没料到郦食其却笑了，说：“果真要聚集人马率领义师诛灭暴秦？瞧你那样，成吗？这可不是待客纳贤之道！”
刘季是何等机灵之人。他知道遇到了高人，于是立刻停止洗脚，挥退美女，端正衣襟，恭请郦生上座，并向他道歉。郦生一下子来劲了，他本来就熟知历史，精通时务，能言善辩，口若悬河。进入了状态，更是眉飞色舞滔滔不绝绘声绘色引人入胜。郦食其跟沛公神侃起他倾心研究颇有心得的六国合纵联横的策士们如苏秦、张仪的故事，刘邦听得如痴如醉。
沛公一见郦生果然有料且不俗，不由大喜，当即令侍从奉上精美的的酒菜，两人开怀痛饮，极平生之欢。末了，刘邦请教道：“依先生看，我们下一步棋该怎么走？”郦生说：“你虽说收罗了万把散兵游勇，其实那不过是些乌合之众，战斗力有限。如果想贸然倚靠这支力量西征灭秦直捣虎穴，无异于暴虎冯河以卵击石，实在毫无胜算。陈留这地方是交通要冲，四通八达，现在城内又积存了许多粮草。我和陈留县令交情不错，愿意替你跑一趟，去劝说他归顺。万一这厮不肯，你就发兵攻打，我设法里应外合，肯定可以得手！”刘邦拍案道：“好计！”两人一边喝酒，一边鬼鬼祟祟咕咕哝哝商量好相关细节。
战略要地陈留果然不战而下，沛公西征的后顾之忧得以解除，并获得了大量军资粮秣和兵员补给，力量大增。
牛刀小试，克奏肤功。刘邦尝到甜头，更加喜欢和信任郦生，封他为广野君，郦食其就此成为兴汉集团的重要谋士，为刘邦帮忙帮闲。有事时，他经常作为说客出使各方，发挥了武力有时也难以奏效的作用，而且除了费一点唾沫星子之外，几乎是无本生意。没事的时候，他便陪刘季喝酒吹牛玩女人，日子过得逍遥自在。
郦生又将自己的兄弟郦商推荐给刘邦。郦商追随老兄加入革命队伍，带领自己纠集的四千人马跟随沛公攻城掠地南征北战。此人很有心计和修养，英勇善战，屡建殊勋，成为汉军著名将领。
秦二世三年（前207年）底，沛公攻克南阳，抢占武关，打开了由东南方向进入关中的门户，周勃、郦商率前锋部队直抵峣关。峣关地形险要，易守难攻，驻有重兵把守，是秦军从武关到咸阳之间的最后一道重要防线。刘邦准备乘胜强攻。张良说：“秦军战斗意志尚未崩溃，仍然具有相当强的战斗力，强攻代价太大，弄不好就会旷日持久酱在这儿，让项王或者别人得了先机。这不是上策。不如派人在山上多张旗帜虚张声势作为疑兵，同时派郦食其、陆贾一起去游说秦将，威胁利诱因势利导。”刘邦对张良从来都是言听计从的，自然照办。两大谋士联袂出使，果然不辱使命，秦将被他们说动，想与西征军联合。刘邦打算照准。张良说：“这恐怕只是守将贪利叛秦，他手下的将佐士卒还不一定会服从。不如乘着秦军麻痹大意突施攻击，一定可以大获全胜。”郦生、陆贾都附和张良的意见。于是刘邦率兵悄悄绕过峣关，越过蒉山，乘其不备，发动突然袭击，取得大胜。这其实不妨看作是郦生使齐故事的另一种版本，只不过这次是喜剧而后来是悲剧而已。刘邦又连败秦军于蓝田（今陕西蓝田），逼近秦都咸阳。高阳酒徒郦食其再建新功。
