想起父亲的行事作风，芯岚强迫自己打起了精神，把信交给灵儿，吩咐道：“按老规矩处理，你先下去吧。”灵儿一揖过后便即退下。
芯岚从假山后闪身出来，望着眼前清澈的湖水，陷入沉思。
父亲只得她一个女儿，母亲又早逝，她若不在宫中站稳脚跟，又岂能帮衬父亲振兴家族？况且，青春短暂，流年似水，又岂能浪费于这红墙绿瓦之中？这辈子的选择，也只有一次而已。
她垂首望着湖面倒映出的容颜，长长的睫毛遮住眼睑，反射着微光，在朦胧中越发难以捉摸。
作者有话要说：
☆、第二十六章
乾隆二十八年五月二十，乾隆的圆明园之旅在一团迷雾中划上了句号，所有皇室成员启程回宫。永琪和小燕子才到景阳宫门口，已见太监、宫女跪了一地，齐声道：“奴才/奴婢给五阿哥、福晋请安！”
“都起来吧！”永琪显然对这一套礼节熟悉得很，微笑道，“你们再跪下去，福晋大概又要扣你们的月俸了。”说罢，永琪自然地牵起小燕子的手，只见后者一本正经地数落起刚刚起身的太监和宫女，“永琪说得是，怎么才一个月的功夫，就把我的忌讳全给忘了？”说着，两人在众人的跟随下，携手走进大厅。
小邓子和小卓子关上大门，明月和彩霞奉茶过后，便冲小燕子道：“格格，您和五阿哥虽然住在圆明园，可从十天前开始，时不时地就会有些消息传回宫里。”
明月说完，彩霞接着道：“可那些消息都没个准，一天一个样。今天说有人纵火，第二天又说是刺客，没过几天又说万岁爷受伤……”说到这儿，彩霞的声音低了许多。
小卓子也打开了话匣子：“前几天又有消息说五阿哥也受了重伤，我们几个吓得心惊胆战，又不敢多问，只好祈祷老天爷，保佑皇上、五阿哥和格格，早日平安回来。”
“这消息可真够灵通的！”小燕子抿了口茶，换了个舒服点的姿势，叹道，“不过，皇阿玛的脚伤已经没事了，不然这会儿，我们还在圆明园呆着呢！永琪的内伤也好得差不多了，总算有惊无险，只不过那九州清宴殿，算是让那大火毁了。”
小邓子双手合十，嘴里念念有词地道：“阿弥陀佛，菩萨保佑。”
“小邓子，你也别念经了，我们要真有事，菩萨也好，老天爷也好，都救不了我们。”永琪站起身，挺拔欣长的身影挡住了窗间的斜阳。
待四人退下之后，小燕子迎接着永琪眼中的光芒，新奇地道：“永琪，我今天才发现，原来你不信菩萨，也不信老天爷。”
永琪重又回到红木椅上坐下，悠闲地品着茶，缓缓地道：“天下间那么多人那么多事，菩萨也好，老天也罢，它们就是想管，也管不过来。所以，我从不信老天爷。”
“那你信什么？”小燕子饶有兴趣地追问道。
“我信我自己……”永琪黑白分明的眸子陡然射出一缕明亮的光芒，“当然还有你，小燕子。”
“永琪，你还是和几年前一样自信。”似乎想起了什么难忘的往事，小燕子的脸颊泛上一层淡淡的红晕。
这回轮到永琪不解，他侧头注视着小燕子红扑扑的脸蛋，却叫她更加娇羞起来，永琪才诧异地重复道：“几年前？”
小燕子的目光远望着对面的窗台，视线偶尔飘向身侧，低声道：“就是四年前的西山围场，你背着箭囊坐在马上，拉弓射箭的样子那么自信满满，尔康和尔泰虽然在你身边，但就没有那种感觉。”
