了友好的姿态，他为了鼓励匈奴人不与汉朝作对，就把於单封为陈安侯，以显示汉朝博大胸怀。可是於单不太适应中原的生活，没过几个月就死了。而匈奴内部伊稚斜打跑了於单，就以军臣单于弟弟的身份高登单于宝座。
这时，汉朝宫廷内也正在大办丧事，原来汉武帝的母亲王太后去世了。王太后的去世，汉武帝很是悲伤，他克尽孝礼，为母亲举行了隆重的葬礼。为了安息死者的亡灵，汉武帝在这以后的两年时间里一直没有动用兵符，汉朝和匈奴之间大规模的军事冲突暂时停了下来，进入短暂的和平时期。
匈奴新立的伊稚斜单于却是个好战之徒。他一上台就企图夺回河南地，报仇雪恨。他看到汉武帝为王太后服孝而暂时放弃了对匈奴的大规模打击，就变本加厉地攻击汉朝边郡，掳掠边民。
从公元前126年冬到公元前124年春这两年的时间里，汉朝军队一直处于防御状态，并没有进行大规模的反击。伊稚斜单于气焰很嚣张，接连不断地攻击汉朝北疆，他在元朔三年（公元前126年）春天刚刚夺取单于位置不久，就领数万人攻击代郡，汉朝代郡太守共友竭力反击，被匈奴兵杀死。匈奴兵掠汉朝一千多人口退回去了。等到秋雁南归的时候，匈奴骑兵又踏着枯草偷偷地侵到雁门郡内，杀掠雁门郡内百姓一千多人。这两次南侵使伊稚科单于尝到了甜头。
元朔四年（公元前125年），伊稚斜单于又举行了一次更大规模的南侵，他知道汉武帝因为丧母不会派大军反击，所以就派出了九万大军，分成三路南侵，企图能得到比上次更大的收获。匈奴骑兵分三路，每路三万人分别攻击代郡、定襄和上郡三个目标，汉朝北方边郡烽火连天，又不能互相救助，只能困守待援。但是，伊稚斜单于也不敢在汉朝境内滞留时间太长，因此他在纵兵杀掠一番之后，俘走了几千汉人就退回去了。
匈奴右贤王也乘机向南进犯，因为河南地被汉朝占有并筑朔方城加固防守之后，就等于断了他的财路，他也想报仇雪恨，就多次派兵侵犯河南地，有时攻击到朔方城下，汉朝军吏共同抵抗，但终因寡不敌众，损失惨重。汉武帝忍无可忍，不得不下决心追歼匈奴，从根本上打击匈奴。
元朔五年（公元前124年）的春天，汉武帝下令第五次对匈奴用兵。汉军踏上刚刚吐绿的草地，再次开始了新的征程。
这次用兵，规模很大，并且开始由国内的防御转变为在匈奴境内追击匈奴。汉武帝下令卫青率领三万骑兵从河南地北边的高阙出发，作为这次出兵的统帅。卫尉苏建被拜为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代地相李蔡为轻车将军，各领一部人马，他们一齐从朔方城出发。另外东部一路由大行李息、岸头侯张次公为将军从右北平一带一起北上。
车骑将军卫青统帅六个将军和十多万人马大举进入匈奴境内。他们东西线同时出击，但重点是在西线，东线只是起牵制和策应的作用。
匈奴右贤王刚从河南地大掠一番返回，正在帐中饮酒作乐，回味这次入侵的收获。他手下报告说汉武帝已经派卫青又率大队人马要找他报复，心中一惊。但他又想此地距汉境一千多里，估计卫青集结好军队再走这么远的路，得需要几天的时间，右贤王就决定就地休息，明天再往北转移也不迟。
可是右贤王打错了算盘，卫青集结军队速度很快，而且又是从凸出到匈奴境中的河南地起兵，实际距右贤王居住地仅有六七百里。卫青挥兵北进，在日落前把右贤王的居住地团团围住。
手下人的报告把右贤王的酒吓醒了，他听说汉军忽然包围上来，不由得惊恐万状。他慌慌张张地备鞍上马，带着一个心爱的小老婆和几百名心腹骑兵乘着夜色突围逃跑。卫青听到报告，马上派轻骑校尉郭成等人猛追不舍。由于右贤王熟悉地形，所以在郭成等人追了几百里地时，终于被右贤王甩掉了。郭成只好空手而回。而汉军在包围圈内却收获不小。汉军镇压了匈奴兵的顽强抵抗，活捉右贤王手下的副王十多人。同时被俘获的还有一万五千多人和近百万头牲畜。
卫青下令班师回朝，胜利的消息早就由人飞快地报告到汉武帝那里去了。汉武帝见又取得了一个大胜利，欣喜若狂。他马上叫过一个使者吩咐了几句。
卫青的军队喜气洋洋地返回边塞。在塞上站满了欢迎的军民。卫青刚到塞下就看到汉武帝派出的使者恭立在城门前，使者手捧着一封大印，对卫青说：“皇上令臣持大将军印，即在军中拜为大将军。”卫青拜谢接过大将军印。将士们一片欢呼。属将们将军队交归大将军管辖，汉军吹得胜号返朝。
