多数出自流民，具有乱世为盗、治世为民的特征。
从活动的方式看，强盗劫徒一般出没于封建统治比较薄弱的地带，散则流于荒山野岭，聚则占山为王，入海为盗；他们平时残害的对象，无论贵贱，大多数都为平民百姓与商贩行旅。反民则与官府衙门作对头，锋芒所向，往往是封建统治比较集中的所在。
因此，平民百姓眼中的“盗”，主要是打家劫舍的盗匪；统治阶级眼中的“盗”，尽管有的也是凶手、劫徒、盗匪之类，但其真正视为心腹大患的，则是“犯上作乱”的所谓“反民”。
与一般意义上的窃贼不同，随着封建社会的产生和发展，一种政治意义上的窃贼便产生了，这就是窃国之贼。窃国之贼，绝非小打小闹的盗匪可以任之，这种贼必定有多种超出常人的本领。其中最主要的可以归纳为两点：
一是武力。在战争连绵不绝的社会里，“有枪便是草头王”。具有政治野心而又非皇室继承者的人，往往是依仗武力来征讨弱国，创立江山；或者是依仗武力来推翻现政权，自封为王。武力是他们得以生存的一切，是他们能够强大并且被人们公认为其强大的惟一法宝。历史上有许多事实可以证明，无限浩大的皇权在无坚不摧的武力面前，总是甘拜下风，最终飘摇于风雨之中。
二是政治计谋。窃国之贼往往有着高人一筹的智慧和高超的政治手腕。他们为了达到自己的目的，会忍辱负重，会俯首称臣，会不惜牺牲自己的既得利益，甚至自己的亲人的幸福和生命，以得到帝王的欢心。他们会结党营私，而且往往在勾心斗角的政治漩涡中稳操胜券。一旦他们认为时机成熟，便会发动政变，夺取皇权，成为执政者。
二窃贼概念的历史演变（2）
如果一个有政治野心的人，既拥有武力，又熟谙政治计谋，那他窃国的图谋十有八九能够成功。这样的例子并不多，民国时期的窃国大盗袁世凯可居为其首。
三窃贼的信仰（1）
如同每一个黑社会集团都有自己的信仰一样，窃贼也有自己的信仰。
关于窃贼的信仰，历史上有两种说法：
一说是窃贼拜《水浒》中以善偷而著称的时迁为祖师爷。据说，清代杭州窃贼常在夜深人静之际祭祀时迁，其时口中默念以下祭词：
卅六人中惟善偷，
时迁庙食城东楼；
后世偷者奉为祖，
月黑深宵具酒脯。
但愿人家不闭门，
黄金取尽青毡存；
岁岁报祭官不捉，
天上追踪东方朔。
一说是窃贼拜柳跖为祖师爷。从创立“盗亦有道”这一学说来看，笔者还是赞成这种说法的。
盗跖是春秋末期人，姓柳，因居住于柳下屯（今山东西部），故称为柳跖。
庄子曾描写柳跖率徒众九千人横行天下，专与诸侯作对。他们破人门户，夺人财物，掳人妻女。所到之处，大国据城守卫，小国坚壁清野。由于其经年累月地骚扰民间，气焰万丈，故尔是人人畏惧的大盗。据说，孔夫子曾企图劝他改恶从善，结果被他骂作伪君子，而且将孔子驳斥得丧魂失魄，连大气也不敢出。据《史记》载，就是这样一个作恶多端的盗匪，却得到了一个善终，不知老天爷是否还是那个惩恶扬善的老天爷。
同一个人，同一件事，往往观察的视角不同，所得的结论也就不尽一致。尽管《史记》对柳跖如此作恶竟得善终备感疑惑，但《庄子》却写出了他的另一方面，这就是：机智和善辩。愤世嫉俗的庄子认为，如果与那些奸臣恶宦比起来，说不定柳跖这样的盗还有些可爱之处呢。因而《庄子·石兼箧》不无调侃地说，盗跖之所以得以横行，一方面是所谓的“圣人”给其以可乘之机，另一方面是他主张“盗亦有道”。
据载：有一次，柳跖的喽罗们问他：“做强盗也有自己的道义和原则吗？”柳跖回答说：“那当然，道义原则到什么地方都有！对于我们强盗来说，事先摸清楚对方府库中财物的数量和贮存情况，精确地估计是否一定能够得手，这叫做圣明；开抢时不怕顽强的抵抗，戮力同心，奋勇争先，这叫做勇敢；抢完后主动断后，掩护同伙，甘于冒险，这叫做义气；适可而止，见好就收，反对蛮干，务求必胜，这叫做明智；分赃时要平均分配，轻财重义，取少让多，这叫做仁义。上面这五条，就是我们强盗的道义和原则。”
这就是“盗亦有道”的来历，它被后代的盗贼们奉为圣经，盗跖也被他们尊为祖师爷，正所谓：“土匪趁机肆攘夺，白手攫取人莫知，盗亦有道跖是师。”
