苏卿“噗哧”一笑，道：“你倒真真是个败家子儿！这世上无依无靠的人多了，你都接到山上养起来？何况武当派多的是道爷，收留我这种女人，没的坏了清誉，可怎么处？”
她说得似乎甚是轻松，李沅芷却心里一阵难受，忙握住了她手，急道：“谁敢说你一个不字，我跟他拼了去！——阿苏姐姐，我知道你人品是好的，你也别总把出身放在心上，一味作践自己。在这风尘中打滚，什么时候是个了局呢？”
苏卿抽了两下手没抽动，又听她说得诚恳，不由得也心中一热，却道：“我又没什么，就是跑江湖吃开口饭，也不见得比旁人就苦到哪里去。阿芷你别瞎操心了，可是我说的，你能养了我一个，还能养了我们这一班人不成？就是这店里伙计，街上挑脚的脚夫，谁不是汗珠子摔八瓣苦巴巴地挣饭吃呢！你又不是皇帝老子，总是管不过来的。”见李沅芷低头沉吟，忙扯开话题笑道，“我还没问你，你去武当找你余师兄，倒是怎么个结果？”
那李沅芷本就为这事连日郁郁不乐，一听她挑起话头，早把旁的事忘到九霄云外，也顾不得害羞，竟是一五一十，从自己和张召重上武当山说起，直说到在回疆和余鱼同订亲种种。苏卿听得一喜，从身边拿出那块玉佩来，笑道：“怪道我看着这东西眼熟得紧，果然是陈公子送你的贺礼，你怎么就这么不经心，随手拿了给人！”说着正要递过去，却见李沅芷撅起嘴唇来，将她手一推，道：“他们红花会的人哪有一个好心？不定在背后怎么说我没廉耻，不守妇道，倒像我嫁不出去了，死乞白赖要缠上他们十四爷！——我不领这个情！”
“咦，你这股子邪火是打哪儿来？”苏卿惊讶地看她一眼，还是把玉佩硬塞在她手里，续道，“你心心念念，只是你余师兄，如今他肯和你订亲，自然不会看不起你。至于旁人怎么想，你管那许多做什么！”
李沅芷叹了口气，摇头道：“我不知道，我不知道……总觉得他待我那些，都是故意做出来给人看的。先前我师父跟他们那陈总舵主嘀嘀咕咕了半天，想就是商量好了怎么打发我……我如今好生后悔，当初冒冒失失跑去武当山，反叫张……那张召重趁了愿。师父是一门心思报仇，他……余师兄又要跟着红花会造反，谁能当我这大清提督的女儿是自己人？我还不如回家去，跟爹爹妈妈过一生就是了。”
苏卿沉吟了半晌，方“啧”的一声道：“这我可不知道怎么劝，就劝，怕你也是不听的。但只婚姻大事不是儿戏，陆老前辈他们就算是顾虑你名节才撮合你们，也都是好意。他们江湖人的是非恩怨我想不透，但你既说你余师兄面上待你还好，想来是没有迁怒于你。阿芷，不是我说，你这个性子，直是个叶公好龙，没到手的东西怎么都好，真到手了又闹得没开交。以你家说来，养你一辈子是无碍的，我只问你，你保得住自己将来不再后悔么？”
“我……”李沅芷听她一番话，倒像句句都说到自己心坎上一般，一时间脸涨得通红，几乎要落下泪来。难得她还想到自己作男人装扮，忙仰头强自忍住，半天笑道：“你说的我记下了，等我慢慢再想想。——方才说得好好的，竟被你把话头岔了开去！你当日怎么就离了我们，又如何到这里来搭班子唱戏的呢？”
这两句问话倒叫苏卿一个愣怔。她想张召重虽然跟李沅芷他们算撕破了脸，但与自己那一夜的事，再怎么也不好对这姑娘开口，只得含混道：“还不是你那张大人，看我百般不顺眼，只怕我和你们同行，坏了大家的名声。”李沅芷却恍然大悟，料到张召重必是早打算好了要找马真的麻烦，才及早把不相干的人都打发了开去，只是居然还带了银姑母女随行，不知是出于什么心思。想到这里，便又想起他和马真、和师父陆菲青等人的纠葛，心中一乱，忙忙地抛开思绪，问道：“那你后来去了哪里？”
苏卿见她追问得紧，也不好闭口不答，便拣着大要徐徐道来。当时她见张召重仍是将银票留在房中，就知道不走不行，又想跟着李沅芷等人也没个结局，索性还是自谋生路。便乘舟南下，顺路游山玩水散心。
这一日在钟祥城北的龚家集弃舟登岸，进了市镇却见一片冷清，连临街店铺都锁窗闭户，竟是看不到一个人影。直走了半个镇子，猛地眼前一花，见黑压压的一片人围在一处，争先恐后地往一处大门前挤，叫嚷喧嚣得不堪。她心下奇怪，只是看人群拥挤得可怕，也不敢太过靠前。不多时忽听尽里头人声“轰”地一响，便如潮水般一浪一浪传递出来，近前站在外围的人脸色登时暗了，渐渐四下散去。她这才走上去，见那大门上方黑漆牌匾，写着“万春堂”三字，原来是家药铺。又见一个妇人站在门前动也不动，两眼只是定定地向里望。正疑惑间，旁边一人拉那妇人道：“程家的，别卖呆了，你当自己是什么人物？这么许多人都该死，就你女儿不该死？”这才看见那妇人背后还背着个小小的女孩儿，两岁不到三岁年纪，脸色蜡黄，瘦骨伶仃的，两眼紧紧闭着，几乎看不出还有气息。