匈奴境内追亡逐北（2）
汉武帝再次奖励这次出击的有功人员。他对臣下说：“大将军卫青亲自率领士卒，出师大捷，擒获匈奴副王十余人，立下汗马功劳，朕决定再加封卫青八千七百户。”汉武帝觉得卫青屡立战功，就别出心裁要封卫青的三个儿子为侯，他下令封卫青的大儿子卫伉为宜春侯，另两个儿子卫不疑和卫登分别被封为阴安侯和发干侯。汉代时从汉高祖那传下来的规矩；非功臣不得封侯。而汉武帝却把卫青的三个儿子一齐封侯，尚属史无前例，可见汉武帝对卫青的战绩太满意了。
大将军卫青见到汉武帝时再三谦让说：“臣有幸得在汉家军队里，依靠陛下的神威才使军队取得了胜利，这也是将士们共同力战取得的功劳。陛下已经给了臣很高的封赏和荣誉，又增封臣的三个儿子为侯。可是犬子小的尚在襁褓之中，没能为陛下立下一点功劳，陛下却裂地分封他们为侯，这不是臣在军队里勉励将士们奋力拼杀的本意。犬子卫伉等三人又怎敢受封呢？”
汉武帝坚持原议，他对卫青说：“朕并不是忘了将士们的功劳，现在正在安排他们的封赏呢。”把卫青劝了回去。
汉武帝除了重赏大将军卫青之外，又下诏给御史，对其他有功人员进行封赏，他说：“护军都尉公孙敖三次随从大将军卫青出击匈奴，总护诸军，擒获匈奴副王，战斗有功，因此封公孙敖为合骑侯：都尉韩沉跟从大将军北出置浑关塞，包围匈奴右贤王的王庭，指挥部下擒获匈奴副王，故封韩沉为龙额侯。骑将军公孙贺和轻车将军李蔡都因擒获匈奴副王有功，分别封为南印侯和乐安侯。”
汉武帝除了重赏高级将领之外，对于领军的中级军官也给予赏赐，封校尉李朔为陟轵侯，赵不虞为随成侯，公孙戎奴为从平侯。将军李沮、李息以及校尉豆如意、中郎将绾等都因功赐爵关内侯，李沮、李息和豆如意分别赐给食邑三百户。御史大夫奉旨逐一封赏有功劳的将领，连士兵也不例外。
正当汉朝君臣为获得大胜而弹冠相庆时，匈奴统治者却是火冒三丈。他们不仅没有从汉朝掠到什么太丰厚的财富，反而被汉军一次反击打得落花流水，就连牛羊也被汉军顺手夺过去了。匈奴人恼羞成怒，又向汉朝发动了猖狂的进攻。
这年秋天，意图报复的匈奴人又入侵汉朝边界，在代郡杀死都尉朱央，俘虏汉人一千多人。元朔六年（公元前123年）春天，汉武帝决心再给匈奴人一次教训。他命令大将军卫青又一次从定襄出发，作为总指挥。合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为石将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，全部归大将军卫青指挥。
汉军大队北上，匈奴急速退兵，汉军随后追击，歼灭匈奴数千人。卫青见匈奴人退兵避战，只好率领大军后退到边境，在边郡一带进行休整。
暂时的宁静预示着更大风暴的到来。过了不到两个月，一直安静地守在汉朝边郡上的汉朝大军突然又向北疾进。大将军卫青统率着六位将军，十余万骑兵，似狂飙猛起，从定襄北进数百里。措手不及的匈奴人进行了顽强抵抗。大将军卫青挥军猛击，又推进一百多里，安营扎寨。
前将军赵信原来是匈奴的小王，投降了汉朝，被封为翕侯。他是这次大军的开路先锋，因为他比别人更熟悉匈奴地区的道路和地形，就和右将军苏建率领三千多骑兵在大军前面开路。
卫青的外甥霍去病也在卫青帐下。他这一年才十八岁，但身体健壮，喜欢骑马射箭，这倒很像他的舅舅卫青。大将军卫青很喜欢他，就带他一起随军北击匈奴。汉武帝下诏告诉卫青，让霍去病参战立功。卫青按汉武帝意愿，给霍去病八百名壮土，都是汉军中身手矫健，武艺高超的年轻士兵。并且任命霍去病为票姚校尉，相当于一支现代的特种部队的头头。
卫青除派出前将军赵信和右将军苏建前面探路之外，又命令另外四个将军公孙贺、公孙敖、李广、李沮每人各带一队人马分头去找匈奴，确定匈奴的位置，以便大军的合击。霍去病领着手下八百将士也不甘落后，自告奋勇率军独自寻找匈奴。卫青做好这一切安排后，就坐镇大营，等候消息。
到了日暮时分，公孙贺、公孙敖、李广和李沮各自领着自己的人马转回营地，他们没有碰到匈奴的大部队，只是消灭了碰上的小股匈奴骑兵。他们向大将军卫青报告了各自的情况，就各自回营休息。