然而也有让郦生感到比较没有面子的时候。那是汉二年（公元前205年）秋8月，刘邦在彭城战役先胜后败，几乎全军覆没，靠了老天爷的眷顾，才侥幸逃脱，退守荥阳。众诸侯纷纷背汉降楚，情势相当被动。汉王对郦食其说：“你这厮一向挺能耍嘴皮子，能不能辛苦一趟，去游说魏豹转过身来，好让老子喘口气？如果能让那小子举国归顺，老子论功行赏，在魏国的地盘上封你老先生为万户侯，也让你衣锦还乡摆一回阔过把瘾！你本来就是魏国人嘛。这票买卖怎么样？”魏豹本为魏王，后因项羽要兼并东魏之地，就改封他为西魏王。就地理位置而言，西魏恰在汉军左翼侧，拊其侧背，随时可以威胁乃至切断汉军从关中到荥阳的主要交通补给线，直如芒刺在背，是务必优先解决的进攻目标。
郦生跃跃欲试，以为这个梦寐以求的万户侯直如探囊取物一般，唾手可得。他二话没说，挺起胸脯，与汉王拍手成交。没想到结果却无功而返。要说，这得怪刘邦自己。魏豹拒绝的理由是：汉王为人傲慢无礼，以侮辱别人为乐，难以相处；即便同样是王爷，他骂起人来，不分荤素，跟骂奴仆并无二致，让人极度难堪；魏某宁死也不愿再与这号人为伍！魏豹其实还有话没有说出口：我老魏家才算得上是根正苗红的金枝玉叶；你刘季呢，不过是一个亭长出身的混混罢了，纯粹一暴发户嘛，牛皮到这等程度，至于吗！
郦生无话可说。因为魏豹说的都是事实。
来文的不行，只得动武，正所谓“先礼后兵”。汉王抚慰过劳而无功白跑一趟的郦生，随即任命韩信为左丞相，统率曹参、灌婴等步骑去攻打魏国。
汉王问郦食其：“魏国的大将是什么人呀？”郦生回答：“是柏直。”汉王笑了：“柏直就是白痴，一个乳臭未干的毛孩子嘛，他哪里是韩信的对手！”又问：“骑将是谁呀？”郦生说：“是冯敬。”刘邦摸了摸山羊胡子，说：“此人是秦将冯无择的儿子，虽然贤能，算是个角，却也无法抵抗灌婴。”接着再问：“步兵将领又是何许人也呢？”郦食其说：“是项它。”汉王说：“这个人不是曹参的对手。我没有什么好担心的啦！”
韩信也问郦食其：“魏国不会用周叔作大将吗？”郦生说：“用的人确实是柏直，绝对没错。”韩信说：“柏直这小子，可以一战而擒之！”在军神韩信的指挥调度下，战事的进展果然十分顺利。
智者千虑，必有一失。郦食其也不例外。汉三年（前204年）春，刘邦采用陈平的计策，派随何成功说服项羽手下的头号大将九江王英布背楚降汉，开辟了南线战场，大大减缓了正面战场的压力，建立奇功。郦生不甘寂寞，进说刘邦分封六国后裔，借以削弱楚国的势力。汉王已经同意，正准备实施。但征询外出归来的张良的意见时，首席谋士却说这是一个昏招。张子房列举了八点理由也就是有名的“张八点”对郦食其的建议进行了抽丝剥茧般的层层批驳，认为此议罔察时势，决不可行。首席毕竟是首席，汉王、郦生心服口服。
汉三年秋天，楚军猛攻荥阳，终于得手，汉军退守巩、洛。项王听说韩信攻破赵国，彭越又在梁地搅得四处冒烟，便分派军队前去支援，没能集中全力因利乘便全歼正面汉军主力，错过了一个难得的一举奠定胜局的良机。刘邦屡战屡败狼狈不堪甚至一度逃回关中，但他与项羽性格正好相反，沉静坚韧，在最危急的当口，宁可自己苦苦撑持，仍然决不放弃在北线的战略攻势：他将希望寄托在韩信身上。韩信七月间即已奉命挟连胜之威势，准备攻打齐国，但却迟迟没有行动。汉王长期处于被动，老胳膊老腿都好几次挂花，师老兵疲，看不到胜利的曙光，一时间心灰意冷，打算放弃成皋以东地盘，与楚国讲和。