像柳跖这样的大盗，能创立“盗亦有道”的理论，也确实值得众盗崇拜。从历史上来看，虽然不同的时代，盗贼们的窃盗宗旨有变异，但柳跖的这种理论基本上被众盗所继承，并在此基础上有所发展。
如果说柳跖因创立“盗亦有道”而成为窃贼的祖师爷的话，那么他的门徒所进行的骚扰正常秩序的偷盗之行，却为普通老百姓所不耻。因而，尽管庄子对柳跖有所褒扬，但对其盗窃行为却仍不免嗤之以鼻。如《庄子·山木》中说：“君子不为盗，贤人不为窃。”与庄子相比，老子的认识似乎更为成熟些，《老子·五十七章》中曾这样说过：“法令滋彰，盗贼多有。”其意是，不管怎么禁止、杀戮，也挡不住盗贼的孳生。像《韩非子·外储说上》说的郑国贤相子产为政五年，“国无盗贼，道不拾遗”，则无疑是千载难逢的事情。
“盗亦有道”的信仰，在大部分盗贼的行为中虽未能充分表现出来，但也不乏遵从之贼。据载，民国时期的海盗范巧林就是这样的一个人：
长江口外的横沙岛曾是盗贼出没的地方。长江口外因江面突然宽广，水流缓慢，从上游带下来的大量泥沙在此处沉积下来，逐步形成一个当潮水下降时露出水面的小岛，成岛时间距今仅百年左右，这就是横沙岛。由苏北的启东、海门一带逃荒逃难的贫苦人，在无处安身的情况下，便来到这个岛上开荒种地，有的以打鱼为生。为防止潮汛高涨时海水淹没小岛，岛上居民修筑堤圩（当地称为海塘），为建设小岛付出了艰辛的劳动。后来，岛上逐渐产生了地主恶霸，他们勾结官府，强行霸占农民自行开垦的土地，并强行控制渔船，压迫剥削之手段甚为惨重，迫使部分农民、渔夫不得不以海上打劫为生，并由此而沦为海盗。
民国年间，岛上有几支大的海盗团伙，其中有一位具有传奇色彩的人物，名叫范巧林（又名范巧临）。此人原出身贫苦，少年时即体格健壮，身材高大，成年后练就武术，后干起海盗勾当。据岛上农民、渔民传说，这位江洋大盗奉行盗跖所创立的“盗亦有道”的宗旨，坚守“兔子不吃窝边草”的原则，一般不在岛上行劫，也不在江口、海面打劫小渔民或小客船，而是专对大商轮尤其是外国轮船行劫。
外轮上大都有武装警卫、保镖，外轮都有数千吨之巨，而他的海盗船仅只30吨，他以海盗船打劫巨大的外国巨轮颇有难度。他采取的方法，大都是他与团伙中几位闯荡过上海滩、见过世面的哥们儿，乔妆打扮成富商，凭船票上船，待轮船开出长江口进入大海后，他们即以突然袭击的手段控制轮船上的驾驶室、通讯设备等各个关键岗位，并与事先约定好的同伙相呼应。在被劫轮船抛锚后，他们便大肆抢劫巨额赃款和大量赃物，然后有计划地装进盗船，呼啸而去。
三窃贼的信仰（2）
对于范巧林这股海盗团伙，官府曾多次派兵剿捕，但都从未如愿。然而，由于后来横沙岛上的几支海盗交相争霸，互相惨杀。在争霸中，范巧林多次被对手捉拿，多次在临死前死里逃生，最后一次被另一伙海盗以绳勒毙。范巧林最后还是死于同行之手。他所留下的一处在当时全岛最讲究的房舍，于解放后作为一所小学的校舍（参见郭绪印编著：《旧上海黑社会》，上海人民出版社1997年版，第272～273页）。
“盗亦有道”这一信仰的延续和扩展，使得盗窃集团都多多少少立有自己的规矩。盗窃集团虽是以巧取豪夺为谋生手段的，但集团中的弟兄之间一般都重交情、讲义气，而不注重金钱财物。“黑心铜钿大家用”，此为贼帮中的口号之一，也就是将偷盗所得之物按额分配。如上海的“扒窃党”规定：下手人独得十分之四，余款按规定分配。这样的分配虽有等级、有高低的差别，帮中从却不争论多少。假如果然有人因分得份额的多少而提出异议，那么他就会为众贼所不耻。
为了使众贼的行动有章可循，贼帮中还定有不少的规矩，其目的是用来约束和节制窃贼的行为，或是用来笼络窃贼。这些规矩是不容违反的，一旦违反，就有可能被逐出贼帮，甚至可能招来性命之忧。如上海的贼帮（称为“扒手党”或“扒窃党”），就定有不少规矩，其中有：
物退原主
贼帮中的窃贼为安全起见，盗窃得来的财物，一概须保留三到四天，才可公开分肥。如果失窃的人是官府中人，或是有势力人的亲戚、好友，失主便会四出派人侦查。一般可以根据失窃的时间、地点，找出偷窃的贼帮。这时，贼帮中的首领就会被传，或私下说定，让其找出下手人。贼帮则根据失主的身份，视其势力的大小，该把原物奉还的，就得如数奉还，这种做法用贼帮的黑话说，就叫做“呕扒”。“呕扒”当然是十分扫兴的事，也是贼帮最不愿干的事。但当他们意识到不得不“呕扒”时，就会想法通知失主，约定时日，然后使失主在不知不觉中，将其失物归还原主。
