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正当那庞信想得唏嘘不已时，忽见书房那厚重的帘子被掀起了一角，露出一个小厮清秀地面孔来。
只听他不冷不热地说道：“庞老板。我们大人有请。”
庞信连忙整了整棉袍。快步往屋里走去。边走还边瞪了那小厮一眼。小样儿。看把你给得瑟地。想当初爷在这儿当差地时候。你还不知道在哪个娘们儿怀里嘬奶呢！
一进屋。便看到老爷正坐在炉边。手里拿着一杳信纸正一张张往那炉子里丢。
庞信连忙上前请了个安。见老爷不搭理他。顿觉无趣。自己又讪讪说道：“这些事儿。老爷何必亲自动手呢。”接着又转头看向那小厮喝道：“老爷养着你们这些人做什么呢！整日里好吃懒做地！还不快过来帮着烧掉这些东西！”
那小厮不服地瞪了庞信一眼。不情不愿地挪了过来。正欲接过那些信纸。却见老爷摆了摆手示意他下去。这才得意地瞟了庞信一眼。趾高气扬地又回到了门边儿站着。
庞信见老爷面色阴沉。从他进屋开始就一直一言不发。心中便开始忐忑不安起来。他左思右想。也想不出究竟是自己做错了什么事。又惹得这主儿生气。
柳牧之还是一声不响地往那炉子里扔着信纸，那纸张一丢进去便“嗤”地缩成了一团，紧接着便成了黑糊糊的一堆。就这样一张复一张，庞信的耐心都快在这令人窒息地机械动作中消失殆尽了。蓦地，他瞧见一张纸上的字迹，那样眼熟。那不是……那不是自己地笔迹吗？！他这才留了心，发现老爷此时烧的信纸竟都是他这些年与柳府之间地往来信件。他顿时感到一阵恐惧袭来。
“主子，您这是……”庞信小心翼翼问道。
柳牧之这才停下手中的动作，阴沉沉问道：“怎么，现在才看出来？我还以为
已经瞎了呢。”
这话刺得庞信身子猛然一震，他慌忙跪了下来说道：“奴才愚钝，竟不知何事惹得主子这样生气。还望主子明示！”
“哼！好一个孝顺奴才！我们柳氏一门几乎都快让你孝顺进坟堆里了！”柳牧之终于咆哮着大骂了起来，惊得那庞信浑身汗毛都炸了起来。
“这这这……主子这话从何说起呢？”
柳牧之看着那一脸委屈的庞信，恨不得一脚就踢死他。只听他问道：“你派去杭州的那些人呢？”
原来是这事。庞信连忙答道：“正在回来的路上啊。这冰天雪地的，就是再快，怎么也上个二十来日吧。”
“是吗？那我怎么听说他们正在杭州府的大牢里关着呢？”
庞信吓了一跳，忙说道：“那不可能啊！前些日子收到他们的回信，说是一切正常，马上就回京。主子您也看到那信了啊！”
“信是假的。
”柳牧之不容置疑说道，“绝对是假的。因为林慕白已经快到京城了。而且，有情报说，他那二小姐还活得好好的！”
“怎么会？怎么会？”庞信喃喃自语，不敢相信主子说的话。如果这一切是真的，如果那些人把他招了出来，那这问题可就太严重了。
“这就是你办的好差事！连个小丫头都搞不定，还把所有人都折了进去！”
庞信怔了好一会儿，突然如梦方醒地叫道：“主子！主子！还来得及，还来得及！他们不是还没到京城吗？趁此机会，再派人去……”他比划着手，做了个砍头的动作。
柳牧之冷冷看着那庞信如同小丑一般跪在地上比手画脚，讽刺地说道：“你以为林慕白是个像你一样的傻子吗？他早派了人出京接应去了！”
庞信此时已经丧失了判断力了，只管声嘶力竭地喊着：“那咱们就派更多的人去！不信杀不了他们！”
“你知道林慕白手底下那些人都是干什么的吗？那都是从战场上厮杀出来的！从死人堆里爬出来的！还想派更多的人？你是生怕皇上不知道，是不是？你是看你主子的脑袋在肩膀上待得太安稳了，不给我晃荡两下你心里难受是不是？”
主子的话如同刀子一般向庞信飞过来，一句比一句尖酸刻薄，说得他彻底绝望了。半响，他才有气无力地说道：“那……我们就没有别的法子补救了吗？”
“法子么，还是有的。”庞信一听便眼睛一亮，忙抬起头来看着他的主子。只听那柳牧之又说道：“只不过……得要你做点小小牺牲。”
一听这话，庞信便感到他的心脏像是被人突然扔进了冰水里一般猛然一缩。他绝望地看着他那主子，气若游丝地说道：“望……主子明示。”
柳牧之冷笑一声说道：“念你在我跟前伺候了这么些年，还算尽心尽力。就赏你个全尸吧！至于你家里的人，你放心，我会厚待他们的。”
