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一时宝钗、宝琴、李纨、惜春并邢岫烟等也都作得了，各自誊出，称赏一回。尤其指着香菱的诗格外称赞，都说：“这大有长进。”乃是一首七绝，写道：
帘卷轻寒梦未通，懒听莺语卷欹风。
忽闻别院擂金鼓，催得花心照眼红。
宝玉赞道：“擂鼓催花是寻常俗事，难为他入诗后竟能化俗为雅，把桃花那种慵倦娇媚的腔调儿写得十足。”
黛玉因要喝茶，一回头却见丫鬟们走了大半，只剩下紫鹃、袭人、莺儿带着几个极小的丫头在旁服侍，连麝月、素云、待书、翠缕也都不在，诧道：“怎么只剩了你两个？那些人呢？”紫鹃笑道：“是雪雁淘气。刚才琴姑娘夸奖他的锦袋绣得好，他得了意，一味夸嘴。麝月故意气他说：‘这是晴雯不在，由得你夸嘴。倘他还活着，你这针线功夫，一分儿也不及他。’雪雁便恼了，叫阵说：‘只管提死人作什么？你们平日里难道都是当小姐般养着，只管吟诗作画的不成？一般也都要做针线的，就把你们做的拿出来同我比一比。那时才不说嘴呢。’因此他们几个都各自去拿自己的得意绣活儿，要去咱们院子里开大赛呢。”
众人听了，都笑起来，道：“有这等事？等下倒要过去看看。”又催宝玉：“只差你了，还等着作好了去看绣花赛呢。”宝玉原在心中默拟了几句，总不称意，虽也叶韵，终嫌艰涩。忽听提起晴雯来，心中刺痛，有感于衷，正是：“抛残绣线，银笺彩缮谁裁？折断冰丝，金斗御香未熨。”一时激荡于胸，灵思泉涌，瞬即吟成，笑道：“宝姐姐这题原出得难，我好不容易作了，只怕不好。”遂录出来给众人看。只见写着《水龙吟·步章质夫、苏东坡韵改咏桃花》：
有情莫若无情，叹前生玉衡星坠。薛涛浣纸，香君题扇，杜娥愁思。金谷园空，华清池冷，燕子楼闭。纵褒姒无言，息妫不语，霖林怨、谁弹起？纤手挽春且住，绣花针、金丝银缀。栖霞未老，武陵人杳，玉壶冰碎。灼灼光华，夭夭颜色，终归萍水。怨崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪。
黛玉看了，沉吟不语。湘云便问宝钗：“这是你很出的题目，可满意么？”宝钗道：“叶韵倒还自然，只是一味用典，也太取巧些。”宝玉笑道：“我想自古写桃花，无非伤春，再难翻出新意。况且《水龙吟》的曲牌规矩原大，偏又限死了韵，又有‘缀’字、‘碎’字这些个险韵，若只管作些奇巧艳冶字句，姐姐必然又有批评；索性竟用些典故塞责，倒还可以偷懒。”
香菱读了，又要了原词来看，叹道：“苏东坡‘似花还似非花，也无人惜从教坠’固然是好的，二爷这句‘有情莫若无情，叹前生玉衡星坠’也不差什么。《春秋运斗枢》说：‘玉衡星散为桃’，这两句开篇点题，破空而来，顺流直下，比苏东坡怎么样，我不敢说——我们姑娘已经说过苏词是最好的——然而比起章词之‘燕忙莺懒芳残，正堤上柳花飘坠’，倒觉更自然流利些。通篇不见一个桃字，却句句都是桃花。”黛玉笑赞道：“这说得有些意思。学写诗词，先就要会读诗词。比如稻香老农虽不大写，评审却是最妙，也就是诗家了。今日你倒来做个评判，只管往下说，这词写得怎样？”香菱唬得道：“这怎么敢？”众人怜他命薄，知他平生遭遇，不如意事常八九，只学诗这一件倒还最上心，便要助他之兴，都道：“你只管评，好不好，是个意思罢了。”
