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兆惠等着回部众人欢呼止歇，才下令就地整军，便由霍集斯父子引领着进驻乌什。因霍集斯是和阗伯克，日前已被木卓伦说降，这时又带着清军亲往塔克拉玛干之南，额里齐、哈喇哈什等和阗六城全部归降，开城相迎。至此，南疆诸城除叶尔羌、喀什噶尔两地仍掌握在和卓兄弟手中之外，已全部纳入大清所属。兆惠知道接下来的战役至关重要，便在乌什城中精心策划方略，预备直捣叶尔羌。而霍部军队在库车之战中损耗甚重，只得听从兆惠的建议，就地驻扎休养。
这日向晚，木卓伦便召集了霍阿伊兄妹三人，及族中长老、阿訇，一同在军帐之中会议。陈家洛自认是外人不便与会，刚回了自己帐内，却见霍阿伊笑着进来，伸手拖了他就走。及至会场中，木卓伦也看着他笑道：“陈公子还要见外，难道是嫌我们不够诚恳吗？”便亲自下座来，请他坐到自己身旁。陈家洛知道再推辞下去不恭，忙施礼称谢，和众人一起归座。
木卓伦向众人扫视一遍，郑重道：“清朝军队已经打败了和卓兄弟，他们的力量强大，整个回疆的部族加在一起也无法抵抗，但如果我们表示顺从清朝，也必会受到这强大国力的保护。我已决定，我们霍卓部族向博格达汗乾隆归顺，希望他能允许我们和平安宁地生活。不知道大家有什么意见？”
座中众人这一年多来早都看到清军征战的威势，又因霍集占掳了本族圣女作为人质，意图胁迫，人人心怀愤怒。见清军到处各城望风而降，香香公主无恙归来，倒都觉得只有这样才能保得平安。当下纷纷点头，竟无一人出言反对。木卓伦转头看着陈家洛道：“陈大人是朝廷钦差，我们部族的诚意就请代为转达。”
陈家洛点头答应，见香香公主突然站起，竟向自己躬身一礼，道：“请陈大人向博格达汗致意，就说霍卓部族的女儿希望表达她和她族人的忠心，她愿意前往京都，侍奉在博格达汗的左右。”
“凯赛尔，你——”陈家洛吃了一惊，情不自禁地想从座中站起身来，却觉得肩上一沉，已被木卓伦按住，听他沉声道：“不错，这是我们霍卓部族最诚挚的心愿。”别人都再说了些什么，陈家洛总没有听见，只觉得心里突然开了一个洞似的，过往的一切都从这洞中漏了出去，消失得无影无踪。蓦然间看到香香公主抬起眼来与他对视，那双深黑如水的眸子中闪着悲悯的光，竟和当初在库车的地牢中相对之时毫无二致。他瞬时明白了她的心意，知道她为了她的族人可以奉献出一切，而他自己仿佛也回到了地牢当中，被重重的铁链困锁住，没有办法动弹，只能任凭入骨的寒冷侵蚀着身体……
及至会议结束，众人便都散去，陈家洛茫然地走到大帐门口，猛地回头，见香香公主果然还站在那里，看到他的目光时，就再次双手抚胸，深深地行了一礼。陈家洛突然一笑，走了出去。
他其实脑中一片空白，并不知道要去哪里，待来到自己帐前才觉得全身乏力，恨不得睡下去就再也不必醒来。忽见帐边站着一个身影，头上再熟悉不过的翠羽在夜风中微微颤动，怔了一下，打起精神道：“青桐，有事？”霍青桐走上前来向他打量片刻，摇头道：“你太累了，先去休息吧。”
“我又没干过什么正经事，”陈家洛笑道，“哪说得起这个累字？”
“你呀……”霍青桐叹了口气，却转了话头，“出去走一走，好吗？”
这时乌什已由清军管辖，但大半军队仍是驻扎城外，两人信步出营，走了不远，只见城上火光照耀，军士不断来往巡逻，野地里却黑沉沉的，依稀能辨出一片片军帐，映着头上月光，忽然觉得宛如一场深沉的梦境。
“我先说一件事。”霍青桐毫无征兆地开口，话音虽压得极低，像是怕人偷听了去一般，语气却十分郑重。陈家洛知道她素来严谨，便认真地点了点头，听她道，“你对我们族人的恩情，我没有忘，我的父亲、兄长和妹妹也不会忘记，你但有需要，霍卓部族的每一个人都可以为你献出生命。凯赛尔进京，只是为了让乾隆相信我们是诚心归顺，不会对我们产生戒备，但她不会成为你的累赘——凯赛尔叫我告诉你，到你起事的那一天，她在京中得到消息，立刻面向西方圣地自尽，这样我们就可以倾全族之力，响应你的行动。只要能为你做到这件事，她的灵魂就会永远含笑了……”
陈家洛猛地抓住霍青桐的肩膀，身体不由自主地摇晃了一下，眼前竟变得一片漆黑。恍惚间觉得自己被扶着坐了下来，勉强抬头分辨时，见自己靠在霍青桐身上，忙自嘲地一笑，便欲撑起身子。霍青桐伸臂抱住了他，柔声道：“你歇一会儿，什么都不要想了……听话……”