庞信深知这次他已经暴露了，到时落在林慕白手里也一样是个死，还不如这样死得更痛快些。于是他咬了咬牙，朝着柳牧之重重磕了个头说道：“谢过主子！还望您替我照料好我家里人，莫要食言！”
柳牧之点了点头，说道：“一会儿叫雨墨带你到小树林那边，我就不送了。”
“是。”庞信勉强从地上爬了起来，失魂落魄地走了出去。那小厮引着他出了书房，将他带往那柳家私密的行刑之处。
待他们二人都走远了，柳牧之便继续烧起了那些信件来。这时，一个身着水红长裙的少女在侍女的陪同下款款走进了书房。大冷的天，她却只着了一袭薄如蝉翼的纱裙，纤细的身子似乎风一吹便会倒下来。
柳牧之一见她进来了，便起身拉过她的手柔声说道：“怎的穿得这样少？”
绯儿娇羞答道：“还不是老爷喜欢绯儿这样穿……”
柳牧之笑着揽过她的腰，将她抱在怀中说道：“知道刚刚谁来过吗？”
“谁？”
“庞信庞老板。”
绯儿的脸立即别到了一边，冷冷说道：“老爷提他作甚？”
“你放心，他马上就死了。还有他们全家，一个都不留！怎么样？也算给你报了仇了。”
绯儿惊异地看了老爷一眼，又问道：“那李贵呢？”
柳牧之笑着答道：“听说他在杭州的大牢里关着呢。放心，离死不远了。”
绯儿勉强笑了笑，低下头来不再言语。
第086章 平安返京
知是父亲说的话起了作用，还是后来画眉为她传输的，当芷兰再次上路时，便感觉一股暖流在身体内缓缓流淌，四肢也渐渐充满了力量，蓄势待发。
回想着刚刚在那小店里，一家人围坐在一起说的话，芷兰深有感触。
的确，这不会是一场简单的政治斗争，这是每一个皇朝交迭更替中最为凶险的殊死较量，从来就是斗个你死我活方可罢休。试问这其中又有几个人是心甘情愿的？不过都是身不由己被卷裹其中罢了。无论你是叱咤风云的一代枭雄，还是寂寂无名的凡夫俗子，都一样逃不过这巨大的力量漩涡。与其消极逃避，做那无谓的抗争，还不若顺应大势所趋，在那惊涛骇浪中做个推波助澜的弄潮儿！
正当芷兰想得心潮澎湃之时，她坐的那辆马车恰好经过一个大土坑，突然重重颠了一下，颠得她从车厢的这一头滚到了另一头。狼狈地爬起来后，芷兰不由得哑然失笑。
有些兴奋过头了哈。弄潮儿自然是轮不上她的，须得是那些皇家之人、或者是像父亲和哥哥那样处在权力核心的人才当得上这样的称谓。至于她，所能做的也只是为家人尽一点绵薄之力罢了。只要能够保护她的这些家人，就算倾尽全力，她也心甘情愿。
于是，在这严寒的冬夜，踏着清冷的星光和飞扬的尘土，朝着那云谲波诡地纷争之处，林家人乘着马车一路向北，走得义无反顾。
这个夜晚对于庞信一家人来说，却是一场噩梦的骤然降临和迅速终结。
柳牧之果然食言。对于庞信的家人，他不但不予照顾，并派人连夜前去谋害了他们。那些人出手很是利落，不一会儿工夫便处理得干干净净，连带那妇孺老幼也没有放过。顺康钱庄以及庞府的财物也都被洗劫一空。
这倒不是柳牧之贪财。他有的是钱，而且这些本就是他出的钱。不过是做个样子，让人误以为是强盗所为罢了。
柳牧之心里很清楚，这一切兴许瞒得过世人，却不一定瞒得过林慕白。以他对林慕白做事效率的了解，想必他已经查清了庞信的来历和背景。但就算如此，仅凭着怀疑和猜测，他也不能对自己怎么样。更何况，柳家还有个护身符，便是他那在宫中荣宠不衰的姐姐。虽说自己的头衔在官场上算不得什么，但他们柳家担任皇商这么些年，经手地物资数以亿计，早就渗透了熙朝那些重要的行业。就连皇上也要动动柳家，也要三思而后行。他林慕白想动点儿手脚，也得掂掂自己够不够那份量。
清理了庞信这个卒子之后。柳牧之便写了一封长长地密信。将这件事情地经过一五一十写了下来。打算下次进宫时托那刘公公带与姐姐。
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又经过几日地颠簸。林家人终于安全地回到了京城家中。
从到达林府地那天起。芷兰便开始不管不顾地大睡特睡。就这样昏昏沉沉睡了两三日才渐渐恢复了体力。
这天一早。已经休息过来地芷兰在画眉画心地陪同下。去了湘苑向娘亲请安。
一进门。林夫人便看出女儿地精神气已经好了很多。一颗心也放了下来。欣慰地看着芷兰请过安后。她便转头对侍女阿紫说道：“你去把我们从杭州带回来地那个紫檀木盒拿出来。”