天色黑下来了，可是赵信、苏建和霍去病他们三路人马都没有露面。卫青看着夜色笼罩下的茫茫草原，心里担心他们会出事，就连忙派人召回公孙贺他们几位将军，让他们带人前去接应一下。
又过了一天一夜，还是不见赵信他们，大将军卫青心神不宁，坐卧不安。正当卫青急得团团转的时候，营外卫兵报告说：“苏建将军回来了。”
将军苏建浑身血迹，由两个士兵搀扶来到大将军营中，他半死不活地趴在卫青面前痛哭流涕。
大将军卫青急忙扶起他问道：“发生什么事情了？将军怎么如此狼狈？”苏建哭着说：“昨天，我和前将军赵信把士兵合在一起，仗着他熟悉线路一直向前推进，不想迎面碰到了匈奴的大军，我们还来不及撤退便被他们包围了。我和赵信向外突围，与匈奴兵混战一整天也没能摆脱困境，而我们手下的人马已经损失一大半。想不到这时候赵信又变了心，他投降了匈奴。我只好带着几百人拼着性命冲出来。匈奴兵不肯放过，在后面穷追不舍，又大杀一阵，我和手下人都离散了，现在只剩下我一个人逃回来向大将军请罪。”苏建说完这些话已泣不成声。
匈奴境内追亡逐北（3）
苏建和赵信全军覆没，大将军卫青心中一紧，以前一直打胜仗，卫青一时不知如何处理这件事。他当时召来军正闳、长史安和议郎周霸等负责军纪的官员，询问他们说：“你们看应该怎样处理苏建才好呢？”议郎周霸说：“苏建是大将军派出的部下，未能斩敌立功，现在又全军覆没，只有自己一个人逃回，应当斩首才对，以申明大将军的声威。”
军正和长史都站出来替苏建辩护，他们说：“苏将军以三千人对付匈奴数万大军，兵力相差太悬殊，所以吃了败仗。但他不肯跟着赵信投降敌人，一直抵抗到全军覆没，他才拼死逃回来，已经尽到了一个将军的职责。如果把他杀了，以后将士们万一打了败仗，谁还敢回营呢？这不是如同逼迫他们去投降敌人吗？请大将军三思。”
卫青也觉得不应该就这样简单地追究苏建的责任，他对部下说：“我幸得以皇亲国戚的身份率师北伐，并不担心没有威名，而周霸让我杀苏建来提高自己的威名，这很不合我的心意。虽然我有处斩大将的职权，但也不能专擅生杀大权。就是苏建有罪，也应当奏明圣上，让圣上亲自来裁决，我不能自作主张把苏建杀死。”
将士们听了卫青一番话，非常佩服大将军的人格，都齐声叫好。于是卫青便将苏建暂时囚禁在军中，只等班师回朝之后，交给汉武帝处理。
卫青派出接应赵信的将士们已得知了苏建和赵信的败信，知道他们全军覆没，只好接收了一些败兵残将陆续返回大营。
最后又回来一批人马，士兵们迎上去仔细一看，原来是霍去病和手下人回来了。他们一个个血迹斑斑，但行步稳健，直奔大将军营中报到。
霍去病手提一颗血淋淋的人头，后面的壮士还押着两个匈奴俘虏，卫青见到外甥霍去病能够平安地回营，心中大喜过望。见了人头和俘虏，卫青忙问霍去病这路的情况。
霍去病扔下人头，指手画脚地说了大概：“我领着手下这八百人离开大营，北进数百里寻击匈奴，一路北进并没有遇到任何抵抗。昨天晚上，我们接近了一座小山，见山谷里整整齐齐地排列着上百座帐篷。我一看就肯定这是匈奴的一座较大的军营。我们偷偷地从山脚下绕过匈奴的哨兵，转到了匈奴兵营的北面。此时夜色昏黑，我们趁匈奴人没有防备，集中兵力猛攻其中一座最大的帐篷。帐篷中三个匈奴的军官正在饮酒，我们冲进去时，其中一个要拔刀反抗，被我一剑斩杀。其他人把另外两个匈奴头子生擒活捉。匈奴兵做梦也没想到汉兵会钻到这来，他们全无准备，加上夜色昏暗，匈奴士兵被惊叫声惊醒，以为遭到汉朝大部队的攻击，急急忙忙寻马找鞍，拿着细软仓惶逃命。我和手下人乘乱一顿追杀，大约斩杀了两千多名匈奴士兵，剩下的逃得无影无踪。我怕匈奴人去纠集救兵，到时候人少力寡要吃亏，所以领着人往回急奔，正好半路上碰到接应的将士们，这才放下心来，一同回营，向大将军缴令。”
卫青听说霍去病大获全胜，心中格外地高兴，他看了看霍去病扔在地上的人头和后面押着的俘虏就问道：“那么这三个人又是怎么回事呢？”
霍去病回答说：“这是匈奴的三个头子，一个被我杀掉的，另两个被我们活捉押回来。我在路上审问了这两个人，他们供认说，一个是匈奴单于的叔父罗姑比，另一个是匈奴的相国，他们又说我杀死的是匈奴单于爷爷一辈的大王