香菱便又鼓勇说道：“这上半阙里连用了薛涛浣纸桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人面桃花相映红，以及绿珠之金谷园坠楼、玉环之华清池赐浴、关盼盼绝食燕子楼、褒姒烽火戏诸侯、桃花夫人息妫被擒后缄口不言八个典故。一气读去，余香满口，竟是一幅连轴古代仕女图，就同咱们家花厅里摆着的那面十二扇的美人屏风一般。下阙起首这‘绣花针’一句，是说雪雁妹妹绣锦袋的事，又应景儿，又现成儿，字面遂平常，联系眼前事一想，却又余味；锦袋未曾绣成，桃花倒先落了，更觉增人怅惘；这后边‘栖霞山’与‘桃花源’的故事我是知道的，‘桃之夭夭，灼灼其华’是化用诗经句子。再没有别的典漏下，我就不知道了，只是‘华清池冷’和‘霖林怨，谁弹起？’都说的是杨贵妃故事，不过把地方儿一个放在华清池，一个放在马嵬坡，前后照应着，也还说得过去；末一句‘崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪’字面虽好，仍用崔护收尾，未免与前边‘杜娥愁思’犯冲了。”众人都笑道：“果然评得不错。你索性说说，该怎么改？”
湘云插言道：“这个简单。末句倒不必改，只把前文‘杜娥愁思’换成任娥便不相犯了，且又多一个典，共是九个，就唤作《九美图》倒好。”宝琴忙问：“任娥是谁？我竟不知道。”湘云道：“与与周公斗法的桃花女，不就是任公之女吗？”黛玉笑道：“这不像。比之绿珠、香君、息夫人、关盼盼这些人，未免不伦不类；而且桃花女那样豪壮有本事，又精通阴阳术数，大概不会轻易又愁又思的。正经换个大男人，改作‘刘郎愁思’也还切合身份。”众人笑道：“潇湘妃子句句总不离他家乡故事。”宝钗亦颔首道：“这说的是。刘禹锡两游玄都观，‘紫陌红尘’与‘前度刘郎’两首诗都写得好，这愁思害得也算不轻。”众人愈发笑道：“《九美图》里加个大男人毕竟不成话，正经改作‘颦卿愁思’也罢了，她原该在美人图里。”黛玉气得跺脚：“你们只是拿我打趣，再没一句好话！”李纨道：“派你作美人儿，还不是好话么？我倒想充数来着，想换一句‘稻农愁思’，可成什么样子？”众人听了又笑。
探春又道：“亏得潇湘子这一改，还增得一二分潇洒之气，不然这首诗合该叫作《桃花劫》了。你看二哥哥所咏之人，无不是倾城亡国之女，所谓红颜祸水。”宝玉道：“古往今来那些士大夫伪道学，但遇乱世，就推出几个女子来抵罪，说什么红颜祸水，妖媚惑主，又说是‘妲己灭纣，褒女惑周’，岂不知，原是纣王无道，天所以降妲己来灭他；周幽王昏庸，才会有褒姒一笑倾城。果然明君至圣，必得才女佳人，又岂会被妖媚所迷？不过是那做君的原本昏耄颠倒，做臣的又一味逢迎，及招下祸来，便胡乱拟几个名字来开脱昏君佞臣之罪。古来美女原多，明君罕见，比之千里马遇伯乐更难。”说着，众人便起身往潇湘馆去。
宝玉因见香菱坐这半日，早已力竭神疲，便央袭人送他回房。宝钗见了，便叫莺儿也一同去，顺便请母亲往老太太房中来，再把自己的暖扇拿一柄来，叮嘱道：“回来了也不必找我，只在席上等着就好，免得走来走去又岔了。”遂扶着桥栏杆，一壁走，一壁暗思探春方才所言，果然宝玉词中所用之典，无不是红颜薄命、少年横死之人，湘云又比作《九美图》，今儿在座女子，又恰是九人，愈觉不祥。正是：