“是。”阿紫应声离去。
芷兰好奇地问道：“什么紫檀木盒？兰儿怎么没见过？”
“兰儿。”只见林夫人拉过女儿的手，郑重其事地说道，“在杭州时，因为走得仓促，也没能仔细操办你们订亲的事。我们做父母的，想起这事来总是愧疚的。”
芷兰一听原来是这事，便笑着说道：“哎呀娘——这算不得什么，不值得您这样挂心。”应该说是幸亏走得仓促，否则真要大办特办起来，她还真不知该如何应对。
只听林夫人又说道：“不过呢，订亲的信物已经准备好了。只是这些日子以来一路奔波，也不方便拿出来交与你。”这时，阿紫已经捧了一个精致的小盒子走了出来。
芷兰看着那盒子，心中不由得犯起了嘀咕：那姓湛地不是已经强行和她交换了信物吗？这又是哪来的信物？
林夫人接过那盒子，亲自开启了盖子，拿出一个白色环状的配饰来。芷兰也连忙凑上去仔细一看，原来那配饰乃是象牙制成的，其上雕了一只精细鲜活的凤凰，看上去精美又别致。只听林夫人又说道：“这是你湛伯父特命人定做的象牙龙凤佩，你和少枫各持一龙一凤。到时成亲再见时，这龙凤佩便可以嵌合在一起了。”
芷兰狐地接过那龙凤佩，心中犹豫着究竟该不该问清楚这是怎么回事。
“兰儿怎么了？可是不喜欢？”
芷兰连连摆手说道：“那倒不是，那倒不是。”接着又换了个话题搪塞了过去。
趁着林夫人饮茶休息的当儿，芷兰好好地回想了一下临走那天的情形，越想越觉得不对劲。从湛少枫当时的一举一动来看，他分明是早就想打她那翡翠镯子的主意了。又抓住了临走前地机会，故意以交换信物的名义骗走了她的镯子。可是，他要那镯子作何用呢？
虽说芷兰并不怎么喜欢那镯子，但那怎么说也是外祖母送她的，却叫那姓湛的骗子三言两语略施小计给拐走了。将来外祖母若是问起，这叫她怎么交待呢？芷兰越想越气，恨那湛少枫怎地这样狡猾，更恨自己怎么就傻傻上了他的当。
林夫人见女儿捧着那凤佩独自发呆，口中还念念有词地，于是便笑着问道：“兰儿一个人在说什么呢？”
芷兰抬起头来，一语双关地答道：“兰儿方才在看这玉佩，发现这嵌合的地方雕得不大恰当。到时两个玉佩一合，可不就是龙凤相斗嘛！”
第087章 暗斗明争
说那柳牧之的姐姐柳依之，从小便是个聪明有见识的时便入了宫，在那众多美人中拼杀出来，一步一步如履薄冰，才走到今天这位上。
虽说这么多年来皇帝一直恩宠有加，但她心里明白，这一切是自己费尽心机争取来的。那帝王的心思就如同浮云一般，最是捉摸不定。今天荣华富贵，明天说不定就成了阶下囚。与其指望着这虚无缥缈的东西，还不如牢牢抓住最为可靠的东西——权势。只要她的儿子能够成为入主东宫，继而成为天下之主，她才方能母仪天下，成为这后宫中，乃至全天下最有权势的女人。
柳依之的这点野心并不算痴心妄想，她完全有这个资本梦想这一切。因为自从皇后去世以后，除去太后，在这后宫中就属她的位份最高了。而如今在皇上的四个儿子中，她的老四是最受皇帝宠爱的。老大老二才能平庸，生母又出身平常，根本不足以构成威胁。惟独那已经去世的皇后的儿子——老三晟玄渊，才是她这两年的眼中钉、肉中刺。早些年还看不太出来，只觉这孩子生性冷漠阴沉，最不受皇上待见，于是她也没将这孩子放在眼里。可现在，连她也看不清楚皇上的态度了。
近两年来，皇上派了不少差事给老三。虽说那都是些苦差事，但她却能看出来，这些事情最是能锻炼人的能力与心智。对于皇上交付的差事，老三倒也样样办得十分妥当，可皇上却从无褒扬之词，只是不断地从中挑出刺来。
不只她，就连朝中的大臣们看这皇上与老三的关系，也如同雾里看花一般糊里糊涂。所幸的是皇上对老四的宠爱还是一如既往，这一点让柳依之大为宽慰。不只她，其他人也是清楚这一点的，因此她所住的华宁宫，依旧是后宫中最为热闹地去处。
这天，华宁宫里又迎来了两位客人。其中一个是这里的常客，封号良妃。这良妃当初是和宸妃一起入的宫，这么多年来仅育有一个公主，自然要比人家差上一截子。但良妃的娘家素来与柳家走得很近，于是她也得以和宸妃拉上了关系。另一个却是新晋封的董贵人。这董贵人乃户部尚书董明光地掌上明珠，名唤董姝瑗，生得是千娇百媚、绰约多姿，一进宫便深得皇上喜爱，最近更是接连三日都宿在她那淑静宫，风头之劲堪比当年宸妃初入宫时的情形。
宸妃岂是一个能容忍一个小小贵人