“哈哈……”江风陡然一阵大笑，豪气顿发。
他不再阴沉，表现的是一种乐傲与猛执，他决心再赌一次，赌注就是命，与孟芙蓉生死与共！
“我答应，来吧！”江风声音平静，神态镇定自若，把青竹板插到腰间，解开衣襟，敞露出胸膛。
四大毒王被江风的神态慑住了！江风高傲、凛然的神姿，使他们心惊肉跳，仿佛站在他们面前的不是人而是神！
周天宝颤声道：“小……心，我要放……蛇了……”
江风冷然一笑：“行，不过请先将解药扔过来。”
周天宝不加思索地从怀中掏出个小瓶，倒出两粒药丸，扔给江风：“红、黄两粒药丸，红的服下，黄的捣碎敷在伤口上，不到半个时辰立即痊愈。”
江风将药丸扔给了个黄衣庄丁：“快给吴大总管解毒。”
黄衣庄丁飞奔到吴大总管身旁，准备给他服药。吴大总管紧咬牙齿不肯服药，眼中滚动着两颗泪珠，死死地盯着江风。
他要杀江风，江风却舍命要救他，他感到内疚、羞愧，怎么也不肯服这解药，万一江风被蛇咬，无法解毒，这解药要留给江风。
江风朝周天宝一声轻喝：“放蛇吧。”
“是……是……”周天宝被江风神威镇住，对他的话竟唯命是从。
周天宝左袖一扬，“嗤！”一道绿光射向江风。
嗖！一阵刀风，沈良民执刀从背后袭向江风。
“妈的！”周天通跳起来骂道：“卑郧无耻！这姓沈的狗杂种竟敢背后出冷刀！”他无形之中已站到了江风一边。
“啊－－－”满场暴出一声惊叫。
竹叶青昂首停立在江风赤裸的胸膛上，江风挺胸弯腰，两足跨马蹲步，沈良民伏卧在他背上。
空气凝固，时间停止，一切仿佛都在静止之中江风霍然跃起，沈良民仰面倒地，胸腹上两个血洞，已然断气。
藏有冷血刀的青竹板仍然插在江风腰上，仿佛未曾动过。
周天元、周天通、周天无拍掌叫道：“好身法！好刀法！”
“旋风快力碰上冷血快刀就变成找死刀了！”
“罪有应得，不得善终！”
孟芙蓉、香亭、黄衣庄丁长吐一口气，突地暴出一阵欢呼。
吴大总管开始急急服药、涂伤。
唯有周天宝默默无声望着躺在路中央的灵蛇竹叶青，阴沉的脸上满是惊骇。
此蛇不仅奇毒无比，而且善通人意，经他十年调养，飞腾跳跃如同闪电，还会化解各式武门剑术、刀法、拳掌武术，实是他防身攻敌的一件至宝。提到竹叶青灵蛇，江湖人谁不敬畏？现在竹叶青灵蛇死了！他看得出来，它非刀剑所伤，乃是被毒死的，他亲眼看见竹叶青灵蛇，在江风胸上咬了一口，然后昂首向他报信，但江风没死，竹叶青灵蛇却死了，而且是中毒而死，通身变成了黑色！难道江风体内含有剧毒，是个毒人？天下有哪种毒，能胜过竹叶青灵蛇之毒？汪风体内含有比竹叶青灵蛇之毒更毒的毒气，为何不死？他百思不解，所以惊骇万分。
他哪里知道竹叶青灵蛇是引发了江风血脉中的天蚕毒而致死，普天下没有比天蚕毒更毒之物。
“大哥！”周天通用手肘碰碰周天宝，低声问：“咱们怎么办？等那小子毒发？”
周天宝低声喝道：“狗屁！竹叶青灵蛇已经死啦，还不快走！你们也想找死？”周天宝捧起竹叶青灵蛇尸体，带着三个兄弟，一声不吭地走了。
他们走得很快，唯恐江风改变主意找他们的麻顷。做生意蚀了本的人总是心虚。
江风冷傲地伫立着，目送四大毒王离去，只到四大毒王不见了身影，他才长长地吁出一口气。
