「罗伯特，天亮时在鞋雕前碰面。」瑟罗如锡笛一般的语气充满着轻视的口吻，「如果你没来、往后只要我一看见你，我就会要你的命。」说完瑟罗再一次离开饭厅，像一个芭蕾舞演员昂首阔步离开。
席拉跑进这不同寻常的沉默中：「我刚刚看到瑟罗拿一把小手枪走回他房间去了……」她停住了，偷偷地看着罗伯特手里那把闪闪发亮的镀镍手枪。
老女人还那么坐着。
查尔斯站起来，坐下，又站起来：「没事的，席拉。瑟罗开的一个玩笑。说是天亮时要在前面草坪鞋雕那边决斗，只是说说罢了——」
「决斗！」席拉盯着她哥哥。
「我还是觉得这是瑟罗想堵住我嘴巴的把戏，」罗伯特强颜欢笑，「虽然天知道他从来就不以幽默感而闻名……」
「那你们怎么都还坐在这儿？」席拉大叫，「叫医生，打电话找心理医生！找贝勒夫！」
「只要我还活着就不许找。」老女人说。
她先生的脸部抽搐，一下紫一下白：「只要你还活着！」他对她吐口水，然后就跑出去了，好像羞愧似的……好像他一直都在逃跑，埃勒里一下子恍然大悟，三十几年来都是这个样子。
「你们都是大人了，不是吗？」老女人嘴角耷拉着。
「妈，」麦克林说，「你可以阻止这种疯狂的行为，你明知道你能阻止，你只要对瑟罗说一句就行了，他怕你怕得要死……」——她不吭声——「不是吗？」
老女人重重拍了一下桌子：「你们已经够大了，可以为你们自己斗争了。」
「也就是说你那宝贝儿子就算要找人决斗，你也照样恩准对吗？」麦克林生气地笑着。他母亲仍径自往门的方向走去。
席拉哽咽着挡住她母亲：「除非你想管的事，否则你从来不管——然而这次你还是不想管，妈！你一点都不在乎双胞胎和我——你从来就没有在乎过。你那心爱的瑟罗——那个笨拙、没有用的疯子！如果他想要把我们三个人都杀掉你也不管！」
老女人对她的小女儿看都不看一眼，反倒盯着埃勒里：「晚安，奎因先生。我不知道查尔斯·帕克斯顿今晚带你来这里的用意何在，不过现在你已经看过我的家庭了，我希望你口风能够紧一点。我不希望受到陌生人的干扰。」
「当然，波兹太太。」
她点点头轻轻走了出去。
「埃勒里，你觉得怎么样？」查尔斯的口气充满火药味，好像快气炸了一般，「这简直就是恐吓嘛，对不对？」
孪生兄弟盯着埃勒里，帕克斯顿，还有席拉……可是就是没有包括梅杰·高斯，埃勒里突然悟到梅杰·高斯早已不在场了。在这场闹剧中，这个机灵的老山羊找机会溜了。
「不，查尔斯，」埃勒里严肃地说，「我不觉得是恐吓。我认为瑟罗·波兹是认真的。当然，他很激动，可是那绝不会让罗伯特·波兹明天一早躲过这场枪戏。我们一起来想想办法吧，就我们五个。」
第六章 埃勒里违反了决斗规则
「我们可以采取行动，」埃勒里毫不激动地说，「有很多种，可是同样都有个缺陷——牵扯到武力的使用。瑟罗可以因一些独特的控诉遭到逮捕——譬如说，在法律上可能有法规禁止决斗行为。或者可以控告他恐吓杀人，诸如此类等等。不过他会被保释——假如我没看错你们的母亲的话——在他入狱之前，甚至在他还未尝到闻所未闻的『不公平』的苦头之前。或者我们可以把他送到贝勒夫医生那里去观察监视。可是我怀疑是否有足够的理由把他送到那里或是精神病院……不，不可以强力执行。」
