马文咧嘴笑了笑说：“真没见过这么可爱的小家伙。我给它喂蝇子吃，它就像只宠物。”
“它出了什么事？”
“我不知道它出了什么事，它不见了。”
“怎么会呢？”梅森问。
“我用我开的车带它到了城里。”
“你的车？”
“不，我从埃尔但普罗的一个男孩那里借的，就是大学低年级的小伙子们的那种。您知道，过去曾盛极一时，但现在它仍能跑来跑去。”
“你过去就开着它到威瑟斯庞的牧场去？”
马文·亚当斯笑了笑，“开着这堆废铜烂铁，就停在他们的豪宅门前，”他说，“我总是想这使得威瑟斯庞一看见这堆破烂停在他家门口就头痛。有几次他告诉我不管什么时候我要去的话，只要我打个电话，他就会派司机开一辆他家的车来接我。”
“你没那么做？”
“我没有。这堆旧破烂虽然看上去不怎么样，但它适合我，您知道这种感觉。”
梅森点了点头。“洛伊斯不介意吗？”他问。
年轻人脸上开心的笑容变成了柔和的微笑，他静静地说：“她很喜欢它。”
“好吧，”梅森说，“你用那辆车带那只鸭子到城里，后来呢？”
“我那时已跟洛伊斯道别过了，要赶紧打行李赶火车——忽然我觉得有些饿了，想买一个汉堡包。大街上没有停车的地方，我知道在辛德比尤特大街有家不错的小饭店，我就开车到那里，然后把车停……”
“直接停在饭店的门前？”梅森打断他说。
“没有，那地方乱糟糟的，到处都是车，我只好开了差不多一个街区才找到停车的地方。怎么啦？”
“没什么，”梅森说，“只是想问问清楚。做律师的就是这样，继续说。”
“为什么对这只鸭子这么大惊小怪？是不是威瑟斯庞那老头对失去一只他了不起的鸭子感到心痛了？”
梅森避开了这个问题反问道：“我第一次见到你的时候，你提到用某种新型的化学品让鸭子溺水的事，那是怎么回事？”
“那是清洁剂。”亚当斯说。
“什么清洁剂？”
年轻人的脸上表现出一个人对谈论他最喜欢的话题时的那种热情。他兴奋地说道：“清洁剂的分子是建立在非常复杂的结构上的。每个长分子的一端是畏水的，或者换句话说，就是它易受水的排斥；另一端是亲水的，也就是对水有吸引力。当清洁剂同水混合之后，再施于油脂表面，分子畏水的那一端就与油脂亲和，而另一端则与水相吸引。大家都知道水与油有一种自然的排斥，它们互不溶合。但清洁剂不仅仅把它们混合在一起，而是使它们真正联姻。”
“你曾提到了让鸭子淹水的事。”梅森说。
“是的，你可以用清洁剂做一些看上去完全不可能的事。大自然经常利用水与油相互排斥的特性赋于动物或植物以某种保护。就拿鸭子作为例子，鸭子的羽毛通常排斥水，因此里面含有相当体积的空气。如果在水里放入少量的清洁剂或潮湿剂，油性的羽毛就会马上变湿，然后在毛细管的吸引下，水就会像浸透海绵那样渗进羽毛。您要是有兴趣的话，我可以给您一些有关的材料。”
“不用，谢谢，没那个必要。我只是了解一些有关的事情。我猜你是打算用这只鸭子做类似的实验。”
“是的，我是打算这么做的。哎呀，它是一个非常可爱的小家伙，我原想把它作为宠物养着，实验不会对它有任何伤害。你跟它在一起很有趣，特别是当哪个家伙不喜欢你，想对你的每个疏忽都进行责备的时候，你就可以用让鸭子溺水的话反唇相讥……”
“就像你对伯尔那样？”梅森问。
亚当斯咧嘴笑笑，点了点头，过了一会儿他又说：“我当时是在洛伊斯面前炫耀，但对伯尔，他是活该。他对我总是一副挑衅的样子。”
“什么理由呢？”梅森问。
“我看不出有什么理由。当然，梅森先生，我要跟您坦率地讲，威瑟斯庞不喜欢我跟洛伊斯结婚，成为他家的一员。我知道这一点——但这并不能阻止我，我要做能使洛伊斯幸福的事，我也有权考虑我自己的幸福。再过几个月，我就要入伍了，我不知道在那之后会发生什么，没人会知道。我知道这事很棘手，我……哎呀，我说得太多了。”
“不，你说得不多，”梅森说，“接着说，我们把话都说完。”