他目光转移到沈良民尸体上，沈良民斜仰躺着，一双死鱼般的眼晴圆睁，恍若在冥冥中直勾勾地瞪着江风，那阴森森的冷笑也冻结在那张阴险狡诈的脸上，这个被通缉的多次改名换姓的独脚强盗，终于结束了他罪恶的一生。
香亭扶着孟芙蓉来到江风身前。
“谢过江公子救命之恩。”孟芙蓉拱手弯腰向江风致谢。
“芙蓉小姐……”江风赶紧托住孟芙蓉手肘，不肯受她谢礼。
“江公子……”孟芙蓉执意要谢，奋力一挣，不料脚下一滑，身子险些跌倒。
江风不敢托抱孟芙蓉，只得抓住她的双手往上一提，那双小手娇嫩、细腻、柔软、滚烫，江风就像触到两块烧红的烙铁一样，全身一颤，急忙松开双手，满脸通红。
孟荚蓉低下头，两颊晕红，娇喘微微。
两颗心在急剧地跳动、碰撞。
香亭知趣地退到一旁。
四个黄衣庄丁执剑立在路旁警戒。
吴大总管盘膝而坐，正在运动调息。
江风、孟芙蓉默然对立，低头不语。
沉默，但这沉默不是冻结，不是无言，而是深思、交融。
沉默中奔放着浪潮般的激情，无言中倾吐着千言万语。
江风终于从激情中挣脱，开口道：“孟小姐，此去一路上多加保重。”
孟芙蓉抬起头，明眸里闪动着泪珠：“江公子恩情，芙蓉今生不忘。”
“关于孟庄主之事，江某不敢徇私，定将查明，给庄主一个公道。”
“谢公子。”
“时辰不早，你等可以继续上路了。”
江风已经看见吴大总管从地上弹身而起，走到马车旁边向车夫低声交待着什么。
“我……我…”孟芙蓉支吾着，似有什么难言之隐。
“孟小姐还有什么话要说吗？”江风坦然问道。
“我有一物赠送给公子。”她放低声音，细细地说，眼底是一片温柔与真挚。
江风微微一怔，没有回话。
她从怀中掏出一幅卷着的小画轴递给江风：“这是我的一幅自画像，送给公子做个纪念吧。”
女人送给男人自画像，用意是再明白不过的了。江风并非木人，焉能不知孟芙蓉心意？
但他却不能接受这画，他不愿连累孟芙蓉，不愿她再为他痛苦。
生命已到尽头，大事尚未了结，可怕的死结还未解开，还有那个妒心似火什么事也干得出来的玉桃，…不行，绝对不行！
他将小画轴退还她：“谢谢小姐一番好意，江某不能收这幅画。”
“做……个纪念也…不行吗？”她神思恍惚地说，心情异常苦涩。
他狠狠心，咬着牙，说出一句违心的话：“不行！我们之间没什么可以纪念的。”
她惊愕地望着他，泪水滚滚而下。看着他冷漠的神情，听着他冰冷的声音，她猜不透他刚才为什么要舍命救自己，男人，天下的男人，难道就是这样冷酷无情？吴大总管走到他们身旁，看了他二人一眼，沉声道：“这是小姐的一番心意，公子就请收下吧。”
“不行。”江风声音冷沉，可全身都带着某种既无奈又伤感的情绪。
“你为什么要……参加赛刀会……为什么……要夺得天下第一刀……”孟芙蓉的声音被呜咽、泪水、悲痛搅乱，自己都听不出在说什么，只是绝望地对着手中的画轴抽噎，突然，她扔下画轴，掩面奔向马车。
“小姐！”香亭拾起画轴，对江风忿忿地哼了一声，急追上去。
“江公子，不是我偏护小姐，这就是你的不是了。”吴大总管开口责怪江风，“收一幅画像有什么不可，何必让小姐伤心？”
江风从怀中掏出半边玉石桃花：“吴大总管难道想让小在回家的路上，多增添一份麻烦？”吴大总管见到玉石桃花，眉头一皱，再不言语。