「罗伯特可以到别的地方去避避风头。」麦克林提议。
「你开什么玩笑？」他的孪生哥哥大叫。
「而且，瑟罗一定不会放过他的。」席拉说。
「干脆就顺他的意思怎么样？」查尔斯眉头皱起来了。
埃勒里看起来很有兴趣的样子：「什么意思？」
「我们为什么不照常赴约决斗，可是把武器拿走？」
「查尔斯……好办法！」席拉大叫。
「换假枪啊？」罗伯特皱眉。
「可是该怎么做呢？」麦克林问。
「瑟罗说如果两人都各发一枪他就满意了，对吧？事实上，一把枪都只装一颗子弹。那好，让他们明早都各发一弹，但都是空包弹。」
「好办法，」埃勒里叫道，「很简单的解决方法，查尔斯，你真是个天才。握手吧，老兄。」
他们很郑重地握了手。
「我就知道我会跟一个与众不同的人谈恋爱。」席拉笑着说。她亲了亲查尔斯，然后双臂拥着她两个双胞胎兄弟。
「罗伯特，你觉得呢？」麦克林焦急地问。
这个被拖下水的受害者咧了咧嘴：「老实说，麦克林，我真是被吓呆了。没错，如果我们在两把枪换上空包弹的话，那老家伙不可能分辨得出来的。」
席拉负责把瑟罗骗到屋子后面图书室的一楼，并且设法拖住他，好让大伙儿去做那件「见不得人」的事。
「我的工作才真是见不得人。」席拉暗暗地说。然后她就出发去找瑟罗。
麦克林自顾到前面守卫。大家一致同意让埃勒里和查尔斯去执行真正的任务。罗伯特则不插手任何事。
十分钟后，麦克林回报，他蓝色的双眼闪闪发亮。他看到瑟罗和席拉从楼上走下来，像真的一样边走边聊。他们走进图书室。席拉关上门，跟躲在一旁的双胞胎使了个眼色，到目前为止，一切进行顺利。
埃勒里站着沉思：「罗伯特——你会用左轮手枪吗？」
「假如你告诉我目标物在哪里的话。」
「哎哟，」奎因先生说，「那么瑟罗会吗？」
「会。」麦克林简洁地说。
「哦，我的天哪，我们这次一定不能失败。查尔斯，那个复仇王子的房间在哪里？」
双胞胎兄弟快步上楼到他们的房间去。查尔斯·帕克斯顿和埃勒里跟在后面，然后查尔斯带他到楼上大厅众多房间的其中一间停下来。
「瑟罗的房间吗？」
查尔斯点点头，不时地向四周围看了看。
埃勒里也停下来，听听四周动静，然后就大胆地走进去。他站在一间舒适的起居室中，这里到处摆满了鲜花、躺椅和书籍，而且家具摆设也相当有品味。除了有点中性的风格以外，这个房间对任何人来说，都是相当舒适静谧的。
「查尔斯，我知道你对瑟罗潜在性格的看法了，」埃勒里评论道，「这里是他自己设计布置的吗？」
「全部都是他自个儿弄的，埃勒里……」
「这个人是有自尊的。我很好奇这些东西他是从哪里弄来的，」他眼睛扫过书架，「嗯，对了。有不少书是潘尼·巴特勒，还有林肯——啊，当然！伏尔泰。他一定花了不少工夫阅读这些书……」
「埃勒里，看在老天的分上行行好。」查尔斯很焦虑地朝门看了一下。
「这里给了他一个视野。」埃勒里心想，然后他往瑟罗·波兹的卧室走过去。这是一间小小的、简朴的、简直就像修道院的房间。一张高高的白床，一个高脚衣柜，一张椅子，一盏灯。埃勒里可以想象这个小男人身手矫健但颇辛苦地上床，穿衣——这无疑是不公平的——穿上一件法兰绒睡衣，小而厚实的胸前紧抱着一大册《人的权利》。