“好吧，”亚当斯说，“我觉得我要冒生命之险，许多像我这样的年轻人都是在冒生命之险，以致像威瑟斯庞这样的家伙们才能享受他们所拥有的东西。我觉得我不应该那么想，但——呃，总之，我觉得只有我愿意出去为约翰·威瑟斯庞而奋斗，我才可以同洛伊斯结婚，成为他们家的一员。我知道这好像并不符合情理，但——噢，见鬼，我爱洛伊斯，她也爱我。为什么我们就该傻乎乎地去为我们自己埋下一个巨大的悲剧，我们在一起的时间只有几个星期了。”
“你昨晚为什么不同意跟她去尤马结婚呢？”梅森问。
亚当斯显得非常惊奇，然后微微眯起眼睛，“谁告诉您的这件事？”他用冷淡刻板的声音问道。
“洛伊斯。”
亚当斯沉默了片刻，然后说：“因为那么做是一种偷偷摸摸的行为。我上车后给她写了封信，告诉她假如她下周仍然这么想，那就去告诉她爸爸我们打算做什么，然后我们就去做。”
梅森点点头说：“关于这只鸭子，你带走它有什么具体的原因吗？”
“是的，有。”亚当斯把手伸进口袋，掏出一封信来，“这足以说明问题。”他说。
梅森把一张折叠的纸从信封里晃出来，上来写着：
亲爱的亚当斯先生：
同您的一些朋友聊天，我得知您有种化学品可以放在水里，使鸭子下沉而不用碰它。我俱乐部的一些人一直在尖酸地挖苦我，我觉得如果此类事能够使我嘲弄他们的话，即使让我拿出整整100元来也是值得的。您的朋友们告诉我您在星期一上午到洛杉矶来，如果您愿给莱克维尤23771打个电话，来见一面，我将拿出5张崭新的20美元的钞票等待着您。
您忠诚的
格里德利·莱希
梅森看了差不多有一分钟，然后迅速把信叠起来放入口袋中，说：“我来拿着这封信，我会给莱希先生打电话。告诉我在我安排好见面后，在哪里可以找到你，在你做实验的时候，我想去看看。”
亚当斯好像有些迷惑不解。
“不会有什么问题，”梅森说，“让我来办好了。你给我帮个忙好吗？”
“什么？”
“别跟任何人提这封信的事，也不要提让鸭子溺水的事。”
“恐怕我不明白您的意思，梅森先生。”
“要是我告诉你这主要都是为了洛伊斯呢？”
“那我当然会照办。”
“那就照我的话做吧。”梅森说。
火车慢慢停了下来，服务员喊道：“洛杉矶，洛杉矶，到洛杉矶的乘客都下车啦。”
梅森站了起来：“要让鸭子沉水需要多少这样的清洁剂？”
“品种对的话，只要一点儿，百分之一不到。”
“它是漂浮在水面上的吗？”
“呃，不确切是，尽管实际上是这么回事。由于分子的畏水端要极力地脱离水，就使分子大量地聚集在水的表面，以及任何湿水的表面。”
梅森说：“我明白了，这些分子分解油脂……”
“严格地说，它们不是分解油脂，只是使油脂不再排斥水。一旦把清洁剂从水和羽毛中拿出来，鸭子就会像平时一样地游水。”
“我明白，”梅森说。此时，乘客们已开始慢慢地沿过道向前走去，“我对那只鸭子很感兴趣，你说你把它留在车里了？”
“是的。”
“哪里？”
“前边的座位上。”
“它会不会飞过靠背到车后面了呢？”
“不会，它太小了，根本不会飞。它可能会掉在下面，但我在下面都仔细查看过了。”
梅森说：“别说任何与这种清洁剂以及让鸭子溺水的实验有关的事。如果有人问你，就说你要这只鸭子只是想作宠物；暂时不要提你收到的这封从洛杉矶来的信。”
“好吧，如果您这么说，我就照着做，梅森先生，但听我说，我想要那100美元，像我这样一个靠打工上大学、还想结婚的人，现在那对我来说就是一笔巨款，——嗯，您会理解这一点的。”
“我看不出我为什么不能来处理这事。”梅森边说边去掏钱包。
“不，不，我只是说我不想让您放过这家伙，一定要跟他联系。”
梅森拿出5张20美元的钞票说：“别担心，我会向他解释这个实验，并跟他要那100美元的。”
亚当斯显得有些犹豫。
梅森把钱塞到他的手里说：“别傻了，这就省得我再跟你联系了。我应该告诉他，在哪儿可以弄到这种清洁剂呢？”
“噢，很多地方都可以。芝加哥的中央科学公司，国内实验设备的一流厂家，这是一个——或者新奥尔良的国家化学公司；呃，当然还有纽约的美国氨基酸化学公司。买清洁剂并不难，只要他知道哪一种。”
