只在最必要时才用最正式的口气与杰里讲话。他经常能见到玛塔，或是在训练时，或是看到她在休息室对面用餐。他用不冷不热的态度对待玛塔，并尽量做得跟她一样好。其他时间他也能见到她，年轻人在公共场所可以自由交往。他对玛塔是有顾忌的，因为她是他侄女，而且他俩都住在右舷一边，但这些并不构成社交障碍。
他无法回避杰里，因为他俩同桌吃饭，同室睡觉。但是索比可以用正式礼节在他们之间筑起一道屏障。没人说什么，这种事很常见，就连弗里茨都假装没看见。
一天下午，索比顺便到休息室去看一场有关萨尔贡人的故事片。他耐着性子，一边看，一边批评这部片子。可是当电影放完的时候，他无意间看到玛塔走过来站到他跟前。她以侄女的身份恭恭敬敬地跟他说话，问他是否愿意在晚饭前跟她打弹球。
索比刚要开口拒绝，突然注意到她的脸色：她正可怜巴巴地望着他呢。所以只好答应了。“好的，谢谢你，玛塔。活动活动，胃口可以好点。”
她一下子乐了，说：“好极了！我已经让伊尔萨占了一张台子，我们走吧！”
索比三胜一平……这个成绩可不一般，因为她是女子弹球冠军，与男子冠军对打时，对方也只能让她一分。但索比没多想输赢的问题，他只是感到很开心。
他的火控水平渐渐提高了，部分原因是他在这上头下了苦功夫，部分原因是他喜欢复杂的几何学，还有一部分原因是由于以前当小乞丐时练就了一个反应灵敏的脑子。杰里再也没有大声比较玛塔和索比的水平，只是站在一旁，对索比的战绩简单评说几句“好些了”，或者“还行”，最后，终于是一句“你成了”。打那以后，索比精神面貌焕然一新，心情也放松了，把更多时间投入社交方面，与玛塔打球也更频繁了。
黑暗中的旅途渐渐接近了终点。一天早上，他们完成了最后一次训练。这时杰里大声说：“休息一下！我一会儿就回来。”索比兴奋紧张的心情放松了一下，但没过多久，他就感到坐立不安了，因为他不能肯定刚才自己的操作是否出现了什么大错。“初级控制员……如果我去看自己的录像带，你看他会怪我吗？”
“我想不会。”玛塔答道，“我去拿带子，责任算我的。”
“我不想让你惹麻烦。”
玛塔平静地说：“不会。”她走到索比仪表盘后面，把录像带拿出来，理顺了带子，看了一遍。然后又把自己的带子取了出来，作了一番比较。
接着，玛塔庄重地看着他说：“这次操作非常好，索比。”
这是她第一次叫他的名字，但索比几乎没有注意到。“真的吗？你真这样想？”
“这次操作好极了，索比。我们俩都击中了目标。但是你的结果最好，正好处于‘可能性’与‘临界极限’之间，而我太急了一点儿。你想看吗？”
索比检查结果还很不熟练，不过他高兴地相信了她的话。这时杰里进来了，把两盘带子拿过去，先随便看了一眼索比的录像带，接着便仔仔细细看了起来。“我下来之前已经取出了事后分析结果。”他说。
“结果怎么样，先生？”索比迫不及待地问。
“嗯……饭后我还要核对一遍。不过从录像上看，你好像没出什么大错。”
玛塔说：“得了吧，伙计。这次打得漂亮极了，你心里很清楚！”
“就算是真的，又怎么样？”杰里咧开了嘴，“你不会想让我们的明星学生变得自高自大吧？”
“呸！”
“一会儿再看你的结果，我的丑小妹。咱们一起吃饭去。”
他们穿过一条狭窄走廊，肩并肩地来到二甲板的通道上。索比深深地叹了一口气。
“有问题吗？”他侄子问道。
“一点儿也没有！”索比两手分别搭在他俩腰上，说，“杰里，再过一段时间，你和玛塔就能把我培养成一个好射手了。”
自从索比那天受到严厉批评以来，他还是第一次当面喊他老师的名字。但是杰里高高兴兴地接受了他友好的表示。“别把希望抱得太高，我的室友。但我觉得我们已经大功告成了。”他又加了一句，“我知道，托拉大姨正在用她有名的冷眼瞪我们呢。我看，咱们就别在人前拉拉扯扯了，妹子你独立行动吧。大姨肯定也是这么想的。”
“呸，去她的！”玛塔轻快地说，“索比刚才打得那么漂亮，她能拿咱们怎么样？”
西苏号脱离了黑暗之中的跃迁，船速降到了光速以下。离洛希安的太阳已经不到500亿公里了。再过几天，他们便会进入下一个市场。飞船开始执行四小时轮班制。