陈家洛自从识得她起，从没听她用这般温婉轻柔的态度说话，又觉她臂弯中十分温暖，像是能稍解心头悲苦。这时候疲倦得连自尊都无力挣扎，靠着她怔了片刻，唇间一松，轻轻吐了口气，便昏睡过去。
霍青桐反而感到轻松了些，扶他枕在自己腿上，随即仰望着头顶无垠的星空。她想起一年之前，陈家洛初来回疆相助自己部族时，两人也曾经这样安静地共处于夜空之下。从那时起她就知道，这个自己用全部生命爱着、也爱着自己的男人，同时还对自己的妹妹有着深深的眷恋。她也知道自己的任性，才会不顾一切要了这个男人，竭尽全力地陪伴在他身边。她还知道，其实她的妹妹也和她自己一样任性，因此他们三个人所做出的决定，没有一个能够改变。
过了一阵，陈家洛动了动身子，睁开眼来，见脸畔正是霍青桐垂下的发辫，急忙想欠身起来。这一起就是一阵眩晕，霍青桐立即按住了他，低声笑道：“再躺一躺，这里没人看见，失不了陈大人的面子。”
“青桐，对不起……”陈家洛扬起目光，看着她如天上星辰一般闪亮的眸子，只觉得自己心中那些隐秘的念头都无法遁形，不由得羞愧不已，轻声道，“我是个自私软弱的人……我早就应该下地狱了……”
“不是的。”霍青桐望着他摇了摇头，“我曾经说过，我会陪着你下地狱，站在你身边，握着你的手永不放开……但是我并不希望那样，你应该和凯赛尔一起在天堂快乐地生活。你们都是善良美好的人，你没有做错什么。”
“我错了很多……我连累了凯赛尔，也连累了你，我根本不配和你们任何一个在一起……青桐，你知道吗，我多么希望大家都能够幸福，可是……可是我想要的、我的族人的幸福，却要用你和你的族人的生命、还有我的兄弟姐妹的生命去换。我、我有什么权力去支配别人、牺牲别人呢……”
“你太天真了，在这个战场上说出这些话。”霍青桐静静地听完，伸出手去抚摸着他的脸颊，“你不知道吗？王者之路，自古至今，都是由无数人的鲜血铺成的……”
“王者？……我从来没有那样想过。”
“那你又是为了什么？”
陈家洛沉默着，过了很久才叹了一口气：“现在我也不知道了……我本来以为，驱满兴汉是天经地义的事，可是这些日子以来，和我并肩作战的，不仅有回族兄弟，也有满洲的将士。朝廷中的官员，有满人也有汉人，并不是满人都横征暴敛，鱼肉百姓，也不是汉人都循良清正。乾隆——虽然他是满人，但他未必比不上前明那些荒唐的汉人皇帝，天下这许多不公，这许多无法生存的百姓，难道是换一个汉人皇帝，就可以统统消失不见的吗？……所以我不知道，我不知道我们能做到些什么……”话到终处，语声渐低，眼中似乎已没有了霍青桐的身影，只看到无边无尽的迷茫风沙。
待他再度醒来的时候，仍是看到霍青桐安然地坐在那里，向他微微一笑：“醒了？你这个身子，要是再紧着糟蹋，可就什么也做不成了。”
“我睡了多久？”
“没有多一会儿，你看——”霍青桐抬起头，望着刚刚升起到半天的月亮，“这一天还没有过去呢。”
“青桐……”陈家洛仰视着她，轻轻地说道，“我真没有用，总是把你当作——”
“你把我当作什么都可以，拖住我，不要放手。这条路我永远陪你走下去……”
霍青桐止住说话，俯下身去，衔住他的嘴唇深深地一吻。陈家洛只觉得一股温柔和煦的微风笼罩了全身，渗入四肢百骸当中，并点点滴滴冲刷着沉积在心底的忧愁、悲哀、迷惘和悔恨。他仰起身来揽住霍青桐的肩头，将她紧紧地拥在怀里，霍青桐便在这样热烈的痛楚之下j□j起来，不自觉地扭动着身躯，两人便都感到了对方身体那火热的温度……
在月光照耀的荒原之上，这对年轻的男女终于毫无顾忌地释放出心底的热情与渴望……缭乱的衣衫之下，j□j的肌肤都蒙上了一层微黯的银色，而那些形状不一的伤痕则闪着点点白光，仿佛是矿藏中露出的宝石……两人的身体交织着、纠缠着、磨擦着地表风化的红色岩土，并留下潮湿的汗水印迹……
作者有话要说：
嗯，这文终于快完结了……
☆、二六 （一）
乾隆二十三年冬，回疆霍卓部族首领木卓伦正式上表请降，并表达了送次女凯赛尔进京以示归顺诚意的意愿。乾隆欣然同意，并指定圆明园中的宝月楼给这位传奇的回疆公主居住。与此同时，以陈家洛说降霍卓部族、协同攻取库车、阿克苏等地有功，召其回京复旨，酌情加封。