江风叹口气，慢吞吞地说：“请向小姐转达江某歉意，就说江某这一辈子不会忘记她。”
吴大总管点点头，复又沉声道：“庄主生前曾对在下提及到他们江湖五兄弟，大哥飞天龙叟强，二哥白虎星江天复，三哥黑豹黄澄，四哥天狗即庄主，五哥锦衣蛇陈金灿即陈金玉。
他们原在江湖紫金堂，是冰心老人的徒弟，后来一起投靠朝庭。这情况对公子也许有用。”
江风正欲问话，吴大总管已一连几跃，纵上马车，一声长哨，马车猛然一震，车身弹跳了几下，然后急驰而去。
江风望着消失在夜色中的马车身影，脑海中翻滚着五兄弟叟强、江天复、黄澄、孟海雄、陈金玉的名字，龙、虎、豹、狗、蛇，五件绣像内襟衣亦在眼前闪动。
心中横竖交织的谜，又蓦地揭去一层纱幕！
他觉得交织的谜就像多次洗过的麻纱手帕已分裂出一丝丝的线，光亮随时可以一穿而过…
蓦地，他转身一声厉喝：“谁？既然来了，何必偷偷摸摸，请现身一见。”刷！刷！两条人影从路旁草丛中跃出。
“内侍魏和、刘洪道叩见公子！”魏和、刘洪道两人单膝下跪，参见江风。
江风双眉一皱，挥手道：“免礼，不知二位前来何事？”
“奉江大人之命，请公子回衙。”
“父亲在县衙？”
“公子在盘龙谷走后，江大人十分震怒，命小的二人寻找公子回去，他老人家一直在县衙等候小的回信。”
江风仰夭一声长叹，心中充满着矛盾。
父亲爱他，疼他，他知道。父亲为治好他的奇症，访遍了天下名医，急白了满头青发，他也知道。他原有个哥哥，在他出世之时，哥哥突然失踪，从此杳无音信，他便成了江家独根苗。父亲追求高官厚禄，修建家园，努力所做的一切都是为了他，他心中明白。
现在他带病抗命出走，父亲怎不会恼怒、伤心？他又想起不久前他发病时，父亲守在床边，把住他手脉，泪水纵横的情景，不觉心如刀绞，痛楚万分！
但是，他心中有一团谜，爹爹正在竭力制止他揭开这团谜的谜底。
爹爹为什么不准他去集贤庄？爹爹为什么要杀死孟海雄？爹爹使用的那暗器就是八卦冷铁？难道爹爹就是心中谜团的谜底？一定要查个水落石出，否则，生时日不能宁，死时死不瞑目！
江风心意已决，毅然道：“请二位转告爹爹，江某若不查明大围山庄一案，就决不回去见他老人家。”
“公子！”
“不必多言，请二位转回吧。”
魏和、刘洪道迅即交换了一个眼色。
“公子！”两人扑通一声，双膝跪地，磕头道：“请救小人一命！”
江风微微一怔，“二位这是……”“江大人已经发话，小人若是请不回公子，格杀勿论。
望公子开恩，随我们回衙，回复江大人之话，免却小人一刀之苦。”
“哈哈……”江风放声大笑，豪气大发：“你们回去告诉江大人，他若杀你们，江某今生今世永不回家！有这句话，他决不会杀你们。”
“公子！”两人磕头如捣蒜仍不肯起身。
江风敛住笑容，正色道：“他若杀你们，江某引颈自刎赔你们一条命如何？”
“公子若不肯随小人回去，小人今天就磕死在公子面前！”两人说罢，头碰石地，咚咚作响，前额顿时鲜血淋淋。
江风心中不忍，走上前欲弯腰托起二人：“二位不必如此…”
说话间，魏和、刘洪道突然出手，四指如电，点向江风前后旋玑、腰椎大穴，身形弹跳而起。
