当初她听父王提起，世家兴办女学，初衷是为着教养些得用的贵女，将来以作联姻之用。既是随手能送人的玩意儿，想来身份远不及她。如此，她切不可自乱了阵脚。单凭出身，她便胜出那人老大一截儿，顾氏主母，岂能是身份微末之人？
理清了思绪，幼安心下大定。最紧要，还是牢牢盯紧国公府世子妃这份位。他既能令父王另眼相看，而今又得太子重用，多方盟约，前程近乎铁板钉钉，煌煌然，如日中天的。日后还愁少得了女人？横竖不过，她胸怀开阔些，多给他纳几房美妾便是。如何叫男人分宠，她自小在王府与宫中养大，耳濡目染，还怕应付不来？
桃花坞里，七姑娘打量着福安福顺领着人送来的年礼，叫春英给了赏银，挥退了人，独自在屋里一一查看。
楠木雕花匣子里头，盛着乳白的粉末。指尖捻一捻，凑近了烛台底下瞧个仔细。那粉末细腻柔滑，泛着些许毫光，该是上好的珍珠磨成的碎末子。
旁的还有青花瓷瓶装着的香露、头油，一看便知价值不菲，都是姑娘家爱用的物件。最稀罕，却是一只罩了厚棉布的竹编篓子，她好奇掀开来看，这才看清里边儿还铺了棉絮，蜷着毛茸茸的一团儿，险些捂嘴儿叫出声来。
好漂亮的狗仔！只两个巴掌大小，耳朵尖尖的。察觉盖子被人掀开，抖一抖耳朵，埋着脑袋，不乐意被屋里光亮晃了眼，避过去继续酣睡。通身雪白，胖乎乎，实在讨人喜欢。
她怔怔看着，半晌无言。末了，果然在字帖里边儿，寻到了他的手书。心里有些迫不及待，又存了几分害怕。抚一抚胸口，告诫自个儿，需得沉住气。
回身拿了剪子，裁开来，展开信笺。抬头却是那人分外眼熟，力透纸背的亲笔——
“阿瑗，见信如晤。甚为想念。”
微微泛黄的笺纸上，那人墨黑的字迹，豁然撞进她眼眸。她鼻头发酸，瞬时红了眼眶。他自如其人，便如他所说，真是“见信如晤”了。她仿佛透过这笺纸，看见他寡淡清贵的脸庞。
那人家里分明已在议亲，然而一开头，他却对她说，“甚为想念”。眼泪簌簌而下，滴滴打在信笺上，晕花了字迹。她急忙抬手抹一抹泪，又掏出绢帕，点着指尖，小心翼翼攒干了水渍。突然便对他来了气。
他自去相看他的亲事，她还这般着紧他一封信作甚！气嘟嘟一掌拍上去，死死摁住，扭过头半晌不搭理。
等了许久，那信就犹如那人可恶的面孔，在她眼前晃来晃来，招惹她心神不宁。只得大不乐意，吐一口浊气。忿忿然回转身，呕过了气，静下心来细细读过。一字一句，异常专注，半点儿不曾疏漏了去。
第139章 方知相思
就着烛台昏黄的光，信里那人向她描述了燕京城外，苍茫山的冬景。他说北地落了雪，大雪纷飞，银装素裹。山巅全白了，仿若覆了一顶霜色的头衣。松柏迎着霜雪，叶片越发暗青油亮。若然她在，定会喜欢这番与江南截然不同的壮丽风光。
文王命他随行冬狩，他打了麂子，本欲送来与她尝鲜。之后唯恐麂子肉膻味儿重，南边儿厨子大半不得腌制之法，索性作罢。待得她入京，正是暮春时节，届时亲自载了她往苍茫山狩猎，正巧赶上踏青，一举两得，想来她该十分乐意……
字里行间，平平淡淡，藏着淡淡温馨。除了偶尔提两句露骨的惦念，他非巧舌如簧，懂得讨女子欢心之人。他心思藏得深，这般家长里短的缀缀叙述，怕已经是破了例，格外多话了。
