於入学典礼，上台致词者，必定是入学成绩，最为优秀的学生。事实证明，通过入学考试，自他校转学而来的水野蓉子，於成绩上，位列全部初中一年级生之首。於莉莉安原校升读的学生们，形式上也接受了相同的考试，而江利子，也取得了相当不错的成绩。不过，毫无疑问，蓉子的成绩，比江利子更为优秀。
在成绩上，负於特地为考试努力过的人，也是无可厚非。然而，一直以来，江利子都被喻为‘不用努力也能成功’的孩子。背负此名号生活至今，如果要通过不断努力，来保持第一，岂不是将一直以来的自己，全盘否定？ 江利子讨厌这样。对於“很会努力的自己”，实在无法喜欢。
为此，江利子选择了，主动退出竞争。
第一名，只会有一个。这位置，还是交给蓉子吧。自己，不会为此而有所遗憾。长久以来，对领导地位的体验，已经够多了。
不幸地，江利子的计划，在班会选举的时候，出现了破绽。因为没有志愿者，江利子推荐蓉子，出任班务委员。然而，蓉子却以‘只由一名外校生，担任这位置，实在难以让同学们放心’为理由，提名江利子，作为自已的搭挡。表面上，这的确合情合理，但，只是第三天，在莉莉安上学的蓉子，有什麼理由，如此发言？ 追毫无疑问，这是对江利子的一种报复。
换言之，在未来的一年间，江利子必须和想极力回避的对手一起，为班务而努力。
“请多多指教，鸟居同学。”
至今，江利子也没有忘记，当时蓉子那夸示胜利的无声微笑。为此，江利子才没有把‘在名字後面加上同学两字，互相称呼’这一传统，告诉蓉子。
（虽然如此，蓉子很快就改过来了呢）
聆听著学院长致祝辞，江利子有意无意的，玩弄著手中的领巾。
蓉子的学习能力，的确十分优异
——江利子同学的领巾，形状很美呢。
蓉子，并不是敌人。时至今日，江利依然清楚记得，惊觉此事实的那天。
“江利子同学的领巾，形状很美呢。”
某一天，在上完体育课，大家刚返回教室的时候，蓉子如此对江利子说道。
蓉子的话音，不带半点的迟疑。
“嗯，话虽如此。”
为此，其他同学的目光，也纷纷集中到江利子的身上。
“既然如此。”
蓉子，很擅於称赞别人。即使同时看到对方的长处和短处，也只会把注意力，集中於前者。也因为其所言属实，接受赞扬的一方，也不会有被奉承的感觉。在众人的赞美声中长大的蓉子，擅於赞美他人，也很自然。
“有什麼秘诀吗？”
不时对江利子，投以注视目光的蓉子，用手轻触了一下江利子的领巾。
“这谈不上什麼秘诀吧。”
对从没在意过领巾外观的江利子来说，当然没什麼秘诀。再者，蓉子的领巾，也并不难看。
“其实，我很早就注意到了。虽然今天在更衣室，看见江利子同学系领巾的过程，但那动作，实在太快了。”
蓉子希望，江利子能教授系领巾的方法。然而，对每天都在无意识下，以同一手法系上领巾的江利子来说，特意教授反而颇具难度。
“那，把每天无意识下进行的，重复几次。如何？”
蓉子，是个不论做什麼，都很努力的人。经过五回示范，蓉子结的领巾，已和江利子的，相差无几。
“不过啊，还是比不上江利子同学。”
话虽如此，蓉子似乎已对自己的技术感到满足，并把注意力，转移至其他事物上。蓉子对什麼事感兴趣，江利子并不在意。然而，‘水野蓉子’本身，对江利子来说，却显得很吸引人。
不刻意隐藏自己有多努力，对於在一件事上，取得一定成果，而感到满足，这些江利子从不考虑过的事，对蓉子来说，却显得轻而易举。更重要的，是当事人，对这一切都十分享受。
‘擅於努力，也是一种才能啊’。那一刻，江利子明白了。不知道该如何努力，却无论如何也不肯输给别人，这样的人，认为不断的努力和锻鍊，不过是浪费时间，确实不足为奇。
不过，好不容易，给称赞了一次。即使只是在领巾的外形上，胜过蓉子，也应该将之保持下去。再说，这不是很好吗？ 把每天重复进行的事，继续下去，完全不需要额外的努力。
Queee～
在拿著领巾的两端，把领结紧系的一刻，精神也会为之一振。
今天早上，也以相同的方式，打领巾系上。
在最後一次，身穿莉莉安制服的今天。
“请在座各位起立。”
随著司仪的话音，全场的人，都站了起来。祝辞完成，是唱圣诗的时候了。在父亲和兄长们所坐的方向，也传来了椅子互相碰撞的声音。当中，还夹带著，翻动纸张的声响。入场前，所有来宾，都获派发圣诗歌词和乐谱的副本。