郦生建言说：“我听说知道天道的人，帝业可成；不知道天道的人，痴心妄想而已。王者，以民众为天；民者，则以食为天。敖仓这地方，早就是天下粮谷的集散地，我听说那儿储藏的粮草简直吃用不完。楚军攻下荥阳，竟然不知坚守敖仓，却引兵东进，只留部分士卒分守成皋，坐失地利，这是老天爷在帮助大汉啊！现在，最困难的时期已经过去，楚军已形同强弩之末，攻破它不是难事，大王却要自行撤退放弃这样千载难逢的天赐良机，我真是搞不懂！再说，两雄不并立，一个鸡笼关不住两只叫鸡公，楚汉相争迟迟难决胜负，百姓因此长期骚动不安，海内为之动荡不已，农夫不能下地耕耘，女工不能上机织布，普天之下人心惶惶无从安定没有归属。”
刘邦说：“别跟老子废话！你倒是拿出具体办法来啊！”
郦食其接着说：“我建议立马进兵，再占荥阳，牢牢占据敖仓的粮库，扼守成皋的险要之地，塞断太行山的道路，控制蜚狐口要道，掌握白马津渡口，向诸侯们显示汉军已占据有利地形并形成克敌制胜的态势，让那帮随风倒的家伙见识厉害知道趋归。如此一来，天下人都会弃楚投汉，江山就是大王的了。现在燕、赵已经平定，东方的敌对势力除楚国外，就剩下齐国了。目前齐王田广拥有沃野千里的齐鲁大地，田间又率兵20万驻守在历城，厉兵秣马。诸田根深蒂固势力强大多诈善变，齐地背海面河地势险要，济南又靠近楚都彭城，你即使派几十万军队去攻打，也很难计算猴年马月才能克奏肤功。我倒是愿意试一试，看能不能凭三寸不烂之舌，劝说齐王归顺，争取兵不血刃不战而屈人之兵，把那个失之交臂的万户侯弄到手。”汉王大喜，骂道：“真他们有你的！”当即吩咐为郦生打点行装。
苍山如海，残阳如血。刘邦、郦食其这对物以类聚异常投契的君臣当晚放开心怀，痛饮狂歌，尽欢而散。谁都没料想到的是：这居然是泗水亭长与高阳酒徒共进的最后一顿晚餐。
三。汉室英烈
毛主席教导我们：要奋斗就会有牺牲。
老人家又在《七律。回韶山》中大发感慨：为有牺牲多壮志，敢教日月换新天。不过，我的好友李暄对此颇有保留。这厮的见解是：未必牺牲多壮志，从来冠冕总堂皇。
闲话少讲，书归正传。刘邦下定决心不怕牺牲排除万难奋斗数载终于建立起雄赳赳气昂昂的诺大一个帝国，自然免不了血流成河尸积如山。无名小卒这里且不去管它，单说说几个最有名的大汉英烈。他们是：奚涓、纪信、周苛、郦食其。
除郦生外，其余三人都是武将，都死在千钧一发危机四伏的荥阳成皋正面战场。换句话说，在兴汉集团核心成员中，高阳酒徒郦食其是惟一以身殉职慷慨赴死的文职高干，而且是在战场之外，功败垂成。
奚涓是汉军早期名将，也是参加过丰沛起义的老筒子。西征东讨，百战沙场，灭秦抗楚，战功显赫，获封为鲁侯，食邑4800户，在兴汉功臣榜中高居第7位，“功比舞阳侯（樊哙）”，排名比夏侯婴、灌婴还要靠前。后来，他在荥阳前线最吃紧的关头与楚军悍将钟离昧对垒死磕，力战身亡。