玛塔一个人值第一班，杰里要见习员和他一起值班。第一班是最轻松的。就算一艘劫掠船通过空间通讯准确得知了西苏号的离开时间和目的地，经过跨越许多光年的长程跃迁之后，也不可能推测出西苏号会在什么地点、什么时间进入正常空间。
下一班是杰里和索比。索比心情非常紧张，这一次不是练习了。杰里在椅子上坐了几分钟，笑着说：“放松点。如果心跳过快，血液流量过多，你的背脊会痛的，那样就坚持不下去了。”
索比微微一笑，说：“我试试看。”
“这样好多了。我们来玩个游戏。”杰里从口袋里掏出一件盒子样的东西来，吧嗒一声打开。
“这是什么？”
“一个吓人盒。用在这儿很合适。”杰里把它扣在决定由哪个控制台负责火控的开关上，“你能看见开关吗？”
“唔，不能。”
“好玩的来了。”杰里在屏幕后面拨弄着那只开关，“万一需要发射一枚导弹，负责火控的是我们中的哪一个？”
“我怎么知道？把那玩意儿拿开，弄得我怪紧张的。”
“这正是这个游戏好玩的地方。也许由我来操作开关，你当个摆设，也许你就是扣扳机的人，而我只是在椅子上打盹的人。每隔一段时间，我就拨弄一下这只开关，但你不知道我把开关放在了哪个位置上。所以，当紧急情况出现的时候——我有一种直觉，肯定会出事——你不能想当然地认为，手指像微分计那样精确的好朋友老杰里会控制局势。到了那个时候，拯救这艘船的人完全可能是你。你自己。”
索比眼前仿佛出现了一幅景象：全船人——以及下面导弹舱里的导弹——都等待着他，等着他准确地解决生与死、跃迁空间、移动航向和复杂几何的疑难问题。“你在开玩笑，”他轻声说，“你不会扔下我一个人操作的。嗨，要是那么做，船长非活剥了你的皮不可。”
“啊，你错就错在这里。因为终有那么一天，一个见习生会第一次发射真正的导弹。从那以后，他便是控制员了……或者化成飞烟，变成天使！但我们不会让你到那个时候才提心吊胆，哦，不不不。我们让你一直提心吊胆。现在，这个游戏这么玩。每次我说一声‘开始’，你就猜开关在谁手里。你猜对了，我就欠你一道甜品；要是你错了，就欠我一道甜品。开始！”
索比很快地想一想，说：“我想在我一边。”
“错。”杰里举起那个吓人盒，“你欠我一道甜品。今天晚上是浆果馅饼，我正流口水呢。不过快些，要快点决定。开始！”
“还是在你一边！”
“对，在我一边。咱俩平局。开始！”
“你的！”
“不对。你瞧，我又可以吃你的馅饼了。真该趁我领先就收手的。我最喜欢浆果馅饼了！开始！”
玛塔过来换岗时，杰里已经欠索比四天的甜品了。“我们接着这个分数玩。”杰里说，“除了那道浆果馅饼，我今天先把它干掉。对了，忘了告诉你大奖的事。”
“什么大奖？”
“到了实战的时候，我们的赌注是三道甜品。打完以后你再猜，定输赢。实战的赌注当然比现在高。”
玛塔哼了一声，说：“老兄，你是不是想吓倒他呢？”
“你怕吗，索比？”
“不！”
“别大惊小怪了，妹子。你的小脏手把开关捏牢了吗？”
“完成交接，先生。”
“快来吧，索比，吃饭去。浆果馅饼，哈哈哈！”三天以后，输赢扯平了，但这只是因为索比没有去吃赢来的许多甜品罢了。打那以后，西苏号的航速减慢了许多，几乎降到了行星际速度，荧光屏上也赫然显现出洛希安上空的太阳来。索比略微遗憾地想，这次旅程将不会检验他的战斗能力如何了。
可就在这时，警报声响了。索比立即系好安全带。杰里刚才一直在说话，猛一转头，双手已经放到了操纵台上。“快点！”他大吼道，“这次是真家伙。”
索比从震惊中清醒过来，立即伏到他的控制台上。数据输送过来了，弹道轨迹已经慢慢形成。天哪，太近了！正在迅速同步！这个东西怎么不知不觉间竟然飞到我们跟前来了？然后，他停止胡思乱想，开始寻找答案……不，再等等……用不了多久了……海盗船是不是冲击时转了个小弯，降低了接近速度？……假设转弯时有六个重力……导弹能击中吗？如果敌方武器能打中他，他会不会——
他几乎没注意到玛塔在轻轻拍着他的肩膀，接着又听到了杰里的喊叫声：“妹子，走开！我们盯住它了，我们盯住它了！”