小燕子的这番话将两人的记忆共同拉回到那年深秋，万马奔腾的围场。铮铮的马蹄声仿佛仍在耳畔回响，年少的皇子拉满长弓，一箭射出，正中妙龄少女的胸膛。受伤的少女依然俏丽无双，紧紧倚靠在皇子的肩膀。从此，所有的故事都拥有了最美好的诠释。
永琪从回忆中回到现实，替小燕子取下头上的珠花，卸下旗头，任那一头长发如瀑布般垂在肩头：“小燕子，你以前怎么没这么说过？不过我倒是很好奇，你一见到我就嚷着要见皇阿玛，你怎么那么肯定，我会带你去见皇阿玛？”
“唔……这个嘛……”小燕子吐了吐舌头，往他的怀里蹭了蹭，轻声道：“其实我也不知道为什么，但我就是觉得你会帮我见到皇上，大概这就是紫薇说的本能吧。”说罢，小燕子方觉得有些不好意思，忙推了他一把，掩饰着脸上的娇羞，眨着眼睛问道，“该我问你啦！当初别人都嚷嚷着我是刺客，你怎么那么相信我，觉得我不是刺客呢？”
永琪想了一会儿，认真地答道：“小燕子，一个人的表情可以骗人，言语可以撒谎，只有眼神是骗不了人的。所以在见到你的那一刻，我决定相信你。”说话间，永琪为小燕子挽起一个发髻，两人对镜而坐，凝眸相望。
夕阳从轩窗中无声地渗进来，那淡淡的两个人影显得安宁而飘逸。
回到皇宫的第二天，永琪便向乾隆请旨，要求参与调查九州清宴殿的大火。乾隆想到永琪曾与那名黑衣人打过照面，两人更交过手，也许更有利于调查，加上永琪和尔康这几年合作无间，配合默契，遂准了永琪的要求。之后的几日，永琪、尔康和永璇三人对圆明园的守卫重新一一盘问，均没有发现有可疑人员进出，对在场人员的仔细调查也未发现任何疑点。三人几乎已经肯定，那晚的黑衣人便是那场大火的始作俑者。奈何当晚夜色深沉，此人黑纱蒙面，永琪难以看清他的面容，加上敌暗我明，此人再也没有出现在众人的视线中，因此一时陷入僵局。好在乾隆并未责难，也未多加催促，只叮嘱三人多加留意，以免遗漏任何蛛丝马迹。
乾隆二十八年六月，盛夏的御花园显得格外美丽，百花含苞在枝头怒放，争奇斗艳，为满是绿色的花园平添了几分艳丽。叮叮咚咚的小桥流水声令人心旷神怡，闻鸟语，嗅花香，宫中各人难得的闲然自得。每到这时，上至太后皇上，中至各宫嫔妃，下至阿哥格格，都喜好结伴游园，放松心情。小燕子最喜热闹，耐不住寂寞，加上这几日永琪总是早出晚归，她便常带着明月、彩霞在御花园里转，用她的话来说——进宫这么些年，宫里还有好多没有去过的地方呢！当然有时候，她会碰见其他的后宫嫔妃，比如今日，她就碰上了同样在御花园散步的皇后。自从两年前，小燕子和紫薇请出金牌令箭，为皇后和容嬷嬷求情之后，两人便洗心革面，再不与众人为难。但皇后始终不得乾隆喜欢，连带膝下的十二阿哥也不为乾隆所喜，空有一皇后的头衔，日日在坤宁宫陪伴的，也只有忠仆容嬷嬷而已。每念及于此，皇后心中仍不免郁郁。
小燕子入宫多年，虽然永琪在成婚后花了好一番功夫，将那些深宫难免的烦恼挡在景阳宫外，不叫她接触这些烦心事，但小燕子看多听多之后，心中也迷迷糊糊似有所感，不免对皇后多了几分同情，因此也时常和皇后说说话解闷。
小燕子毕竟是开心果，两三句话便逗笑了皇后。容嬷嬷在旁感慨道：“格格……应该是福晋……也只有你有本事逗娘娘笑，今天五阿哥怎么没有陪着呢？”