末了，他颇为遗憾，“京中不得阿瑗相伴，年节也跟着清冷三分，少了热闹。”
她在灯下静坐良久，娟秀的侧影投在锦屏上，于这般夜里，分外安宁。
小手轻抚过信笺的折痕，微微蹙着眉，眼底神色异常复杂。瞧着落款，这信怕是赶着年节，加急送来。那会儿，国公府早已与八王府议亲，可这人在信里只字未提。
他送了她许多稀罕玩意儿，早早盘算着待她进京，抽空领她四处转转。如此，可见那人全然没将亲事看在眼中。她揉一揉眉心，想不明白既是他不肯，为何没想法子阻挠议亲。要说他半点儿手段没有，单就等着坐以待毙，她如何也不信的。
再有，这人在信里，对朝中大事儿刻意回避，显是不愿令她忧心。她已是报喜不报忧的性子，他竟比她更甚！
方才还恼他，如今看完信，心头却是五味陈杂，滋味难辨了。
翌日姜昱来寻她，半点儿不耐烦弯弯绕绕，单刀直入。“世子信里如何说？”
她递了热茶到他手上，避开他迫人的凝视，望着窗外懒洋洋的日头，觉着对比那人所说京里的冬日，还是南边儿温晴的天儿，更加讨人喜欢。
“结亲一事，他只缄口不言。”
姜昱正拎着茶盖撇茶叶末子，手上一顿，清瘦的面庞带了份凝重。眼角瞥见卧在她膝头，毛茸茸一团活物，昨夜里他特意翻查，便知这“猫儿犬”无比精贵。那位千里迢迢送了来，只为逗她一乐，用心自是不言而喻。
姜昱轻叹一声，迳自吃茶，再未多问。与她说些年节的琐事儿，坐了片刻，拍拍她肩头，默然离去。
不几日，便是一年里最要紧的除夕。姜大人与太太领头，大伙儿祭了祖，又设了香案，敬过各路神明。热热闹闹吃过团年饭，太太拿出几串儿厌胜钱，分别给还未成年的几位爷与姑娘戴上。
这厌胜钱，便是最早的“红包”。只这钱不用做花销，而是在铜板上铸上“岁岁安泰”“吉祥如意”这些个吉祥语，背面儿刻有龙凤、龟蛇、星斗的图样。是过年时候，长辈赏赐下来，庇佑子孙趋吉避凶的玩意儿。
七姑娘埋着脑袋，任由太太给她套上红丝线编了串铜板儿的厌胜钱。低头摸一摸，小指触到夹袄底下，藏在中衣里的另一枚铜钱。
那人送来的年礼，没忘了她未曾及笄。于是他仗着年长她四岁余，白白占了她便宜。七姑娘暗地里提醒自个儿，她是看在那铜钱做工精致，“福禄双修”这好兆头上，这才肯勉强戴了在脖子上。与是不是那人相赠，一分干系也没有……
太太赏了厌胜钱，一屋子人鱼贯而出，到院子里点爆竹。这也是大周年节习俗，因着“火药”尚未问世，此时的爆竹，却是在火盆里燃烧一截儿一截儿砍断的竹筒。
中空的竹节遇了热，清清脆脆，烧得噼啪作响。大伙儿围着凑热闹，溅起的火星飞扬起来，映着游廊四周火红的灯笼，喜气洋洋。爆竹声声辞旧岁，婢子们轰然叫好，一波胜过一波，这么接二连三的乍响，却是驱山鬼瘟病，讨个吉利。
八爷姜冀早闹得乏了，正伏在乳娘身上，沉沉打瞌睡。骤然被爆竹声惊醒，险些吓得哭出声来。七姑娘赶忙拍拍他背心，一头哄着人，一头叫乳娘抱他回屋。这会儿哭号，可是要触了霉头。加之他年岁尚小，若然惊梦，反倒不美。
