「这是……？」
和煦的绿野上，有几个不太平常、借由暴力产生的痕迹……那是几个巨大的窟窿。仿佛天上落下岩石一样，但窟窿里和周遭又没有类似的物体。
我停下脚步思考了一会。
「（我该认为这东西和勇者有关吗？我是有听说勇者力大无比……）」
不过，勇者也不会没事乱挖洞吧。经过短暂的思考，我认为弄清这件事对追踪没益处，正准备离开现场——
「————」
这时，我反射性地轻轻向后一跳，紧接着——
「砰————————————！」
——有个巨大的物体落在我面前，因而产生的强烈冲击波侵袭我的身体……
「哼！」
但我利用四肢使劲踏稳，凝神细辨烟雾中的「那样」东西。转眼间，那个东西的巨大身弹簧般变扁，又立刻随着破风声冲上天空。
我改以双足站立的姿势，伸手遮阳眺望天空。
「原来如此，这些窟窿是那玩意儿搞出来的……」
巨大的兔子魔物，准备从遥远的高空攻击我。魔物攻击魔物不是多稀奇的事情，可是我无法理解现状。因为那个魔物……我记得人类称之为肉脚兔，它们应该没有那么凶暴才对。只的身体特别巨大，不过性质本身应该不会有太大不同。
「（难道它曾和勇者战斗过，情绪无法平复吗？或者……）」
想着想着，敌人终于开始朝我落下了。我本想再次回避攻击……却又打消了这个念头。
「（等等，对方要是又马上飞上天，也只会让事情变麻烦…………嗯。）」
我仰望着逐渐逼近的巨大身体……
之后，我张开双手，正面迎战落下的巨大身体。
「！」
那只巨大的肉脚兔对我的反应感到困惑，但庞大的身体依旧朝我杀来，然后——
「轰————————————！」
——惊人的重量，害我的双脚陷进了地面——
「唔唔唔唔唔！」
——我利用全身的肌肉稳稳接下这一击。
「？……？」
「哎呀，别想逃喔。」
因为无法一招击毙我而感到困惑的巨大肉脚兔，打算再次飞上空中。我抓住它的短腿，用力将它的脸砸向地面，阻止它飞到空中。
巨大的肉脚兔意识不清，发出了无力的呻吟。
听了它的叫声，我点头说道：
「原来如此，勇者一行人杀了你的配偶和小孩是吗？真是太不幸了。不过……你攻击我就说不过去了，太不讲理了。」
我在说这番话时，也知道对方无法理解我的语言。这是理所当然的，因为我也是在成为魔人后，才学会语言。这只巨大肉脚兔的遭遇，也只是我从它叫声中的情感听出端倪，擅自转换成语言罢了。
巨大肉脚兔蠢蠢欲动，想再对我发动攻击。我又一次抓着它的脚，将它砸向地面后，它也失去意识安分下来了。
「（……吃了它吧。）」
这只肉脚兔不是什么了不起的魔物，但它的跳跃能力非常优秀。考量到今后将和勇者交手的局面，我也应该使用「捕食」的能力才对。不过……
「…………哼。」
我用上更快的速度继续追踪勇者，没有伤害那只巨大的肉脚兔。
……很不可思议的是，我想要讨伐勇者的心情，又稍稍变得更强烈了。
＊
我循着几个「指标」前进，沿途开始会偶尔看到野营的痕迹。而这些地方残留的人烟气息，也越来越强烈了。
勇者的气息终于开始变得浓厚，可同时约尔事前告诉我的「指标」情报也快用尽了，这时我来到了一座小村落。从我推测的路径来看，勇者很有可能经过这个村落。
我绕过村落前往山中，以免被村人发现。这时，空中突然有一只小鸟降落到我面前。那只鸟拍着翅膀，停留在半空中。
一时间，我还在思考这是怎么回事。但仔细一看，就发现我看过这种魔物，详细名称我不记得了，但我记得是会模仿人类声音，蛊惑人类的一种魔物。
我不解对方为何找上我……此时小鸟冷不防地发出了约尔的声音。
「该隐，我送来热腾腾的最新『指标』情报罗。动作快点的话，这次就能追上勇者了。」
「唔。」
一只小鸟发出约尔的声音和语气，我听得很不习惯。不过，我依旧专心聆听贵重的追加情报。
最后，那只小鸟在复诵两次「指标」情报后，马上就不见踪影了。大概是职责完成后，约尔就放它自由了吧。
「（不管看几次，都还是觉得约尔的力量很神奇啊……）」
之前约尔也用过那种方式，操纵不懂语言的魔物。
对约尔的能力抱持深厚兴趣的伊格尼尔，曾经问过约尔一个问题。