说到永琪，小燕子不免小小地抱怨着：“唉！他最近好忙，今天一大早就和尔康出去了。不过嘛……”小燕子转了转眼珠，“我知道他最近一直在查圆明园大火的事儿，所以也不去打扰他。”小燕子的话音刚落，却闻不远处传来嬉闹声，众人走近一看，原来是几个小格格不知从哪儿弄来一个毽子，正在变着花样踢，见皇后走近，忙停下行礼道：“皇额娘吉祥！”
皇后看着那些格格毕恭毕敬的模样，转头冲小燕子微笑道：“小燕子，我知道你一定闲不住了。容嬷嬷，我们到长廊那儿坐一会儿。”
小燕子见心思被皇后猜透了，不禁抓着脑袋不好意思地笑起来，见皇后根本没有阻止的意思，也抛开了那些顾虑，钻进了孩子堆中。毽子在她的脚下仿佛有了生命力，左右翻飞，令人眼花缭乱。兴致高昂处，小燕子甚至哼起了歌：“一锅底，二锅盖，三酒盅，四牙筷，五钉锤，六烧卖，七兰花，八把抓，九上脸，十打花。”话音刚落，只见小燕子高高跃起，毽子稳稳当当地落在右脚上，引得小格格们拍手跺脚，连声叫好。小燕子更加得意，变着花样，神采飞扬，几个小格格和其他宫女太监围成一圈，观赏着小燕子的表演。
小燕子好久没有那么畅快地活动，玩得有些忘乎所以，全然没有注意到不远处一道灼热的目光，带着几许欣赏，几许羡慕，几许柔情。
除了永琪，再也没有其他人能够用这样的目光对着小燕子的身影。只是，那目光的焦点似乎还浑然不觉，全神贯注地踢着脚下的毽子，只见她轻盈地转身腾跃，桃红色的毽子划了一道美丽的弧线，小燕子不急不缓地飞跃，毽子牢牢地夹在她的双足间，她也稳稳地站在地上，周围的人情不自禁地喝彩鼓掌起来。
小燕子将毽子踢还给了小格格，蹲下身子，灿烂地笑着：“小燕子姐姐今天尽兴了，你们接着玩吧！”她四处望望，见皇后仍然坐在长廊里，便快步走过去，挽着皇后的手道，“皇额娘，我陪您回去吧！”
“小燕子，你方才还说永琪忙着不陪你，你看……”皇后把视线移往右前方，却惊讶地发现全无人影！
小燕子眼尖口快：“皇额娘，怎么了？那儿什么也没有啊！”
“方才永琪还在那儿，对着你看了好一会儿呢！”见小燕子的脸上微微浮起红晕，皇后便也不再说下去，“没准儿，永琪先回景阳宫了。”说罢，皇后自个儿都觉得这猜测站不住脚，五阿哥夫妇向来形影不离，宫中谁人不知？若无他事，五阿哥岂有单独离开的道理？
小燕子才不会想得那么细，忙不迭地点头道：“一定是这样！”未几，又嘟起小嘴道，“来了也不等我，居然自己先回去了，真是那个岂有此理！”
待小燕子兴冲冲地回到景阳宫才发现，永琪根本没有回来过！
作者有话要说：
☆、第二十七章
永琪的确是先行离开，但方向却绝不是景阳宫。就在所有人的视线都随着那划过完美弧线的毽子的方向的时候，永琪也不例外，仰头望去，第一瞬间落入他眼帘的既不是那只毽子，也不是小燕子玲珑轻盈的身姿，而是——一个人。
确切地说，那是一个太监。
但他绝不是普通的太监，一般的太监绝不会目露狡黠，不会在一栋鲜有人来往的楼阁门口探头探脑，更不会在接触到永琪视线的一刹那，一个翻身往花园深处窜去。