院子里起了风，夜里寒凉。五姑娘带着兜帽，立在七姑娘身旁，拿她打趣儿。“夜里守岁，七妹妹可熬得住？该不会又跟往年一般，子时一过，便独自点脑袋，靠着二哥哥眯瞪了眼。”
姜昱闻声回头，瞧着姜媛，眼里微微带了笑意。家里人都知晓，七姑娘守岁，异常艰难。哪次不是被姜二爷背回屋，倒塌上，拱一拱身子，蒙头便睡。
七姑娘讪笑着，两手捂着兜帽，拉拢些，帽檐上的毛边儿遮了大半张小脸，只露出一双温暖明亮的眼眸。
春英陪在姑娘身后，听五姑娘这么说，想替姑娘辩解，无奈姑娘不允，只得守着秘密，打消了念头。
其实哪里是姑娘瞌睡，分明是姑娘体贴大人太太，过了子时，姑娘这么一瞌睡，大伙儿便前前后后散了场。大人与太太回屋去，不用陪着直挺挺坐上一夜，熬得面色不好，身子骨遭罪。
守岁讲究年长者“辞旧岁”，子时一到，这层意思也就圆满了。家里小辈儿守岁，却是替父母长者“祈福延寿”。姑娘哪次回屋不是等二爷离去，便坐起身来，直至五更天亮，方才安歇。
姜大人抚着美髯，对家里七姑娘每到年夜，比更漏还准点儿的瞌睡，自是能猜出几分。偏头瞥一眼立在身侧，身量玲珑的许氏，十分感念她教养子女，辛苦持家。
果然，子时更鼓过了不足一刻钟，二爷便背着七姑娘，告退出门，顺着游廊往桃花坞去。
“长了一岁，又沉了两分。”福顺前头掌灯，二爷背着困觉的七姑娘，目不斜视，仿若自说自话。
脖子被人勒一勒，本该眼皮子打架之人，偷偷报复回去。
姜昱勾起笑，复又隐没下去。想起每年都是这般送了她回去，忽然有几分沉沉的失落。
“今岁还能背着阿瑗，明年进京，却不知是何光景。”
她搂着他脖子，额头蹭蹭他后颈，心里也是涩涩。进京备选，选上了，便是几年都不能归家。十分不舍得，偏偏又躲不开去。
明年，她该是在京里。就不知那人，会否陪在身旁……
燕京除夕，年夜里白雪皑皑，风雪交加。因着几件大事，国公府里父子失和，已连着两年，年节时候，团圆饭都异常冷清。
顾衍早早告退，往前院去。门廊下大风呼呼灌进来，带着雪花落在他肩头。随扈赶忙撑起油伞，替世子爷挡了风雪。
他迈着步子，走得不紧不慢。衣袍猎猎，行止从容。掩在狐裘氅衣下的手，从袖兜里摸出一物，细细摩挲。方才家宴提及他大婚一事，他置若罔闻，终是闹得不欢而散。
跨出门来，当先想到，唯独是她。如今方才知晓，由她入了心，一旦得闲，那丫头便在他眼前晃悠，招惹他挂心。
手掌包裹住一方淡了气味的香囊。他微眯起眼，幽深的眸子向南边儿望去。心底默念一声“阿瑗”，却不知她此时，可有如他这般，亦惦记了他……
第140章 小七的纵容
初几上头，总是宾客盈门。郡守府在泰隆这地界，虽算不得土皇帝，却统领着辖下好几个县城，多少人想着攀附巴结。前头迎来送往，姜家几位爷跟着出去应酬，七姑娘到五姑娘飞夷馆窜门子，不会儿便听说三姑娘跟姑爷，双双回府拜年来了。
再见姜芝，依旧美得令人心折。梳了妇人头，插了镶珍珠的步摇，姣好的面庞珠圆玉润。白嫩嫩的腕间，戴着一对儿碧绿的翡翠镯子。身后有夫家的管事妈妈随身伺候着，通身透出股主母的贵气来。比起当初唯唯诺诺，如今已是成了气候。
偶尔捂着帕子喘两声，举止亦是端庄秀美，颇有几分楚楚之姿。