「约尔啊，那是从我的『傀儡』能力发展出来的力量吗？」
约尔仅回答他：
「不是喔，这不是那么了不起的力量。严格来讲，算是知识或技术吧。」
约尔没有做出详细解答，不过，他又只开玩笑地再说了一句：
「这个世界的所有魔物，和我都有连系。没有任何例外喔。」
不过我猜他应该是在开玩笑吧。实际上，我亲眼见过约尔想亲近魔物，结果被追杀到差点飘泪的场面好几次。
就某种意义来说，这只是更加深了约尔神秘的气质。
……无论如何，到了这个地步还有新的「指标」，是件值得高兴的事。
我立刻依照情报的指示，在山野中奔驰。
「这是……」
我跟着「指标」来到了一个意料之外的地方。不对，既然要追踪勇者，那会到达这里可能也是很自然的事情吧……不过……
「这是其中一道女神试炼……好像叫『抉择洞窟』是吧？」
我意外到了一个非常不适合魔人来的地方。我提高警觉进入洞窟，很快就遇到了一道挡住洞窟，又巨大坚实的墙壁。
我不禁沉吟道：
「有『指标』帮助是很好，似接下来你要我怎么追踪啊？约尔……」
记得女神试炼只有勇者进得去吧？空气中残留的气味，明显显示有几个人类刚通过这里，想必是勇者和他的伙伴吧，但我已经没有追踪他们的办法了。
「（唉，看样子只得爬山绕过洞窟前进了，真浪费时间……所幸这一带并不是陌生的土地。）」
也不晓得是偶然还是必然，前方正好是我诞生的那座森林。
我放弃穿越抉择洞窟的念头，用手背随手敲打墙壁几下，准备离开这个地方——
「！」
——没想到，墙上马上有一道光芒从我触摸的地方扩散开来。
我凝神戒备，不晓得发生了什么事。现场顿时响起人类女性的声音。
「——欢迎来到抉择洞窟，我亲爱的朋友。」
「？」
我忍不住立刻环顾四周，但这里除了我以外没有其他人。换言之……
「（怎么回事？应该只对勇者有反应的试炼，为什么会被我启动？而且，还说是亲爱的朋友？这到底是在开什么玩笑？）」
我的内心充满焦躁与混乱，女人却以莫名温柔的声音说：
「看你平安无事，我衷心感到高兴。同时，现今的世界依然使得你需要造访这里，也让我感到非常遗憾。」
「？？？．」
完全不懂她在讲什么，看来很像是搞错对象了，不过为何女神试炼这样的设施，会偏偏把我这个魔人误认成「亲爱的朋友」？我是很想提出抗议，但我又觉得现在应该先静观其变，所以我默默听她把话说完。
「首先，有件事我要道歉。我想你大概也发现了，这是我偷偷瞒着『他们』设下的错误程序。也就是说，这和给予审判者的正式试炼不同，我们没办法对话，很抱歉……其实，我也很想和你久别一叙。」
「（……他们？错误程序？……唉，这到底是怎么回事啊？这显然已经大幅超出我的理解能力了。）」
这样就算我理解人类的语言，也没多大的用处。况且，我极度欠缺理解她谈话内容的基础知识。
不过，我还是摸摸听下去，也许能从中得到什么情报。
「我也大概知道你造访这里的原因，但现在我能做到的，顶多就是准许你和审判者一样进入『圣域』……」
对方说到一半，墙壁突然发出眩目的光芒，凭空消失。前方出现一条墙面全是深红色的直线走廊。
「以及，让你通过这里而已吧……请原谅我只能为你做这么点事情，我没有干预你的意思，却也犹豫该不该帮助你。所以，我……」
隔了一拍后，对方仿佛下定决心似地说：
「我知道这样很不负责任，可是我决定将所有的抉择，交给你和审判者。」
「（审判者……我记得，这是勇者的别称吧？这番话的意思是，她要拜托勇者和某个人……负责做出抉择吗？除了勇者外，女神试炼还有其他同样看重的对象？）」
话中夹杂了一些我半生不熟的字眼，反而更让我混乱不已。
我不由自主地陷入沉思，这时我发现走廊在闪烁，好像在警告什么事情一样，看来不快点通过，好不容易开起来的门又会关起来的样子。我一脚踏入走廊中，同时背后凭空幻化出一堵墙壁。看来我好像被关起来了。
对方完全搞错人了，不过能前进终究是一件幸运的事情。
我望向前方，准备继续追踪勇者……这时，那个女性的语音用有如竭尽力气般的恳切声音，在最后说：