每向诗中寻出路，常于戏语吐真情。
☆、第二回 菱花早谢甄女应怜 兰草迟开贾郎堪叹
且说众人正往潇湘馆去，忽见鸳鸯、待书、翠缕等一干人拉拉扯扯、嘻嘻哈哈的迎面走来。鸳鸯道：“老太太怕姑娘们在池边坐久了，吹了风，特叫我来请呢。红香圃那边已经放下桌子，粗细十番并说书唱曲的也都到了，只等姑娘奶奶们过去，就要开席。”李纨笑道：“听说你们要开什么绣会，我们正要赶去做评判呢。你们倒又散了。”雪雁、待书等都笑道：“奶奶那里看得上我们的顽意儿，大家刚攒了些东西，估量着该坐席了，不敢耽搁，说好改日再比，刚好就遇见鸳鸯姐姐了。这要是来晚一步，该骂眼里没主子，只管自己玩乐，竟把主子丢了。”鸳鸯笑道：“我说主子们都在亭子里，你们一大堆人怎么倒从那里来了呢，原来是这样。你们要比针线，怎不叫上我呢？”雪雁道：“正是要请姐姐，所以才推迟了。”鸳鸯笑道：“你倒会送现成人情。”
于是众人随了鸳鸯往红香圃来，安席饮宴，分箸设座。贾母便坐在首席一张苏式紫檀描金席心椅上，命黛玉坐了自己身前一张杞梓木雕花椅，王夫人、薛姨妈俱是京作黄花梨木夔纹扶手靠背椅，自纨、凤往下至姊妹们皆是一溜水磨楠木椅，也都设着织锦垫、椅袱。席前花梨边座漆地嵌牙玉雕山水大屏风下，又另摆着一张大花梨雕螭纹翘头案，上面铺着锦缎，放了许多礼物，不过是衣料香粉、书画玩物之类，上自贾母、邢王两位夫人及薛姨妈，下至姊妹兄弟都有表赠。邢夫人因说病了，未来坐席，只打发人送了两双鞋袜来。连宫中也有小太监传元妃的旨，送了一座汉玉笔架、一方汉玉镇纸，以及水沉、心字、须弥等各色香共计十二盒；又指着一轴用黄缎子裹着收在檀香匣里的画说：“这一轴沈周山水，是给四姑娘的。”
黛玉与惜春都跪接了，凤姐过来打了赏。黛玉又亲自把酒，为贾母助兴，又给长辈们磕头。贾母又道：“这是葡萄酒，不醉人的，你姐妹们也都喝几杯。”黛玉便又下座去给李纨、凤姐及诸姐妹们斟酒。凤姐忙说：“你斟不惯，还是我来罢。今儿是你好日子，好好受用一日才是。”
忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘寿。又有一个帖子是给宝玉的，邀他明日赴席。贾母忙命快请，略问了几句话，另设一席单赏他们坐了，重新布上酒菜来。因礼物中有一缸世所罕见的北溟金鲤鱼，养在一口硕大碧玉荷叶缸里，连缸抬来，搁在院子中，众姑娘丫头都抢着拥上前看，指指点点，嘻笑不绝。惟黛玉不理不睬，充耳未闻，只坐着与宝钗说话。众人赏一回鱼，仍旧归座，撤席换茶，听曲谈笑，不消详述。
谁知晚间怡红院里又布一席，专为袭人贺寿，因他也是今儿生日，日间皆因老太太在座，不敢惊动上头，故不提起。直到晚间关了院门，才好安箸插席。