索比的仪表盘上灯光一闪，随即便响起了高音喇叭的声音：“刚才是友好飞船，友好飞船！现已查明，是洛希安行星际巡逻飞船。警报解除，继续执行双班制值班。”
索比深吸一口气，感到卸下了千钧重担。
“继续操作！”杰里冲着索比喊道。“啊？”
“完成你的操作！那不是洛希安船，是劫掠船！洛希安船不是这种飞行方式！你已经盯住它了，天哪，你盯住它了。干掉它！”
索比听到玛塔吓得倒抽了一口冷气，但他已经重新集中起注意力。情况变了吗？能不能打中这艘船呢？能不能在锥形曲线底部击中它？现在开始行动吧！他激活控制器，发射的事交给计算机了。
耳边隐隐约约传来杰里的声音。杰里好像讲得非常慢。“导弹发出去了。我想你打中了……但你太心急了。在他们的麻醉光击中我们之前，再发它一枚。”
索比不假思索地执行了。因为时间太短，他无法想出另外的办法，所以命令机器按计划发射了第二枚导弹。然后，他在控制台上看到，目标已经丧失了动力。这时，他心里出现了一种奇怪的、空空荡荡的感觉。他知道，他的第一枚导弹已经摧毁了目标。
“好了！”杰里宜布，“开始！”
“什么？”
“谁打中的？你还是我？三道甜品。”
“我打中的。”索比自信地说。在他的另一部分意识中，他知道自己永远不会成为真正的商人。对杰里来说，目标只不过是弗拉基而已，或者说，三道甜品。
“错。我又多了三道甜品。我一时没种，所以自己来控制了。当然了，船长一发话，导弹就已经关闭，发射器也锁死了……可我还是没胆子放手交给你，怕跟友船弄出意外事故来。”
“友船？！”
“当然了。但是对你来说，助理初级火控员，这是你第一次真正的射击……这也是我的意图所在。”
索比只觉得脑袋轻飘飘的。玛塔说：“老兄，这三道甜品是你骗来的，你使诈。”
“是这样。但是，他现在已经是个受过战斗洗礼的控制员了，所以完全是一回事；三道甜品我照样要收起来。今晚上的是冰激凌。”
第十章
结果索比没当助理初级火控员。杰里被提升为宇航见习生，右舷交给玛塔负责，索比从助理初级火控员提升到右舷初级火控员。可以说，船上人们的生死落到了他的食指上。但索比自己也不知道究竟喜不喜欢这项工作。
可是没过多久，这个安排就被推翻了。
洛希安是一个“安全”的星球，那里居住着文明的非人类居民，是一个不会遭到地面袭击的港口。所以保卫监视工作就没有必要了。男人们可以离开飞船去玩一玩，连女人们也可以去消遣一下（有些女人自从“同胞相聚”时作为交换姑娘过来以后从没下过船）。
索比只记得朱布尔，洛希安是他见到的第一颗外星，所以他很想看看这个地方。但还没有下船，新工作就来了。在他被确认为火控员以后，他的船上职务也从原来的营养液栽培员改成了初级押货办事员。这样一来就提高了身份，因为干商务工作比操持家务要好听些。从理论上讲，他现在已经有资格验货了，但实际上却是由另一名高级押货员担负那项工作，索比只是和来自各部门地位较低的男性亲戚们在一起干一些苦力活。货物都是由全体船员搬运的，因为西苏号从不允许当地码头装卸工上船，就算要付加班费也得自己人来搬。
洛希安一直不设关税，用板条箱装起来的一袋袋Verga叶都是在贸易船旁边交付买主。尽管有风扇吹着，货舱里还是充满了浓重的、催人入睡的香气。这使索比想起了数月前在无数光年以外的地方的情景。当时他是一个亡命者，钻进一只板条箱洞里，由一个好心的陌生人将他从萨尔贡警察眼皮底下偷运出境。
回想起来，那样的事情真好像是一场梦，而现在西苏号竟然变成了自己的家。太不可思议了。现在的索比即使默默地冥想什么事，脑子里也是西苏家的语言。
索比突然内疚地意识到，近来没有经常想到老爹。难道把他忘了吗？没有，一点儿都没有！他不可能忘记老爹，什么都不会忘——老爹说话时的音调语气，发表不同意见时超然独立的神情，严寒早晨假腿发出吱嘎吱嘎的响声，任何情况下始终保持的耐心。只有一次，老爹真的生气了：
“我不是你的主子！”
那一次老爹发火把索比吓了一跳，可那时候他却不知道为什么老爹火气会那么大。
但是，现在经过很长时间、穿越了无穷空间之后，索比明白了：只有一件事情可以让老爹发火，那就是有人认为跛子巴斯利姆是一个奴隶的主人，老爹会觉得受