纪信也是刘邦手下亲信而得力的著名将领。大家也许还记得，当初，刘邦在张良的陪同下，硬着头皮出席鸿门宴，想求得项羽的谅解。经过非凡的努力，项王倒是想算了，放刘季一马，但张良在酒席上觉察到亚父范增一直不怀好意，暗藏杀机，于是自己留下来继续斡旋，将带来的百余辆车骑都停着原样不动，而让沛公趁如厕的机会不辞而别脱离虎口，由侍卫前来的4员亲信将领贴身保护，赶紧抄小路返回霸上汉军大营。这护驾有功的4名汉将是：樊哙、夏侯婴、靳强、纪信。
汉三年（前204年）5月，楚军猛攻荥阳，破城在即。刘邦决定先行突围，纪信自愿李代桃僵，冒充汉王出降，掩护主子脱险。在陈平的策划下，刘邦率数十精骑乘隙觅缝溃围而出，纪信则被盛怒之中的项王活活烧死。
刘邦突围前，选派御史大夫（三公之一，职同副相）周苛为主将，坚守荥阳，让枞公、魏豹辅助他。周苛、枞公都是刘季微贱时的老朋友，出身丰沛集团，一直是兴汉集团的中坚分子。纪信代死刘邦出围后，他们紧闭城门，决心死守到底。
周苛与枞公商量说：“魏豹其人，反复无常，他又有国王的名义，有一定影响力。把这种人留在城中，终究是个祸害！汉王看在旧情的份上，老是优待他，却没想到可能会养虎遗患！将在外，君命有所不受，我们却不必有什么顾忌。不如先把他干掉，以除后患！”两人便把魏豹杀了。
魏豹在其兄魏咎败死于章邯之手后继立为魏王，在楚国的帮助下，继续同秦军作战。项羽入关后论功行赏大封诸侯，改立他为西魏王。刘邦还定三秦，东征项楚，魏豹归顺汉王。刘邦在彭城战役遭受严重挫败后，魏豹又截断黄河渡口联楚反汉。汉二年（前205年）8月，韩信攻灭魏国，生俘魏豹，刘邦赦免了他。这次令他与两个汉军大将一起留守危城，不知究竟是出于对他的信任呢，还是像曹操将祢衡送给刘表、刘表又转送给黄祖一样，借刀杀人。
6月，项羽击溃彭越，回师会攻荥阳。汉军粮尽援绝，城池终于被攻破，周苛率残兵巷战，力竭被擒。项羽怜惜他的才能和忠勇，想收为己用，就客客气气地对他说：“你是个人才，已经尽心尽力，对得住汉王了。若愿意归降，我就任命你为上将军，封3万户侯，咱们一起共创大业。你意下如何？”没想到周苛狠狠唾了一口，厉声斥骂道：“呸！白日做梦！你决不是汉王的对手，迟早总要被汉军俘虏。胜利是我们的！”项羽目瞪口呆气急败坏，下令烹杀了周苛，枞公也被斩首。
在庆功晚宴上，项王很少喝酒，也基本没有说话。自己的心情自己感受，他甚至体会不到多少胜利的喜悦。周苛的形象和话语，在他心头留下了不可磨灭的严重阴影。霸王想起韩信、陈平，又想起叛变的英布和已经成为古人的亚父范增，暗暗叹了一口气。他感觉到一种前所未有而难与人言的落寞和疲乏。
楚军随后包围成皋，展开猛烈攻击。汉王只身和滕公夏侯婴乘车从成皋北面的玉门出逃，北渡黄河，跑到小修武的驿站住了一宿。第二天凌晨，两人自称汉使驰入韩信、张耳的军营，以迅雷不及掩耳之势夺取了他们的兵符和军队，随即召开会议，调换了众将的职位。
刘邦令张耳巡行安辑地方，招兵买马，守备赵国；任命韩信为相国，令他集结留在赵国未曾征调的部分军队去攻打齐国；自己则率领这支生力军的主力，转用于正面战场，重振军威。这时，荥阳、成皋先后失守，汉军诸将陆陆续续带领残兵