公积金制度
命运使从事盗窃的窃贼不得不把牢狱视为第二家庭。因为行窃总有一天要“失风”，即失手。从事偷盗行为时间长了，难免有“失风”的时候。所以，“失风”对老资格的窃贼来说已算不得什么。老资格的窃贼“失风”入狱时，只是随身携带一把牙刷。这些窃贼已习惯了坐牢的生活，蓬头垢面的牢房生活对于他们来说，并不害怕，可说是几进几出，饱经风霜。他们还十分幽默地将牢房称为“免费旅馆”。被捕入狱后，也是死心塌地地“蹲”牢房度日。帮中同伙为体恤苦难同伴起见，立有严厉的帮规，准备相当款项，为犯案坐牢的窃贼应付善后。
扒窃党内执法如山，赏罚分明。不论是对于当场“失风”或是破案时被拘捕的窃贼，帮中人第一步首先要侦查他是否多次进过牢狱。如果是初次犯案，一查指纹牛痘斑便可知道。初次犯案，首次被擒，必然是神色慌张，悔恨万状，不知如何应付；而老资格的窃贼，明知抵赖无济于事，一经审讯便立即招供，然后二话不说，低头坐牢。
当贼帮中的“共扒弟兄”被捕之后开庭公审时，同帮中的大多数人都要来法院旁听，并查明何月何日此人可以获释。同帮的患难弟兄，便按帮中规定从此人进班房的那天算起，在日常扒来的钱财中，提出一份公积金，刑期越长，公积金也就愈多。被捕者的家属，也会得到贼帮的照料。
抚慰被捕者
被捕的窃贼被释放的那一天，也是其最光荣的一天。“共扒弟兄”们事先已预备好了新衣服、新鞋帽，以及生活必需品，一清早便在牢狱门口迎候着。待被关押的窃贼出狱后，第一件事便是剃头洗澡；第二件事便是全新打扮后，上馆子吃个酒醉饭饱；然后提出那份属于他的公积金，舒舒服服地用上一月半月，暂停偷窃生活，免得立即又被警察抓去。
窃贼“失风”被捕，是常有的事。窃贼们也完全明白自己的盗窃行为本来就是犯法的行为。正是因为这一点，贼帮的首领在训练门徒时，总是教其大胆从事，冒险向前，最后死里逃生；不许怕祸畏缩，不去偷窃。故而贼帮中有这样的训令：“下手先闯七分祸”；此外还有“先披半件红衣裳”（清时犯人都穿红衣）之说。从事盗窃生涯的人，很少有没坐过牢的。胆大过人、敢闯敢偷的窃贼，坐牢的机遇也就更高一点。所以，窃贼在被捕释放后能受到同帮的欢迎和优待，也算是感情上的一种补偿。
严惩出卖者
盗窃集团的帮规中，最严峻的一条就是决不允许牵连同党。如果哪个窃贼入狱后受不住酷刑的逼迫，供出了扒窃党同伙的所在地，导致其同伙被一网打尽，这个窃贼就被同党称为“无种”、“不吃硬”的“坯子”，最为帮中人所痛恨。此贼一旦被释放出狱，必先遭一顿痛打，然后被革逐出帮，从此再也没有立足之地。各个贼帮首领之间若有仇恨，也不得以告发对方来互相发泄。如果哪个人触犯了帮规，出牢狱后必然性命难保，或者被打成残废。所以，窃贼一旦入了贼帮，服从帮规，绝不敢违反；一旦被捕逼供，宁肯赴汤蹈火，忍受酷刑的痛楚，也要“好汉做事好汉当”，绝不敢株连他人。
三窃贼的信仰（3）
当然，熬得住酷刑的窃贼，并不是什么壮烈之士，而是为接受同辈的欢迎，为其日后出狱谋生留一条后路。他们完全明白，若是害怕酷刑全盘招供，眼前的苦头未必能免，徒刑仍需执行，日后的大难便会胜过酷刑。
投奔首领
窃贼都有自己的地盘，一般各地的窃贼互不相扰，贼帮之间也是井水不犯河水，颇有一种各自为政的意思。假如某地窃贼因种种原因不愿或不能在此地行窃了，就得另找地盘行窃。一旦到了新的地方，就必须先投奔这个地方的贼帮首领，窃贼的黑话称“爷叔”或“瓢把子”、“大发家”等。在取得“爷叔”的认可后，才能进行偷窃活动。如果不经许可，贸然行窃，一旦被此地的窃贼知道，必暗中向警方报告，这样一来，初到此地的窃贼就会遭到拘留，或是一顿毒打。
贼帮中的规矩还有一些，如：窃贼不得对师傅行骗；必须遵守“兔子不吃窝边草”的祖训，不在自己同伙的地盘内行窃，更不能盗窃同伙的财物；在贼帮内