江风猝不及防，急身一旋，虽是快捷，二穴仍被点中。魏和、刘洪道是太和殿一流高手，近距离点穴自是百发百中，何况又是偷袭出手，一见穴位点中，二人不觉高兴万分，心想这下可以带公子回衙向江大人复命了。
二人正在高兴，忽觉腰间一麻，便委顿于地，急运功时已是不能动弹。
明明点中江风穴位，江风为何不倒？他们哪里知道江风穴位与一般人不同，各穴位偏离正穴三分，哪能点倒？江风点倒魏和、刘洪道，转身就走。
魏和高声叫道：“公子留步！请替我们解了穴道！”
江风头也不回地说：“我只是用轻手法点了你们的穴道，不用半个时辰，穴道便会自解，你们不用担心。地上这具尸体是高升店老板沈良民，他就是被通缉的独脚大盗沈贯富，你们解开穴道后把他尸体拖回县衙去消案领赏吧。”言毕，人身已杳。
魏和、刘洪道躺在地上，面面相觑，神情沮丧已极。回去，县衙里等待他们的还不知是怎样的命运。
晨光熹微，雾霭袅袅。
天还没有尽亮，江风踯躅在山道路上。
现在他开始沉浸在痛苦里，不知该如何为自己开出一条可行的路？他眼下正在实行的自以为是的大事，难道真是自己追求的目标？即算是达到了目标，自己又能怎样？他心头升起一种惆怅失落之感，像是寻觅自身的生命起源一样，进入了一个未知的、可怕的世界，所有那些支撑着灵与肉的自信、自尊，所有那些自命不凡的优越感，突然间坍塌、崩溃了。
他信步而行，像无主的游魂，又似飘零的孤鸿，没有托身之地。
哪里是他的归宿？什么是他真正追求的目标？幸好生命已经不长，可以减少不少烦恼和痛苦，然而这短暂的生命对他来说，仍是个漫长的历程。
天际浮起一缕玫瑰色的霞光。
山路下，一座小镇在霞光中豁然显露。
江风收起杂念，振作精神，步入小镇。
镇门已开，但时辰尚早，路上行人寥落。
江风眼光落在镇门墙上的一张悬榜上，心中不觉陡地一震，全身细胞骤然收紧。
那是一张悬赏画影捕文，上面画着三张熟悉的面孔，白世儒、陈玉莲、陈玉桃。
事情有些蹊跷，官府办事向来拖沓，这次悬榜为何如此迅速？难道爹爹真是为陈家姐妹而来？不过，爹爹办事老谋深算，若真要捕杀陈家姐妹，在盘龙谷纵有白世儒反水也决无法逃脱，爹爹对陈家姐妹倒像是网开一面，这是为什么？种种解释终不能自圆其说，心中又升起一团疑云。
要揭开谜底，眼前只有两条路可走：一是找金飞燕，吴大总管说那条白虎内襟衣是无名氏命金飞燕送给孟海雄的，找到金飞燕，查出无名氏，真相便会大白；二是跟踪陈玉桃，找到陈玉莲所藏的八宝香珠，若能找到当年陈金玉所藏的八宝香珠盒内的密信、奏本，一切也会大白于天下。这是两条平行的危机四伏的路，路旁潜伏着一群窥视着猎物的猛兽。
江风走上小镇的唯一的一条街道。
他折腾了一夜，腹中觉得饥饿，但街上店铺的门都关着，路旁卖小食的担儿也不见一个。
他正在犹豫，突然，身后传来一个声音：“客官可要用早点？”他倏然回身。
身后一家店铺已敞开一条门缝，门外站着一个蓬发松眼的伙计，那伙计的模样像似刚刚起来收拾铺面，开门便遇着了客人。
他点点头，随着伙计走进店铺，因为是伙计主动招呼，他心中有了一成戒心。
窗户未开，店堂内充满霉湿的闷气。
江风眉头微微一皱，在桌旁坐下。
“客官要吃点什么？小店香茶，各色包点，样样俱全。”伙