「那里。」查尔斯说，他的心思依然集中在任务上。
那把柯尔特自动手枪就放在高脚衣柜上面，埃勒里粗手粗脚拿起它：「看来不怎么棘手吗，对不对？」
「是不是跟瑟罗说的一样，里面装一颗子弹？」
埃勒里查看了一下：「当然，他从来不说假话。我们走吧，查尔斯。」他把这把柯尔特手枪放进外套里，他们离开瑟罗的住处时，查尔斯样子鬼鬼祟祟，但很快地松了一口气。
「这么晚我们到哪里去弄空包弹？」他在大厅里问，「所有店现在全关门了。」
「安静点安静点，」埃勒里说，「查尔斯，到楼下图书室帮忙席拉拖住瑟罗·波兹先生。弄好事情之前，我不希望他回卧室。」
「你呢？」
「我，」奎因先生说，「我要火速赶到我父亲警察总局的办公室。在我回来之前，图书室的事别砸了。」
查尔斯走开之后，埃勒里慢慢走到门口，他曾看到罗伯特和麦克林两人从那里消失不见，他轻轻敲门，不可否认地，他相信一切都按照计划进行——他向罗伯特要来SW38132手枪。
「可是，为什么呢？」罗伯特问。
「安全起见，」埃勒里从大厅笑着说，「我还要装一颗空包弹在这把枪里。」
「可是我不喜欢你们这么做，埃勒里。」奎因警官在总局里发牢骚，当他听完儿子告诉他和维利警佐有关瑟罗·波兹的冒险故事。
「不够光明正大，」维利警佐说，「但这可是世纪大决斗啊！」
埃勒里也同意这计谋不怎么光明正大，也不值得原谅；不过他理直气壮地请教他们，这难道不是一个解决问题的好方法？
「我不知道。我就是不怎么喜欢。」老警官不悦地说，一边塞了一颗空包弹到柯尔特手枪的弹匣里。装好后，将它放到一旁，然后再给SW38132型手枪装一颗空包弹。
「那个傻瓜已经被抓得千疮百孔，惨不忍睹，」警佐抱怨，「这次眼看要付出更大的代价了，世纪大决斗呢！」
「以其人之矛攻其人之盾，」埃勒里争辩，「这不是个很棒的故事吗，警佐。」
「我只想听听故事就算了，」老警官咕哝着交给埃勒里两把枪，「这个傻主意就到此为止吧。」
「可是爸，这两把装空包弹的枪不会有任何危险的。」
「枪就是枪。」维利警佐说，他是中央大道上有名的哲人。
「然而空包弹也只是空包弹，警佐。」
「别抬杠了！维利，你我明天一早还要到他们前院草坪的大鞋子后面看瑟罗·波兹的决斗呢，」奎因警官叫着，「希望上帝保佑我们所有人都能平安无事！」
埃勒里在黯淡的月光下溜回波兹豪宅里，他确定除了月亮之外没有其他人看见他。埃勒里从前门溜进去。
休息室空荡荡的。他偷偷地往后面走去，听听图书室的声音，点点头，然后静悄悄地跳上楼梯间。
几分钟后他敲着双胞胎兄弟的门，门马上开了。
「怎么样。」波兹两兄弟一起问。他们很烦躁：烟灰缸里一堆烟头，一瓶苏格兰威士忌酒已经差不多光了。
「全办妥了，」埃勒里宣布，「那支装了空包弹的手枪已经放回瑟罗的高脚衣柜上，还有，这是你的SW38132型手枪，罗伯特。」
「你确定这鬼东西不会伤到任何人？」
「十分确定，罗伯特。」
罗伯特小心翼翼地把枪放在他和麦克林床铺中间的小桌子上。