江利子站了起来，假装整理裙褶，偷偷窥看身後。然而，视线却被众多的学生阻挡。
音乐教师所弹奏的琴声，传进了江利子的耳朵。
山边先生，应该来了吧。
应该，在会场的某处，和我们一齐歌唱吧。
送辞与答辞
1
开始觉得紧张时，毕业典礼已接近尾声了。
快将出场了，蓉子如此想到。对方的身影还没进入眼帘，心跳已加快了。感受到内心悸动的同时，情绪，也渐渐变得焦虑不安。
为什麼？为什麼天上的神，不允许自己以彩排时的心情，面对正式的典礼？
担心的，并非将由自己说出的‘答辞’。对此，自己早已习惯了。和身为新入学学生代表，在陌生环境向陌生人致词相比，这根本不算什麼。
让蓉子放不下心的，是‘答辞’之前，必须跨越的关卡，也就是‘送辞’。作为在校生代表，向毕业生们作最後致意的，正是蓉子的妹妹，小笠原祥子。
当然，蓉子并非为妹妹而担心。‘祥子会失败’这种想法，简直就是杞人忧天。祥子怎麼会失手呢？某程度上，祥子比蓉子，更适应这种场合。
真正担心的，是自己的精神状态。
听到祥子的送辞，自己还能保持冷静吗？眼泪，会像决堤的洪水段，一发不可收拾吗……？
（由一对姊妹，分别负责送词箕答词，果然有点危险……）
每想起这事，心中都会泛起对下此决定教师的憎恶。致辞者的膺选条件，当然不会包括‘必须为一对姊妹’这一项。然而，教师们没可能不知道，蓉子和祥子的关系。如果在决定候选名单时，教师们能考虑到这一点的话，自己大概，会向她们致以无上感激吧。
扫视四周，身为班主任的女教师，正在擦拭眼泪。
（真是不负责任的行为。我可正竭尽所能，保持情绪稳定啊）
不知为何，这景况实在让人难以接受。
（号哭流涕，连答辞也不能朗读。难道我，又可以这样吗？）
但，说不定会有教师认为，这是件‘很让人感动’的事……
思绪中的，明明是应由对方来考虑的问题。为什麼在这种紧要关头，人总会无缘无故地心生疑虑。
算了。无处发洩的怒气，对紧张感也起了些许缓和作用。
唱完圣诗後，蓉子的心情，也大致回复了平静。与其说是回复平静，‘终於放弃担忧’说不定更为贴切。
在代表高中生活之终结的毕业典礼，上演失态至极的一幕。这主意的确不错。将优等生的名号，维持至最後一刻，并没多大意义。
“送辞。”
传来的，是教导主任的声音。
“在校生代表，二年级松组，小笠原祥子。”
“是。”
传来回答的方向，祥子自在校生席上站了起来。
挺著笔直的身躯，一步步前进。
可爱的妹妹。
威风凛凛而美丽动人，却又有著玻璃般，透明柔弱内心的少女。
步上讲台的祥子，调整了一下话筒的角度，打开了记有送辞原稿的白色纸卷。抬起头，向毕业生的海洋，投以沉默的视线後，祥子开口了。
“即将离开莉莉安高中部的姊姊们。”
听见祥子话音的刹那，危险的预感，划过了蓉子的脑海。
“仅祝各位，於今天毕业。”
（不妙，太危险了）
就在送辞的序言，最後的数个字，还未消逝於空气中的时候，有些东西已抢先一步，发出了‘哒’的声响。有如自满溢的容器中，落下的水滴般。
眼泪，果然来了。
（哒、哒、哒）
焦急得连话也说不出口。这表现，和佑己完全一样。
心急如焚。但此时此刻，蓉子已没有插手馀地了。涌出的泪水太多，眼睑和睫毛再也支撑不住的时候，泪珠别无选择地，落在脸颊上。
如瀑布般。
如洪水般。
“呜……”
通过话筒，饮泣声传遍会场每个角落。
会场为无边际的静寂所笼罩。
结果，泪水决堤的，竟然是祥子。
“呜……”
这是蓉子第一次，看见如此的祥子。说不出话的嘴唇，激烈颤抖著的双肩。低著头的祥子，正用尽全力和泪水搏斗。
她明明，是个坚强的孩子。极端厌恶在他人面前显得软弱，甚至会为此，变得情绪化而歇斯底里。
大概是为祥子所感染，会场不少的地方，都传出了哭泣般的声音。
真想，马上到她身边去。
但，蓉子很清楚，自己不可以这麼做。
自己，是接受送辞的人。接受祝福的人，怎可以到台上，说出‘请振作’之类的话？怎可以搂著肩膀安慰对方？
再者，在这种场合接受姊姊的帮助，祥子怎会还有自信率领学生会？‘没有姊姊就什麼也办不到的红蔷薇’，这对自尊心极高的祥子来说，是何等的屈辱。