作者有话要说：
你们猜，谁出来了？
☆、二一 （四）
那苏卿本是个好事的，见这情景就有些心动，便上前向那人打听端底，这才知道近一月来镇上忽然传疫，十停人中倒有七八停都染上这无名疫病，重症的更是十天之内就不治而亡，闹得人心惶惶，有些侥幸无病的早拖家带口逃了出去。余下之人或者老弱妇孺，或是家人染上疫症四处苦苦求治的，正没奈何处，竟听说万春堂新来了一位坐堂郎中，几日间已治好了十数人。这一来众人全都赶来万春堂求医，谁知那郎中又声言一人之力有限，每天只看十人，众人只得日日赶早前来，能轮得上看病的仍是少之又少。这妇人因幼女患病，已连等了七八天，眼见女儿生望渐少，人都变得呆滞了，任谁说话也听不见，只一味望着药铺大门出神。
那人说完这番话，上下打量苏卿一回，叹道：“你这位娘子是过路的吧？劝你少管闲事，还是快走的好。听说知府大人已派了官军来，要将这龚家集整个封了，不让疫病外传。到时候谁也跑不了，只能在这里慢慢等死了。”
苏卿听了暗暗心惊，想这里属安陆府管辖，那官府老爷不设法及时救治一方百姓也就罢了，居然生出这等灭绝人性的手段来，真真够得上“草菅人命”四个字。又看了一眼万春堂门前那如石像般站着的妇人，再也忍耐不住，一咬牙便上去拽了她，咚咚敲起门来。方才说话那人见她如此冒失，早吓得一溜烟跑了，任凭她把药铺大门砸得山响。
过不多时，大门吱呀一声开了，苏卿一手拉了那妇人，却不往里硬闯，对着开门的伙计微微一笑。那伙计先以为求医的性急寻事，一看是个有些姿色的年轻女子，便是一愣，又见她笑得妩媚动人，不由得竟如中酒般头晕上来，半晌才稳住神问道：“这……这位娘子，有什么事？”
“我找你们东家说话，”苏卿见那伙计两眼直勾勾的，心里暗自冷笑，面上却仍绽如春花，越发显出颊畔两个梨涡来，拖了声音道，“劳烦这位小哥带个路。”
那伙计懵懵懂懂地待信不信，却不知道怎么无法拒绝，眼睁睁地见苏卿携了那妇人的手走进门来，便含混道：“东……东家在楼上……”苏卿也不犹豫，径自上楼，到正屋前推门而入。
只见那屋内坐着两人，一个中年人穿着黑缎团花丝棉袍，白净脸上两撇髭须黑得发亮，对面另一人满面皱纹，也看不出有多少年纪，脑后一根花白辫子只有指头粗细，一领雨过天青的夹袍子早洗得褪了色，直似个屡试不第的老秀才，手中却持着个游方郎中的虎撑。两个人见苏卿闯进，都是一惊，正想开口质问，听苏卿笑道：“哪位是这万春堂的东家？”
“我是。”那白脸的中年人走上前来，向她上下打量，心中疑惑，不知她是什么来路，只得客气道，“请问娘子……”
“奴家名唤九娘，”苏卿蹲身一福，跟着抛了个眼波过去，“想在这城里做上一桩生意，还请老板帮衬则个。敢问老板怎么称呼？”
那中年人见她这般作派，更是迷糊不知所以，随口答道：“在下姓庄，行六。——不知娘子要做什么生意，为何……”还没说完，忽听身边那老郎中冷冷道：“娘子是想帮人求医罢？老朽早立了规矩，一日只诊十人。”庄六经他一提醒，才看见苏卿身后那妇人，便也沉下脸来道：“石先生说的是，恕在下不便为娘子破例。”
苏卿见他两人做作，心里早恼上来，但被那姓石的老郎中眼风一扫，不知怎么竟打了个寒战，忙把目光移了开去，顿了顿道：“医者有济世之心，想来庄老板和石先生也不是无情之人。奴家原是在佛前许了海灯愿，恰路过此地，不忍见城中百姓受苦，还请两位帮奴家还了这个心愿，也是大家的功德。”一边信口开河，一边从包袱里取出那张五百两的银票，轻轻放在桌上。
那庄六自城中疫病初起，就存着趁火打劫的心思，石先生来到之后更是囤积居奇，将所开单方中各味药的价格都涨了十数倍不止。那众人看不上病的只怨天尤人，看了病的却不得不变卖家产凑钱抓药救命。算起来龚家集上得意之人，也只有庄六和那石先生两个罢了。这些日来因抓得起药的人愈渐少了，正商量着收拾财物早早离去，却碰上苏卿一副虔心送银子上门，登时动了心。庄六便哈哈一声道：“娘子是善人，难道我们就是铁石心肠的？只是小本经营，想施药救人也是有心无力罢了。既是娘子许了鸿愿，我姓庄的自然乐意结个善缘。”