梅森问：“万一我需要了解更多的情况，在哪儿可以找到你？”
亚当斯从口袋里拿出一个名片盒，取出一张名片，在上面草草写了个号码，然后递给了律师。
“好吧，”梅森说，“如果需要的话，我就给你打电话。我得去看一下行李，不用等我，你就走吧。”
梅森望着马文·亚当斯沿着通道走向铁路下面的地下交叉口。
这男孩刚走出去几十步远，一个文静而又不引人注目的人，一直背靠墙站在那里观望着过往的乘客，此时走过来拦住了他。
“你叫亚当斯吗？”他问。
马文·亚当斯显得有些惊奇地点了点头。
那人把外衣的翻领高高掀起，亮了一下徽章，“总部的人想问你几个问题，”他说，“要不了多长时间。”
梅森从旁边走过去，没有露出任何认识亚当斯的迹象。只见亚当斯的眼睛睁得大大的，惊奇地注视着总部来的侦探。
“你是说……他们想问问题……问我？”
梅森没有听到那人的回答。
13
德拉·斯特里特在汽车站外边梅森的车里等着。梅森悄悄进去坐在了方向盘的后面。
“一切都顺利吗？”她问。
“是的。”
“在火车上跟那姑娘谈话了？”
“嗯。”
“从她那儿问出什么了吗？”
“比她打算说的多——但没有我希望的那么多。”
“马文·亚当斯在火车上吗？”
“嗯。”
“我刚才四下看了看附近有没有便衣。”德拉·斯特里特说。
梅森熟练地移动着方向盘将车倒出来，他开心地斜眼瞄了她一下，“看到了吗？”他问道。
“没有。”
“你怎么能认出来呢？”
“认出便衣？”
“是的。”
“他们——呃，他们不是有特征吗？”
“那只是在小说里，”梅森说，“真正的高级侦探精明得绝对不会让人看出他像一个侦探。”
“刚才有吗？”
“嗯。”
“他逮捕了侦探事务所的那个金发女郎吗？”
“没，”梅森说，“他逮捕了马文·亚当斯。”
她看了看他，就好像是第一次看到他那张脸，“他们逮捕了马文·亚当斯？”
“是的。”
“你没有……”
“没有什么？”她停下来思索下边的话时，梅森问道。
“没有留下帮帮他？”
“我怎么能帮他？”
“告诉他别说什么。”
梅森摇了摇头。
“我想这就是你急着上火车的原因之一。”
“那时候是。”
“得啦，快说吧，吝啬鬼，”她抱怨地说，“别这样！”
梅森说：“就是那样，他所能做的就是最好用他自己的话把这件事讲给他们听，只要有一点别提就行了，不过我已告诉他了。”
“哪一点？”德拉·斯特里特问。
梅森从口袋里掏出那封传递给她。她看着信，梅森驾驶着汽车穿梭在清晨城市里的车辆中。
“这是什么意思？”她问
“百分之九十九的可能性，这意味着格里德利·莱希纯粹是一个虚构的人物。这个电话号码可能是某家大百货公司的，或者是某家有几百雇员的工厂的。”
“那么它就意味着……”
“谋杀早已预谋好了，”梅森说，“它是在计划中的一刹那进行的，干的人经过了周密的策划，以使马文·亚当斯来承担刑事责任。”
“那是什么意思呢？”
“意思大了。除了别的以外，它意味着对凶手的搜索可以缩小到一个很小的范围内。”
“怎样？”
“首先，”梅森说，“选择马文·亚当斯是出于某种特别的原因，理由是挑选他的人知道一些马文不知道的有关他自己的事情。”
“你是说有关他的过去？”
“对，那人肯定认识马文的父亲，肯定知道米尔特一直在调查这桩案件。”
“还有呢？”她问。
“是的，它还意味着那人了解让鸭子溺水的实验。”
“还有吗？”
梅森说：“但这让我感到不解，不知怎么，他知道留在米尔特公寓的那只鸭子将会被辨认出来，那么，他怎么知道的呢？”
“他肯定知道威瑟斯庞要到埃尔坦普罗去”
“显然，威瑟斯庞是在我走了之后才知道这件事的。这是他由于冲动所做的，除非……”
“除非什么？”
梅森绷紧了嘴唇，“除非整个事情是由这样的一个人精心策划的，这个人知道那鸭子可以而且会被辨认出来。”
“你是说——那就是——”
“约翰，威瑟斯庞。”梅森替她把话说完了。
“但是，头儿，这是十分荒谬的。”