他常和泰德·可汗联络，泰德的活跃与尖刻一如往昔，现在还是木卫二委员会驻木卫三的代表。自从普尔回到地球之后，可汗就不断尝试打开和鲍曼之间的沟通管道，却都白费力气。他真搞不懂，他送出了一长串关于哲学与历史的重要问题，鲍曼怎么可能连简短的收件确认都不回。
“难道石板让你的朋友哈曼忙到连和我说话的时间都没有？”他对普尔抱怨，“他到底怎么打发时间啊？”
这是个挺合理的问题。自鲍曼处传来的答案却犹如晴天霹雳，形式则是普通之极的视频电话。
第三十三章 接触
“嗨，弗兰克，我是戴维，有一件很重要的事要告诉你。我假设你此时正在非洲塔上自己的套房里；如果你在那里，请证明身份——说出我们轨道力学课程教官的名字。我会等６０秒，如果没有响应，一小时后我会重试一次。”
那一分钟几乎不够让普尔从震撼中恢复。他感到既惊又喜，但随即被另一种情绪取代。真高兴又听到鲍曼的音讯，但那句“很重要的事”却显然不是个好兆头。
至少他运气不错，普尔告诉自己。鲍曼问的，是少数几个他还记得的名字。他们要花上整整一周，才能适应那个苏格兰佬的格拉斯哥腔，谁又忘得掉他呢？不过一旦你了解他说的话之后，他可真是个好老师。
“格瑞格里·麦可维提博士。”
“正确，现在请将脑帽的接收器打开。下载这则信息需要三分钟，不要试图监看，我用的是１０∶１压缩。会在两分钟之后开始。”
他怎么办到的？普尔纳闷。木／太隗现在位于５０光分之外，所以这则信息一定在一个小时前就送出了。必定是连同一个智能型代理程序，一起包在写好地址的封包里，随着木卫二至地球的电波送出来。但这对哈曼来说定是小事一桩，石板里显然有许多资源可供他利用。脑帽上的指示灯闪了起来，信息传过来了。
照哈曼所用的压缩比例看来，普尔要解读这则信息得花上半个小时。但他只花了十分钟，就知道自己平静的生活已经戛然而止。
第三十四章 决断
在这么一个通讯无远弗届且毫无延迟的世界里，要不泄密是很困难的。普尔当下便决定，这是个需要面对面讨论的问题。
木卫二委员会抱怨了一阵，但所有的成员还是集合在普尔的公寓中，一共有七个人。七是个幸运数字，长久以来不断迷惑人心，无疑是源自月球七个相位的启示。普尔还是头一次见到委员会其中三位成员，不过现在他对他们一清二楚，这也是他安装脑帽前不可能做到的。
“奥康诺主席，各位委员，在你们下载这则来自木卫二的信息前，我想先说几句话，几句就好，我保证！我希望能够口头报告，这样我比较自然——我对直接的思想传输，恐怕永远不会有安全感。
“正如各位所知，戴维·鲍曼和哈儿是以拟态的形式，被储存在木卫二的石板中的。显然石板不会丢弃曾经有用的工具，而且常会启动哈曼，监看我们的活动——当他们关心的时候。我觉得我的抵达引起了关注，不过也可能只是我自抬身价！
“但哈曼并非只是个被动的工具。戴维的成分仍保有某些人格、甚至情绪。因为我们曾一起受训，甘苦与共那么多年，显然他觉得和我沟通比和别人沟通来得容易。我宁愿相信他乐于如此，但也许这个用词太强烈了……
“他也有好奇心，喜欢追根究底，而且可能对自己像个野生动物标本般被搜集的方式有点恼火吧。在制造了石板的那些智能生物眼中，也许我们不过就是野生动物罢了。
“这些智能生物如今何在？哈曼显然知道答案，还是个令人毛骨悚然的答案。
“如同我们向来所猜测的，石板是某种银河网络的一部分。最接近的节点——石板的控制者，或说顶头上司，就在４５０光年外。
“简直就是兵临城下！这意味着２１世纪早期传输出去的、关于人类和人类活动的报告，已经在５００年前就接到了。如果石板的——就说‘主人’吧，立刻响应的话，任何进一步的指示，差不多该在这个时候抵达。
“显然这就是目前发生的事。过去几天，石板接收到一连串的信息，想必也依照那些信息设定了新的程序。
“不幸的是，哈曼对那些指示的本质只能猜测。你们下载这光片后就会了解，他多少能够使用石板的回路和记忆库，甚至还能和它进行某种对话。这样讲不知对不对，因为要两个人才能叫对话！我一直不能体会，拥有那些力量的石板竟然没有意识，甚至不知道自己的存在！