苏卿心里一喜，还没答话，又听那石先生在旁阴沉沉地道：“官军不日封镇，到时候一个人也走不出去，就算都治得好了，一样活活困死。”转脸见庄六已变了神色，虽是盯着那张银票不放，却明显露出犹疑之意。心想自己孤身一人，又露了家底，对方若是变卦甚至谋财害命，自己都无法招架，不由得咬了嘴唇沉思对策。忽见房中神龛上供着无生老母牌位，心中猛地一动，暗道：“索性便赌一回！”解下腰间荷包，从中拈出一朵金丝红花来。
庄六正贪婪地看着她举动，一见那红花，突然浑身一颤，脱口道：“你！你是……”
“红花绿叶白莲藕，三教九流本一家。”苏卿收了笑容，正色道，“庄老板既然是白莲门下，你我算得同出一源，不如就卖了奴家这个面子，日后江湖相见，也好说话。”
“是、是……”庄六忙一躬身道，“娘子……不，圣使有命，弟子敢不遵从！”说着将那张银票叠起，双手捧到苏卿面前。苏卿也不想这红花作用如此之大，暗自翻了个白眼，仍是强装着江湖气道：“庄老板又不是我属下，总不会叫你吃亏，只管收着便是。”
庄六唯唯答应。他本是白莲教不进香堂的小徒，仗着这庇荫在龚家集已俨然是地头蛇之类人物，如今却见到眼前这女子手持红花会金丝令花，当真想像不出她来头究竟多大。江湖帮派素来等级森严，与皇家不遑多让，若有以下犯上者必以酷刑惩罚。白莲教与红花会、青帮三教齐名，为消弭彼此间的争端，一直声称同气连枝，是以庄六见了代表总舵主身份的红花会令花，也必得战战兢兢，俯首听命。那石先生在一旁一副不以为然的神色，却也没再插嘴，只听着苏卿跟庄六商量怎么周知城中百姓，怎么开门行医施药，偶尔嘿嘿冷笑几声。
苏卿知道这老郎中心中并不服气，但料他碍着红花会势力，也不敢直接反对，便拽过那妇人来，自己先施了个礼，款款道：“奴家知道先生是医国圣手，本不轻易展才的。但如今情势紧迫，还望先生动折肱之心，奴家从此不忘先生恩德。”那妇人一直呆呆木木的，这时也听出意思来，随即扑倒在地，就磕了无数的头，口中颠三倒四地只道：“老爷大慈大悲，救了我家孩儿，我给老爷立长生牌位！来世当牛做马也要报答老爷！”
那石先生咯咯一笑，上前亲扶起那妇人，道：“老朽身为医者，虽然见多了生离死别，也不是无情之人。既然娘子和庄老板都要做善事，种福田，老朽自当附骥。”
自此后数日，万春堂门前更是被围得水泄不通。苏卿以自己是女流不宜抛头露面，将一干事都推与庄六安排，偶尔进正堂旁观石先生看病开药，见来问诊的老百姓都是没口子称赞“庄老板、石先生大恩大德”，也不以为意，径自回后面看那程家的和她女孩儿。
程家的自石先生答应为女儿医治，便移去了头等心病，这些日子更见孩子渐次好转，虽还是脸色黄黄的，已能睁眼认人，喊渴喊饿，于是打叠起心思照料，自己的精神也恢复了许多。她虽在恍惚间不知内情，也晓得是苏卿说动庄、石二人行医施药，当下千恩万谢，只恨此身不能报答。苏卿几日间和她混得熟了，有一搭没一搭地打听起来，知道她娘家也姓苏，一时高兴，便道：“既如此，你算是我本家姐姐了，还说什么谢不谢的！”程家的慌得连连摇手道：“这怎么当得起！我……我八字不好，命中专一妨人，娘子可不要和我扯上干系！”苏卿听她这般说，忍不住细细相询，原来这苏氏自十三岁上父母双亡，跟着个族中的远房堂叔过活。那族叔嫌她累赘，便卖给了龚家集程家做童养媳。所幸公婆女婿都还待她不差，十八岁圆房，十九岁上便生了这女孩儿。谁知过没多久，她女婿忽得了伤寒，不治而亡，公婆二人急痛交加，一时也先后辞世，又只剩了她一人。从此亲邻都说她“命中犯白虎”、“妨人精”，一概不敢兜揽她。那程家的带个不满周岁的女儿苦苦过活，好容易女儿长到三岁上，又染了疫病，看看不治，若不是苏卿恰来插手管了，只怕过不多日母女两个便一同去了。
苏卿听得心里凄惶，却不肯在程家的面前露出，转头看了一眼那女孩儿，便道：“过几天官军一来就不太平了，你可要及早走。”
“是，是。”程家的忙不迭点头，又道，“但娘子的恩情，我只能来世再报了。”
“什么恩不恩的。”苏卿只一笑，放低