多年的深宫生活培养了永琪敏锐的感觉，同时练就了他沉稳的个性。他不动声色地悄悄退去，一个翻越紧跟而去。随着脚下步伐的加快，永琪的疑心也越来越重，此人似乎尽挑守卫不多的地方，绕了大半个花园，才跃至东一长街，六座宫殿一字排开。此人似乎有些疲累，不由放慢了速度，永琪未免打草惊蛇，也随之放缓脚步。就这一瞬间的功夫，那人脚下突然发力，几个腾跃翻身而下。待永琪反应过来，几个起落立于地上之时，此人却已不见踪影。
永琪轻叹一声，顿觉遗憾，看着眼前镶着金黄琉璃的宫殿，不由皱起了眉头，抬头望着匾额上的三个大字，不禁轻念出声：“延禧宫？”
延禧宫是令妃的住处，位于东一长街的最北面。永琪目光锐利地环视着四周，此处的地形，他最是熟悉不过，即使是蒙着双眼，他也决计不会迷失方向。延禧宫的东面是景仁宫，乃是八阿哥的住处；南面则是景阳宫——永琪自乾隆十年起一直生活的地方。永琪绕着延禧宫转了一大圈，不知不觉又回到了宫门口。
门口的侍卫见到永琪，正欲行礼，却让永琪伸手一拦所止。他正欲转身离去，却听得宫内传来一名女子呼唤的声音：“十五阿哥！小心……别跑了……”
刚满三岁的永琰正是调皮的年龄，在院内不停地奔跑，眼看就要跨出宫门，却只听得「啊」地一声惊呼，与此同时，那名女子更为惊恐的声音响起：“十五阿哥，小心！”
永琪不自觉地回头，眼明手快地抢先一步扶住差点儿被门槛绊倒的永琰。门口的守卫和跟在身后的宫女打扮的女子均吓得脸色苍白，若是十五阿哥有任何闪失，只怕他们性命难保，不禁纷纷下跪：“十五阿哥……”却又似乎想到什么，哆嗦道，“五……五阿哥吉……吉祥！”
“起来吧！”永琪也不想引人注意，扶着永琰站直之后，便示意众人起来。
永琰却似乎什么事都没发生过一般，只仰起那圆嘟嘟的小脸蛋，望着即使蹲在地上依然比自己高出许多的永琪，使劲摇着他的手，奶声奶气地道：“五哥哥，小燕子姐姐怎么没一起来？永琰想和小燕子姐姐一起玩！”
“呃……”永琪哑然，却也不得不感叹永琰人小鬼大，便笑道，“你小燕子姐姐今天有事，改天一定陪永琰玩个够。”未己，更忍着笑意，一本正经地纠正道，“还有，是小燕子嫂嫂！”
“哦，小燕子嫂嫂！”永琰一字一字地重复着，咧嘴露出未长齐的牙齿，“五哥哥要说话算数哦！”
望着永琰纯真的眼神，永琪心中有几分羡慕，也有几分怅然若失。出生在皇宫大内，深宫大院，这样的眼神大概也只是孩童的专利吧！等到长大之后，争斗便填满了整个生活。永琪拍拍永琰的脑袋，轻声道：“当然算数……”
眼看天色将暗，日落西山，永琪也不便多留，加上心中自觉从追赶那形迹可疑的小太监开始，一切都透着古怪，于是便起身离开。在离开之时，永琪仍不忘细细查看周遭的环境，可惜却仍旧是一无所获，只得作罢。
此时已是傍晚，尽管白天阳光灿烂，现在却是微风拂面，吹得人心旷神怡，脑筋也变得清明。他的衣衫下摆随风轻轻扬起，整个人在风中显得俊朗飘逸。带着满腹疑惑和如何向小燕子交代行踪的苦恼，永琪缓缓向景阳宫踱去。才走出没几步，永琪只觉一股奇特的香味由远及近扑面袭来。令他感到奇怪的是，此股香味并不如寻常花香般沁人心脾，相反地，居然有些刺鼻，更令他有胸闷气短之感。
永琪抬头，只见一名宫女捧着托盘迎面走来，见到永琪，微微屈膝问安道：“五阿哥吉祥！”这名宫女年约十七八岁，出落得水灵标致。随着她脚步的靠近，此股香味