟梦寐以求的机会，他已经不能再等了，才会搞出西北省现在的乱局。”
乔年炅悠悠叹息，续道：“可是他终究还是不够成熟，这般与夏家军为敌，虽然暂时风光，但并非长久之计，就算他能扳倒夏家军，自己也是不可能发展起来的。而他这么一搅，若是真把夏家军颠覆，那维公子苦苦经营出的局面又要付诸东流，抵抗外族大敌之日更是遥遥无期。”
夏维问道：“乔大人的意思是？”
乔年炅道：“维公子在落难之际肯来找我，便是给我天大的面子了。此话并非说笑，事实如此。这些年我在江北苦苦挣扎，早已没了为南王爷报仇的念头，也更没东山再起的野心。只是外族大敌不退，始终引为大恨。反观天下，惟有维公子一直是以对抗外敌为重，故此乔某愿意助维公子一臂之力。”
夏维又问：“乔大人如何助我？”
乔年炅道：“我终究还是阿舟他爹，我随维公子去西北，相信能让他放弃自己的野心，维公子便可稳定夏家军，去专心对抗外敌。”
（六）疲于奔命（三）（手打版/
当夜，夏维三人在乔年炅的营寨中休寝。虽然阿舟的事情让夏维颇为不安，但既然乔年炅愿意出手相助，他也只能千恩万谢地接受下来。至少从现在的情况来看，乔年炅没有理由去对付他。
夏维脑子里思索着诸多事情，翻来覆去睡不着，索性披上衣服走了出去，刚一出门便见到弥水清一脸疲惫地从外面回来。她是刚刚和乔年炅的部下去协调返回西北的事宜，这些琐碎的事夏维没耐心去管，自然是交给弥水清来做的。这些本该夏维去处理的事情，却都推给弥水清，自己却躲起来偷闲，夏维也不禁自责。
连日来的奔波实在消耗体力，连高威都瘦了一圈，更何况弥水清这个小姑娘，面容清减，脸色惨白，令人观而心疼。夏维谦然道：“小妹，辛苦你了。”
弥水清笑道：“三哥说什么呢，跟自家小妹还这么见外啊？”
夏维微笑一下，也不知该说些什么。
弥水清又道：“这么晚了，三哥还不睡？”
夏维随口说道：“长夜漫漫，孤枕难眠，不如小妹来陪我吧……”
弥水清脸一红，微怒道：“你说什么？”
夏维道：“我让你陪我一起数星星，咦，你脸红什么？”
“没什么。”
弥水清低下头，心里怦怦乱跳。夏维大概是累糊涂了，一时也没心情说话，气氛倒是有些尴尬。这时高威适时出现，他刚刚出去尝试联络鬼参营的人，可惜没有收获，回来的时候一脸沉重。鬼参营虽然已经分裂，但他连日来数次都没能与自己人取得联络，令他隐隐感到不安。
高威走过去，看了看夏维和弥水清，随口说道：“都还没睡哪。”
夏维看天，弥水清看地，没人搭腔。
三人默默地站在那里，晚风吹过，夏维望着满天星斗，忽然间有一种莫名的感觉充斥心头。这么多年来，弥水清一直伴他左右，而高威也始终对他给予了莫大的支持，这次更是不惜冒着生命危险来帮他。他蓦然回首往事，忽然觉得自己运气真是好得没话说了，无论什么时候，都会有人出手相助。虽然自己屡屡身处险境，但正是这样一个过程，让他拥有了最值得信赖的人，虽然并不多，但也足够了。比起其他人，如颜瑞、乔年炅，或者当年的南王安广黎，他夏维可以信赖的人实在太多了。而这些人就是他赖以生存的资本，就算这一次夏家军终于还是无法挽救，哪又如何呢？只要有这些人帮自己，他想做的事自然是能做到的。他的朋友，并不是用利益来维持的，他们都有一个共同的信念，这是维系他们关系的牢固纽带。
夏维忽然觉得心情畅快起来，连日来疲于奔命的苦闷霎时间烟消云散，他左手搂住高威肩膀，右手搂住弥水清，兴奋地道：“我说，今晚的月亮真圆哪。”
高威和弥水清不解地看了他一眼。
高威道：“你是傻瓜吧？”
弥水清道：“高大哥小声点，别让别人听到这个秘密。”
三人一同笑了起来，这算是连日来最愉快的时刻了。
只可惜愉快永远是短暂的，三人正说笑间，乔年炅的一个手下匆匆赶来，道：“太好了，三位都没睡。大人请三位赶紧过去。”
“出什么事了？”三人异口同声。
“我们在北面十五里外发现莽军动向。”
莽军终于还是追来了。三人连忙去见乔年炅，乔年炅将事情大致讲了一遍，但莽军出现突然，暂时没有太多的消息，他刚刚派出人马加紧探查。
天亮之前，消息终于传回来。莽军兵力在万人左右，都是最精锐的轻