“这个问题哈曼已经断断续续沉思了１０００年，而他得到的答案和我们大部分的人得到的一样。但他的结论应该更有分量，因为他有内线消息。
“抱歉！我不是故意要开玩笑，但是你又能叫它什么呢？
“不管是什么东西不厌其烦地制造了我们，或者是对我们祖先的心智和基因动了手脚，它正在决定下一步动作，而哈曼很悲观。不对，这样说言过其实，应该说他觉得我们机会不大。但他现在是观察者，太抽离了，不会无缘无故担心人类的未来、担心人类的存亡绝续！那对他来说不过是个有趣的问题，但他愿意协助我们。”
出乎这些专注的听众意料之外，普尔突然停了一下。
“真奇怪。我刚想起一件令人讶异的往事……我想那应该能解释现在发生的事。请再耐心听我说……
“有天我和戴维沿着肯尼迪角的海岸散步，就在发射前几周。我们看到沙地上躺着一只甲虫，这很常见。甲虫六脚朝天，正努力挣扎想要翻过身来。
“我没理它——我们正在讨论复杂的技术问题，戴维则不然。他站到一边去，用脚小心地帮它翻身。它飞走后我评论道：‘你确定这样做好吗？这下它可以飞去大啖某人的名贵菊花了。’而他说：‘可能吧，但我希望给它一个证明自己清白的机会。’
“很抱歉，我保证过只说几句话的！不过我很高兴自己还记得这个小插曲，相信这有助于正确解读哈曼传来的信息。他要给人类一个证明自己清白的机会……
“现在请各位检查脑帽。这是一则高密度的记录——在紫外波段的顶端，１１０号频道。请放轻松，但要确定使用视觉联机。开始了……”
第三十五章 军情会议
没有人要求重新下载，一次已经足够了。
下载结束以后出现了短暂的缄默。主席奥康诺博士取下脑帽，按摩着她光亮的头皮，慢慢说道：
“你教过我一句你那个时代的成语，看来非常适合现在的情况。这是个‘烫手山芋’。”
“但却是鲍曼——哈曼丢过来的。”其中一位成员说，“他真的了解像石板那么复杂的东西如何运作吗？还是这整个情节都是他想像出来的？”
“我不认为他有多少想像力。”奥康诺博士回答，“一切都吻合，尤其是关于天蝎新星的部分。我们原本假设那是意外，但显然是个——判决。”
“先是木星，现在又是天蝎新星。”克劳斯曼博士说。他是著名的物理学家，公认是传奇人物爱因斯坦再世。不过也有人谣传，小小的整形手术让他看来更惟妙惟肖。“下次会轮到谁？”
“我们一直猜想，”主席说道，“那些石板在监视我们。”她暂停了一会儿，接着难过地补充道，“我们的运气真是糟——简直是糟糕透顶，结果报告竟然就在人类历史上最坏的时期发出去！”
又是一阵静默。大家都知道，２０世纪通常被称为“悲惨世纪”。
普尔静静听着，并未开口，他等着大家产生共识。这个委员会的素质让他肃然起敬，已经不是第一次了。没有人要证明自己心爱的理论、或批评别人的论点、或自我膨胀。在他那个时代，航天总署那些工程师和管理阶层、国会议员，还有工业领袖之间气氛火暴的争论，让他忍不住要拿来比较一番。
是啊，人类毫无疑问是进步了。脑帽不只协助去芜存菁，也大大提高了教育的效率。但有得必有失，这个社会上令人难忘的人物很少。当下他只能想到四个：英迪拉、钱德勒船长、可汗博士和他惆怅回忆中的龙女。
主席让大家心平气和地来回讨论，直到每个人都发言过了，她才开始总结。
“很明显的第一个问题是：我们对这个威胁应该认真到什么程度？根本不值得浪费时间。就算是虚惊或者误会一场，它的潜在危险性也太高了，我们非得假定是真的不可，除非我们有绝对的证据证明正好相反。同意吗？
“很好，而且我们也不知道自己还有多少时间。所以我们得假设这个危机迫在眉睫。或许哈曼可以给我们更进一步的警告，但到那个时候可能已经太迟了。
“所以我们惟一得决定的事就是：我们如何保护自己，抵御像石板这么威力强大的东西？看看木星的下场！显然还有天蝎新星……
“我确定蛮力是没有用的，不过我们也应该探讨那方面的可行性。克劳斯曼博士——制造一颗超级炸弹要花多久时间？”
“假设所有设计都还‘保存’着，不必再作任何研究——大概两个星期吧。热核武器挺简单的，用的都是普通材料——毕竟，它在第二千禧年就已经制造出来了！可是如果你要比较高明的东西——比方说反物质炸弹或者微黑洞，嗯，那可能要花上几个月。”