陈家洛情知与乾隆决裂之日终将到来，心里虽然恨不得拖一日算一日，却在接旨后即刻整顿行装，连霍青桐都只匆匆告别，便踏上了回程，算起来也只比木卓伦父女晚了十余天而已。进嘉裕关后一路行来，虽然还是朔雪冰天的景象，但渐渐能看到市井人烟，城镇中车马行人川流不息，招呼寒暄声、吆喝叫卖声甚至斥骂争吵声不绝于耳。因将近年关，家家商铺都忙得热气沸腾，又是招揽生意，又是收账盘账，有性急的连大红灯笼也高高挑了出来，便登时有了新年的味道。陈家洛这一年多日日看到的除了崇山峻岭、大漠风沙就是战场上的兵戈烽烟，乍一回归这世俗人境，竟觉得分外恍惚，宛如隔世为人。
他想着红花会各处分舵、香堂首脑逢年时会到苏州总舵集会，这时便不去探访，自顾继续赶路，到转年正月月底，已进入直隶宣化府境内。他虽带着个官职头衔，但既无上司，也无下属，一路上都没人询问。当初赴回疆时还有陆菲青和心砚同行，归来只剩了单人独骑，便不忙着进京，先在宣化府东的桃花堡落脚下来。红花会直隶香堂设在蔚州，桃花堡内只有一家客栈是会中所属，专供联络传递消息之用。陈家洛径自过去，跟那老板对了切口，便请他找徐天宏过来。那老板一愣，不知他什么身份来头，竟要求本地正堂主前来会见，正斟酌着如何请教姓名，见他微微一笑，道：“我姓陈，名家洛。”
“陈……是陈总舵主？”那老板吃了一惊，早听说这位年轻总舵主是前龙头老大于万亭指定的继任人选，但从前年上任不到一年工夫，便不知为何由二当家无尘道人和三当家赵半山接替，想不到竟出现在这里。情知会中高层人事不与自己相关，当下不敢多问，忙遣人去蔚州知会徐天宏。
蔚州至此地不过百余里路程，徐天宏来得极快，见了面也是先叫：“总舵主，你回来了！”
“七哥，”陈家洛笑着上前，跟他双手重重一握，却道，“你怎么还是这样称呼？我这姓名也不难叫啊？”
“习惯了，哪里改得过来？别说是我，就是道长跟三哥两位，现在是正牌总当家的，提起你来还不是‘秋山’跟‘总舵主’混着乱叫！”徐天宏挥了挥手，随即问道，“找我过来是有急事？”
陈家洛会心地点了点头：“回疆之事大抵已定，乾隆召我回京复旨，所以我不能多耽搁，也不好绕道去蔚州，只能劳烦七哥走这一趟。”
“你还回京？不怕他对你……”徐天宏惊讶地冲他一望，“要照我说，给他来个不告而别，咱们也该干咱们的事去了。”
“七哥，我先问你，你们准备得怎么样了？”
“江陵那笔买卖——”徐天宏说着不禁露齿而笑，“道长已经得手。此外四川哥老会、江南漕帮、直隶红阳教、山东天理教、河南丐帮都答应和我们结盟，赵三哥在福建也和台湾天地会取得联络，只不过……他那边似乎在这盟主之位的交涉上有些啰嗦。”
“这倒是意料之中的事。咱们于老当家原本是天地会属下，现在红花会自立门户，他们当然觉得自己那边才是正统，不肯听咱们的号令。”
“你还是心思单纯，这哪里是分辨谁是正统，”徐天宏叠起两个手指，在桌上敲了敲，“既然起义，想的是夺取大位，现在谁当了盟主，到时候谁做皇帝！就是天理教红阳教他们，哪有不存这个心的？只不过势力敌不过我们，不敢当面来争就是了。”
陈家洛冷笑了一声：“旁人也就罢了，天地会是台湾陈永华先生手创，一直打的是反清复明的旗号，传到他们手里，倒来为自己搏荣华富贵么！既然如此，这盟主之位咱们红花会志在必得！七哥你先知会三哥，请他力争，我进京办完事就去福建，亲自会会这位林总舵主！”
“说了这半天，你还是要进京？”徐天宏皱起眉来，“这阵子朝廷对江湖帮派扫荡得紧，可见乾隆早起了疑心，你怎么倒送上门去！”
“就是因为他疑心，我才要到他跟前去打个花狐哨，能多拖得一天，我们的准备就多周全一分。”陈家洛突然露出一个孩子气的笑容，“我可是西疆平叛的有功之臣，总不至于到京就上菜市口罢？”
“呸呸呸！大正月里，你也没个忌讳！”徐天宏恨恨地啐了三口，心里也知道他想做的事没人拦得住，叹了口气，伸手过去紧紧拉住他手，半晌方道，“兄弟，你自己保重！”
“七哥，等我五天。”陈家洛晓得他担心，却不直接回答，“五天后我不回来，也不必打听消息，你们大家尽快举事，不要让乾隆占了先手。”说罢站起身来凝视着徐天宏，见他终于像不情愿似的微微点头，便郑重