“许久不见，瞧三姐姐面上水色颇好，该是身子骨调养得有了起色。”七姑娘笑着招呼人坐下，初时还有些晃神。如姜芝这般绝色美人，世所罕见。便是女子看了，也能迷了眼。更何况，嫁了人，身上又多了几许妖娆的妩媚，一颦一笑，皆成风情。
姜芝羞涩谦虚一番，含含糊糊，只说是在家，闲时侍养花草，亲自动手，松土施肥。不如往昔娇气，反倒康健起来。
五姑娘一旁听着，知她这不过是托词。若非与姑爷日子过得和美，三姑娘怎会容光焕发，越发水灵起来？虽瞧不上三姑娘夫家的家世，对她夫妻间融洽，还是隐隐带了几分想往。
之后三姑娘问起怎地没见着九姑娘姜冉，五姑娘只做不知，回头唤辛枝给大伙儿添茶。
姜冉这几年在佛堂里诵经。见了谁都是一副半死不活的样子。一双眼睛灰蒙蒙，木痴痴盯着你，瞧得人背脊生寒。如此晦气，姜柔又岂会邀她吃茶。
至今都记得，去岁年节时见她，那丫头由陶妈妈领着从佛堂里出来。一身的檀香味儿，穿了件碎花旧棉袄，脂粉不施，眼底有一抹浓浓的青影。
见了她与姜媛，九姑娘斜眼看着她两个，不说不笑，仿若不认人。任曲姨娘如何着急，一旁连连给她使眼色，姜冉只僵直调转开视线，立在太太跟前，哑巴似的行了个礼。
那般明摆着不服管教，终是触怒了姜大人，出来不足半个时辰，又被喝令关了回去。只今岁学聪明了，在姜大人跟前收敛几分，对着旁人，依旧不逊得很。这会儿怕是关在自个儿院子里，趁着年节，出了佛堂，缓一口气。
三姑娘摇一摇头，心里猜到几分。带着几分唏嘘，不知该说她什么好。“脾气如此倔，怎就想不明白……”二房只她与姜冉是庶出，境地相仿，本该有几分惺惺相惜。如今看来，九姑娘是心比天高，保不定从没觉得与她是一类人。
“若然九妹妹有三爷小半懂事儿，也不会闹得跟个刺头似的，如何能讨人喜欢。”五姑娘抱着手炉，话里带着淡淡轻鄙。她尚且是原配太太所出，一举一动都得审时度势。一个庶女，哪儿来的底气，过得不如意，对谁都是爱理不理，谁给她的脸面？
七姑娘眸子闪一闪，五姑娘只道姜冉是脾气坏，却不知，姜冉心中，还存了数不清的怨愤。
七岁那年便晓得害人，佛堂里两年算是白费了。看她那神情，全然是怨天尤人。菩萨也没渡得了她。
不欲在姜冉这事儿上多费口舌，便另起了话头。
“大过年的，总该寻些热闹的消遣。干巴巴说话有甚意思，要不，推了花牌可好？”七姑娘提议，身后绿芙眼珠子立时亮起来。姑娘打牌，她跟着押注，一压一个准儿。白花花的银子，眼见着进了荷包。
“这主意不成。”五姑娘惊呼起来，摇头不迭。连身后辛枝都变了神色。外出这几年，五姑娘在花牌上输给七姑娘的银子，她自个儿都没敢计数。就怕数明白了，心里头滴血，翻来覆去睡不着觉。
“你二人不日便得进京，手头还是抓紧些的好。”比起五姑娘闻风色变，三姑娘委婉许多。不过输了一回，已牢牢记住了教训，再不肯与七姑娘一张牌桌子上碰面。
七姑娘很是怅惘，好容易有个拿手的消遣，她已然放了水，即便如此，连太太在内，也没人甘愿买账。
“还是去你院子瞧新得的猫儿犬，花牌哪日不能打，三姐姐回来一趟不容易，自是挑了新鲜的赏玩。”
五姑娘一提