（啊，应该怎麼办……）
再也，看不下去了。
然而，就在蓉子以手掩面的瞬间。
人影，自二年级生的座席间，快步走出。
不偏不倚地站到祥子身旁，那人自祥子手中，接过了讲稿。
“作为在校生代表，向各位送上衷心的祝福。”
是令。
令表现得极为自然。自然得，让人感觉不到任何异样。意外似乎从未发生过。真是了不起的默契，了不起的友谊。
然而，蓉子的内心，竟泛起丝丝的嫉妒之情。对解除了妹妹的危机，应有的谢意，似乎已被完全忘记。
在令读完约一半送辞时，祥子终於振作起来，和令一起继续致辞。
“最後，仅祝各位身体健康，并为姊姊们的美好前程，送上衷心的祝愿。”
在令的鼓励下，祥子的声线回复了生气。送辞的祝颁语，听著是多麼自然，让人安心。
“在校生代表，小笠原 祥子。以及——
听到祥子的‘以及’，似乎有点害羞的令，补上了一句‘支仓令’。
瞬间，整个会场，似乎停止了呼吸。然而在下一个瞬间，情况已变成演唱会终幕的时刻般。
掌声雷动。
（送辞，竟有如此反响……？）
和去年，还有前年的毕业典礼，截然不同。
沸腾的体育馆，似乎不想静下来。热烈的掌声，将话筒的声音完全掩盖。场内的空气回复平静，已是数分钟後的事了。——大概，吃个杯装拉面，也足够了。
“答词。”
在发出次‘咳咳’的声响，以控制学生们的情绪後，教导主任发话了。
“毕业生代表。三年级椿组，水野蓉子。”
“是。”
（真伤脑筋）
蓉子自椅子上站了起来。
边走著，蓉子边想著。
经过刚才的事，哭泣而不能致答辞这种事，自己真是死也做不出来。多亏了祥子，心中的紧张和感慨，都被一扫而空。即使想回到刚才的状态，也不太可能。似乎，以优等生的身份，完成严肃的毕业典礼，才真正适合自己。
但，如果……
蓉子想到。
如果自己，陷入了和祥子相同的状况——。那两位好朋友，到底会不会采取和令一样的行动？
如果真是这样。
在圣和江利子的脸孔，浮现於脑海的一刻，蓉子立刻推翻了刚才的假设。
那两个人啊。
一定会在椅子上，笑得人仰马翻。
2
不愧是令。
自己绝对没有看错。江利子自豪地点了点头。
手上没有竹刀，令给人的感觉，不过是个性情温和而稳重的女孩子。‘莉莉安先生’，果然名符其实，应出手时即出手。表现得实在漂亮。
答辞开始了。
果然是蓉子。声线依然是那麼平稳而自然。那冷静和沉著，真有点让人讨厌。到了最後一刻，仍然是个没半点瑕疵的优等生。
“回想在高中的三年——
听著蓉子的致辞，江利子轻轻闭起了眼睛。当然，不会睡著。蓉子的每一句话，江利子都用心聆听著。
高中的三年间，的确发生了，经历了不少。和蓉子共同渡过了六年的时光。和圣，更已经是十四年了。
十四年。
这就是江利子，在莉莉安渡过的岁月。
於莉莉安再生活四年的选择，就在眼前。然而，心中却有种‘是时候体验一下，外面的世界了’的感觉。
为什麼现在，会下这种决定。——在选择参加升学考试的时候，不止一次被如此问到。
大家都向自己询问，放弃於莉莉安升读大学的原因。特别是幼稚园时候，交下的朋友们。
为什麼现在，会下这种决定。每每面对这问题，都不能明快地作出答覆。
莉莉安是所很好的学校。自己，并没有任何不满。
既然如此，为什麼。
因为，对在莉莉安经历的一切，感到心满意足。想到这里，江利子心中，出现了片片茫然。没有半点的遗憾，所以能安心展开向新世界的旅程。
为避免不必要的纠缠，江利子往往会以‘想去的学系，莉莉安没有开设’，对应那问题。这种，既非错误，也不正确的‘答案’．
升学，正是为了寻觅学习的目标。仔细想想，在莉莉安大学，进修家政或文学，不是很好的选择吗？
自己，并不了解自己的全部。为此，才会去寻求，易於为自己了解并接受的答案。
蓉子的答辞，已接近尾声。
在离别将近之时，自己果然想起了那一页页的往事。
最有意义的，莫过於在山百合会经历的种种。还有，在那里得到的，妹妹和摰友。这些，都是无价的财产。
（啊，不好。怎麼，变得伤感起来了。）
从今以後，自己还要去探求更有趣的事物。怎麼能就此沉寂下去？江利子，对自己发出了警戒。
不过。
让泪水自眼角渗出，也无伤大雅。
不会受到任何责备。今天，