袭人早早卸了簪环，此时只穿着件半新不旧的家常扣身衫子，披着件油绿绫机小夹袄，下着绿绸夹裤，倚着桃红撒金线织花丝棉被垛儿歪着，笑道：“我算什么东西，也值得这样摆酒插席的，那里当得起？”只淡淡的不起劲。麝月道：“你现在越来越难讨好了，我们热剌剌的给你拜寿，你倒只管摆小姐款儿，爱搭不理的。我倒想你们替我祝寿呢，又没那福分。”宝玉笑道：“这有何难？你是什么时候生日？到时候也替你摆一桌。”麝月道：“罢哟，这屋子里那么多人，只管都摆起生日来，一年十二月还闹不完呢。有那些钱糟蹋？”宝玉道：“管那么多。有一日，且消受一日；到了那没钱的时辰，也只好挨着罢了。古人云：‘随遇而安’，并不是单指落魄潦倒的日子要耐得穷，也还有安荣乐业的意思在。”麝月忙道：“别同我们掉书袋，听不懂那些。要作诗，找宝姑娘、林姑娘他们去——就把我们骂了还不知道呢。”宝玉笑道：“那又不是什么坏话，你就这么上心？”麝月笑道：“原来你是喜欢人家管你叫‘走马灯’的，敢情那也当好话儿听呢。”
他两个闲话间，秋纹、春燕已经带着小丫头们安好了席，便请袭人上座。袭人死活不肯，只说：“这折死我了。”宝玉道：“这有什么？不过是个座位罢了。我陪你坐就是。”因拉着袭人的手一同坐了上座，麝月、秋纹两个坐了对家，绮霰、碧痕打横，余者春燕、佳蕙等小丫头不过见缝插针，都随便坐了。麝月等便要给袭人敬酒，袭人只不肯受，笑道：“别折我的寿了，正经安静说会儿话罢。只管这样招摇，外头听见，又该有闲话了。”麝月笑道：“若不想嚷起来，赶紧喝了这杯，大家好坐下。不然你们两个这样高高在上的并肩坐着，我们一群人只管满地里排着队敬起酒来，倒像是人家办喜事儿了。”
众人听了，左右看看，果然有些意思，都笑起来。袭人脸上飞红，只得接过杯来，一仰脖喝了。秋纹、碧痕又上来，说：“一并连我们的也喝了吧。”袭人欲不饮，又怕逗出他们更多闲话来，只得一左亦右接了，也都喝了。余下连春燕等也都走来敬酒，喝了这个，拒不了那个。说话间袭人已经灌了十几杯，脸上桃花烂熳，眼中春水荡漾，无奈只好摆手央告道：“好妹妹，饶了我罢，再不能了。”宝玉看他吃得双眼饧起，红飞满面，也劝道：“别再灌他了，醉了伤身倒不好。”秋纹道：“二爷心疼了，咱们坐下罢。”于是众人坐了，喝酒吃菜，闲话家常。宝玉又亲拣了几样菜放在袭人座前，说：“吃几口，压压酒也是好的。”
袭人看他这样，只得略尝几筷，却只是心口闷闷的，嚼在嘴里，终究不知是何滋味。满眼里珠摇玉动，满耳里吆五喝六，他却只是如坐舟中，隔岸观景儿，倒好像和人群隔着几丈远似的。忽又听宝玉说：“依我看，今儿唱戏的那几个女子，说是行家，扮相嗓子都不怎么样，还不如咱家从前的几个女孩子，你们看是怎么样？”袭人听了这话，便知他又想起芳官来，更觉心寒。木着脸，也不用人劝，斟了杯酒又一仰脖喝了。众人也都有些意会，那里敢接话，亦不敢说破，且也都心酸起来。想当日宝玉生日，在怡红院里摆席夜宴，请了诸位姑娘来，行酒令占花名儿，何等热闹。如今屋里不过短了两三个人，竟像空了半个怡红院似的。因此也都兴致不高，不过随便吃些酒菜，又说些眼面前的吉祥话儿，便撤席睡去。
夜里袭人睡在宝玉外床，翻来覆去，只是睡不着。原来日间他送了香菱回房，不便一时就走，因坐下说了几句闲话，问他：“你身上到底觉得怎样？家常走的这些个大夫，难道竟不能治？”香菱道：“也没怎样，只是口干潮热，夜里盗汗不止。身上将有半年没来了。”袭人听了大惊道：“那可怎么得了？”香菱惨笑道：“便治好了又怎样？心强命不强，也是枉然。”又握了袭人的手道：“姐姐，我们相好一场