「希望审判者和你的道路，能有友好的交集……」
向前行走的我，听到背后传来这句话，忍不住露出了苦笑。
「（真是讽刺啊。）」
我力贯前肢，像是在跳跃般……势若奔雷地冲过深红色的走廊。
——为了……前去亲手杀掉勇者。
☆、第四章 遭遇战
托伦多森林。
这是一座位于抉择洞窟和纳尔斯之间的中型森林。
也是一座有许多动植物栖息，甚至不乏部分危险魔物在当中徘徊的魔境。
理所当然的，这里几乎没被人类开发，任何旅人都会绕过这个地方前进……然而，告诉我这里有多危险的师父，现在竟然率先走在托伦多森林之中。
在她身后的法迪欧不满地说：
「啊啊！草长这么高要死喔，而且这里还很潮湿！我们真的非得走过这种地方吗！」
法迪欧非常火大，但师父头也不回地淡然回应。
「你想绕路我也不反对啊。只是这么做的话，穿过森林只要半天就能到的纳尔斯，你就要多花三天才能抵达喔。」
「呜……」
法迪欧不甘心地低吟，路乌降落在他头上安慰道：
「这也没办法嘛，法迪欧。这点险路就忍耐一下吧！」
「整天待在人家脑袋上的家伙，走险路当然没差啊！」
路乌故意吹口哨装傻。事实上，总是待在我肩膀上的路乌，现在却跑到了身材高大的法迪欧头上……这……用意也很明显啦。
我走在最后面望着他们三人，并向最前头的师父攀谈。
「可是一直待在这种密林里，我也不太好受呢。而且这里似乎也有魔物。」
师父回应我的抱怨，也不忘用剑鞘拨开杂草。
「不，这里的魔物还不至于威胁到我和小彻，对付起来并不困难。再说，这条险路应该也不会太长。不过……」
在师父说明的过程中，沿路的杂草越来越低，树丛的间隔也越来越大了。
我们正闯入森林中心，这种变化好像怪了点。就在我感到不解时，师父解决了我的疑问。
「以前我也稍微提过，近年这座森林的中心，出现一块名为『毒沼』的区域。那里本来是动物休息的池子，但不知道为什么产生了毒性，最后也影响到周围植物的生长……」
「原来如此，所以现在森林的中心，反而比较空旷是吧。」
「没错，土壤污染固然遗憾，但人类走起来也变得轻松不少。而且只要不要直接摄取沼泽周围的水源或植物，就不会对人体造成伤害。」
「是喔……」
我们听着师父的讲解，同时默默加快脚步，决定既然是这么回事，就快黠通过险峻的地区。
大概在走了大约一个小时以后吧。
我突然发现，脚下都是短小的杂草，周围的树木和枝叶也纤细稀疏。
这与其说是密林，不如说像是萧瑟的秋季树林。
离开法迪欧的脑袋，开始飞在我身旁的路乌说：
「总觉得，这种景象也挺寂寥的呢。」
「嗯，是啊……」
我环顾四周，想起过去曾和哥哥在这种树林里玩过捉迷藏。我们明明轮流当鬼，但头脑好的哥哥却很擅长躲藏和找人，所以几乎都是我在当鬼。
一个人在树林里会觉得很害怕，然后突然有种自己被落下的感觉。不过，当我真的怕到快要哭出来的时候，哥哥一定会发出声音让我找到……每次都是这样。
相反的，换哥哥当鬼的时候，不管我再怎么努力躲藏，哥哥都能轻易找到我。我觉得好不甘心……却又有些高兴。
「主人？」
路乌向我搭话，我才猛然回过神。看来，我发呆了好一阵子。
我突然觉得有些难为情，忍不住向附近的法迪欧攀谈。
「我问你喔，法迪欧，你小时候都玩什么游戏啊？」
「啊啊？小时候玩的游戏？我想想喔……」
听到这个唐突的疑问，法迪欧将手抵在下巴上，眺望半空回想过往。之后，他露出一脸莫名尴尬的表情。
「…………啊……」
「？你怎么了？」
「咦？啊，不是，该怎么说呢……我小时候的记忆，几乎都是在家里或学校的图书馆看书，专心学习魔法而已啦……」
「「「咦？」」」
大伙愣在原地，法迪欧急忙解释。
「没……没事，当我没说！呃……呃呃……对！我以前经历过不少事情，染指了禁忌魔法，后来一个人离开故乡造访魔法名门密米尔魔法学校！在那里我头一次不必在意家族的名声，尽情享受青春生活……不对，其实也没有，我被蕾雅缠上后，惹出一些事情动手殴打教师，校园生活就这样结束了……」
法迪欧不知为何一副