“谢谢你，请你立即着手进行好吗？不过我也说过了，我不相信它会有用。一个能掌握那么强大力量的东西，一定也能够抵御那些武器。还有没有其他建议？”
“不能谈判吗？”一位委员没抱多大希望地问道。
“跟什么东西……跟谁？”克劳斯曼回答，“据我们所知，基本上石板是个纯机械结构，仅仅进行被设定的事情罢了。或许那程序有些弹性，但我们无从得知。我们当然也不可能向‘总部’上诉，那可远在５００光年之外！”
普尔安静地听着，这些讨论他帮不上忙，事实上，泰半时间他根本就是听不懂。他开始觉得愈来愈沮丧，他想，如果不公开这则信息，会不会比较好呢？然后，假如真是虚惊一场，反正也不会更糟糕。而如果不是……唉，无论如何在劫难逃，人类至少保有心灵的平静。
他还在咀嚼这悲观的想法，一句熟悉的话突然让他竖起了耳朵。
一位矮小的委员猛然丢下一句话。他的名字又长又拗口，普尔连记都记不住，更别说念出来了。
“木马屠城记！”
接下来是可称之为“酝酿”的一阵缄默，跟着是一阵“我怎么没想到！”“对啊！”“好办法！”的七嘴八舌。直到主席在这次会议中第一次大叫肃静。
“谢谢你，席瑞格纳纳山潘达摩尔西教授。”奥康诺博士一字不差地说道。“你能不能说得更仔细些？”
“当然。倘若石板如同大家所认为的，基本上是没有意识的机器，只具备有限的自我保护能力，那我们可能已经拥有足以打败它的武器了，就锁在‘密室’里。”
“载送系统就是——哈曼！”
“一点也没错。”
“等一下，席博士。我们对石板的构造不清楚，甚至完全一无所知，怎能确定我们这些原始人类的发明能有效对付它？”
“是不能。但你要记住，无论石板有多高明，它也得遵守和数世纪前亚里士多德和布尔写下的普适性逻辑定律。所以锁在密室里的东西可能——不，是应该！会对它有杀伤力。我们得把密室里锁着的东西巧妙组合，让其中至少有一个可以作用。那是我们惟一的希望——除非有人能想到更好的主意。”
“对不起，”普尔终于失去耐性，“有没有人可以好心告诉我，你们讨论的这个著名的‘密室’到底是什么、在哪里？”
第三十六章 万恶毒窟
历史上充满了梦魇，有些是自然的、有些是人为的。
２１世纪末，大部分自然的梦魇已经因为医药的进步而被消灭、或至少受到控制，包括天花、黑死病、艾滋病，还有隐匿在非洲丛林中的恐怖病毒。然而，低估大自然总是不智的，而大家也都相信，未来还会有令人不快的惊奇伺机而出。
所以，为了科学研究而保存所有恐怖疾病的少数标本，看来是明智的预防措施。当然要严加戒备，才不会让它们逃出去，再度引发人类浩劫。但谁又能完全确定，这种事情没有发生的危险？
在２０世纪末，有人建议将所知的最后几个天花病毒，存放在美、俄的疾病控制中心，那引起了一阵挺激烈的抗议（大家完全可以理解）。不管机会多么小，这些病毒仍有可能因为种种天灾人祸而释放出来，比方说地震、设备损坏、甚至是恐怖分子的破坏行动。
能够让每个人都满意的解决之道，就是把它们运到月球（那一小群高喊“保护月球荒野！”的极端分子却绝不会满意），在“雨海”最显著的地标“尖峰山”里挖条一公里长的甬道，将之保存在甬道末端的实验室中。这么多年下来，那儿还不时加入一些人类滥用智慧（其实是疯狂）的杰出案例。
那就是毒气和毒雾，即使微量也会引起慢性或立即的死亡。有些是由宗教狂热分子所制造（他们虽精神错乱，却能习得相当的科学知识）。他们之中有许多人相信，世界末日就在不久的将来（那时当然只有他们的信徒才会得救）。万一上帝心不在焉，未曾照章行事，他们要确定自己能修正他不幸的失误。
这些要命的宗教狂热分子头一波攻击的，是一些脆弱的目标；像是拥挤的地铁、世界博览会、运动会、流行音乐会……成千上万的人因此丧命，还有更多人受了伤。直到２１世纪初期，这些疯狂行为才逐渐被控制。事情常像这样，祸兮福所倚，这些事件逼得全世界的执法单位史无前例地合作。因为就连那些支持政治恐怖主义的流氓政府，也无法忍受这种随机、完全不能预期的变种恐怖主义。
这些攻击行动（还有早期