「明天早上不会出差错吧？」麦克林叫着。
「哦，放心吧，你们真像是两个孩子。当然不会有问题！」
埃勒里离开了孪生兄弟，很得意地下楼，走到图书室去。他很意外发现瑟罗神情平和而不怎么忧郁。
「嗨，」瑟罗说，左手划了一个抛物线，右手紧握着一个冰冻的杯子，「我的助手，女孩子心目中的绅士。决斗怎么能缺一个助手，进来，女士们的奎因先生。我们正在讨论怎样找到更好的地方来继续我们的谈话。你知道我的意思吧？」瑟罗很天真地看了他一眼。
「我完全明白你的意思，波兹先生。」埃勒里微笑着说。
或许瑟罗可以用他的杯中物来证明自己是一个神智清醒的人，而不是醉倒的瑟罗。他对席拉和帕克斯顿微微点了点头，他们全一副筋疲力尽的样子。
「你们聊得很起劲啊？」
「是很起劲，」瑟罗笑着，「这是我的助手，女士们的白马王子。再好不过的角色了。」
然后瑟罗两手拉着埃勒里的手，拖着他一起走出图书室，嘴里哼起一首悲伤的诗歌：
吃吧喝吧玩乐吧，因为明天我将欢欣无比，当你这个恶棍死去时……
瑟罗坚持到邦果俱乐部。什么样的争辩都没办法劝阻他，埃勒里只能满心希望那个出身东岸、恶名昭彰的克利夫斯泰特家族的康克林·克利夫斯泰特先生今天到别的地方喝酒了。在他们前往市中心的车上，瑟罗像小孩子一样，靠在埃勒里的肩膀上睡着了。
「这好像满愚蠢的。」查尔斯·帕克斯顿傻笑。
「才不呢，查尔斯！」席拉悄悄说，「或许我们可以让他心情好起来，说不定他会打消决斗的念头。」
「小声点，他头在动。」
瑟罗果然在那时醒了过来，大声呼叫，又唱起他那哀伤的诗歌。奎因先生，波兹小姐，瑟罗，还有帕克斯顿先生整晚都泡在邦果俱乐部，大伙儿紧紧盯着玩着死亡游戏的瑟罗，而他在尽情狂欢。
幸好克利夫斯泰特先生没在那里。
埃勒里算是最温文儒雅、最会说话的，他点了一首合适的音乐配合他们的闲聊，还不断地劝酒。
然而他和席拉、查尔斯三人的努力都白费了。突然间，瑟罗噩灵附体似地停止喝酒，对于所有劝他取消决斗、和罗伯特握手言和的建议，他都冷冷地笑着说：「我的好朋友们，我是坚持到底的。」说完，这场首次上演的好戏的男主角自己热烈地鼓起掌来了。
第七章 黎明枪声
他们清晨五点四十五分开车回波兹家。黎明时刻湿气很重而且阴沉沉的，人也跟着心情沉重起来。这件事实在没什么道理，可是它就是发生了。在这样一个湿冷的清晨，长着几棵好像在站岗放哨的士兵似的树木的草地上，一场手枪决斗即将展开。
他们三个人都筋疲力尽了，然而穿着松松垮垮长裤和粗花呢布外套的瑟罗却不像他们那样，他用他高亢的声音激励着他们，甚至又更加狂喜地提高音调。席拉、查尔斯和埃勒里几乎跟不上他的脚步。
他们直接从大门前的人行道穿过草坪，抵达那个肮脏的大鞋铜雕前，上头几个霓虹灯字，「波兹鞋三块九毛九分一双统一售价」依然微弱地闪烁着，跟清晨的天空显得不太协调。
瑟罗抬头看了一下大鞋后面母亲巨宅那些寂静无声的窗口。
「奎因先生，」他一本正经地说，「在我卧室的高脚衣柜上头你可以找到我的手枪。」
埃勒里犹像了一会儿，然后他敬个礼，急忙朝屋子跑过去。在埃勒里所看过的所有有关决斗故事中