大便后，那一番关于大便气味的高论是何等精彩：
粪便的味道和五谷一样，若逆着节气，便死；顺着节气的，便生。臣私下尝了大王的粪便，味道苦而且酸，这种味道正应了眼下春夏季节的气。臣所以知道大王的病就会好起来的。
你别说，他还真的讲出不少道道来了，这中间有天时物候、生老病理，有似是而非的伪科学，亦有曲意逢迎的拳拳之忧，不由得夫差不相信。马屁拍到这份上，也算是登峰造极了。由此我才相信，这样的故事大抵不会假的，如果是后人编造的寓言，用不着编得这样丰润鲜活，富于人情世故。它留给人们的警示是：当对方用糟蹋自己人格的方式向你效忠时，你千万要警惕。因为，敢于拿人格做交易的人，要不就是没有人格的势利之徒，要不就是不择手段的阴谋家。
但夫差不这样想，他想到的是，一个能给寡人尝大便的人，还会再成为自己的对手吗？于是，他潇洒地一挥手，放勾践回越国去了。从公元前492年到公元前490年，勾践在吴国当了三年的奴仆，这三年的屈辱与苦难、观察与思考、铭心刻骨的教训与不共戴天的仇恨，都足够他受用一辈子的了。姑苏台下养马的石室，成了勾践再生的圣殿，也成了他精神的演武场，在这一点上，他真应该感谢夫差。
勾践千恩万谢地去了，一个叫西施的美女又走进了吴王的宫殿，这些都是让夫差很开心的事。“苎萝山下如花女，占得姑苏台上春。”女人还是新鲜的好，况且又被调教得这样仪态万方，风情万种。由西施的好处，夫差又想到勾践的忠诚，遥望南天，越国那边是用不着操什么心了。那么，就把目光转向中原吧。
5邗沟
就在勾践归越的第二年，夫差举兵北伐。
吴国的水师仍旧是经由南黄海北上的。夫差为什么没有实践阖闾生前的遗愿，取道江淮原野呢？这是因为不久前他刚刚得到齐景公病故及齐国政局不稳的情报，这无疑是出兵的天赐良机。而开挖运河决非一日之功，兵贵神速，岂容坐等？但老爸那沟通江淮的宏大构想，夫差是一直耿耿于怀的，随着他争霸中原的步伐日益加快，古老的江淮原野不会再等待多久了。
吴军一路势如破竹，陷陈国，败齐师，退楚兵（其实是被吓退的，楚昭王被吓死在军中）。现在，夫差的自我感觉好极了，在北伐的一路上，中原诸国闻风震悚，沿途的小国纷纷凑上来拍马屁，例如在路过宋国时，夫差居然受到了“百牢”级别的盛宴招待。牢者，牲畜也，牛、羊、猪三牲齐备为太牢，那么，“百牢”就是牛、羊、猪各一百头了。根据周礼的规定，诸侯享受的宴会不得超过“十二牢”，因为这是天道的极数，“百牢”显然大大超出了规格。我们今天无法想象那用一百头牛、一百头羊和一百头猪置办的宴席是什么样子，反正宋人的这一桌大菜确实把夫差的胃口吊上来了，也使得他的虚荣心极度膨胀。于是，在艾陵重创齐军后，他决定试探一下自己的号召力。在鲁国一个叫鄫城的地方，他自说自话地通知鲁国元首前来会盟，这引起了鲁国的一片恐慌。当时的鲁国，孔丘已经下野，带着一帮弟子恓恓惶惶地周游列国去了，朝政被以“三恒”为代表的贵族势力所操纵。“三恒”一方面抛出傀儡元首前往都城应付，一方面进行战争动员，做好了应付突发事件的准备。鲁哀公一到都城，夫差就趾高气扬地要鲁国用“百牢”级别的盛宴招待他。其实那“百牢”有什么意思呢？不就是多上了几盆大肉吗？台面上摆得再多，你也只有一个肚皮，说到底也只是好看罢了。但夫差不这样认为，他觉得这是一种规格，一种派头，一种别人无法企及的排场。可见古往今来的暴发户都是一样的心态，我就不相信当今那十万八万元一席的豪宴真的有什么可吃的，无非就是把银子不当回事，吃个排场、吃个稀罕而已，到了肚皮里都是一样的货色：蛋白质、脂肪、碳水化合物。“百牢”宴吃过了，夫差嘴巴一抹，又拉着鲁哀公去签订和约。可怜的鲁哀公笔尖一抖，原本追随鲁国的邾国被划入了吴国的势力范围。
都城和约签过不久，秋天的脚步就伴随着漫天飘舞的落叶来临了。远征的南方汉子对秋风特别敏感，他们的铠甲下没有冬衣——他们也不喜欢穿着笨重的冬衣爬山涉水，那有悖于他们的天性，他们的天性中有一种与土地与阳光的亲和，那是打着赤膊，光着脚板，在山林草泽间敏捷得有如猿猴一般的身姿。习惯了江南的湿润与明朗，他们在北方干冷的秋风中先自萎靡了几分。不光是将士思归，统帅部也有了班师之意，姑苏台上的歌舞和美人已经久违了，那是让夫差梦寐难忘的。“苏台月冷夜乌栖，饮罢吴王醉如泥。”想起那样的狂欢之夜，“百牢”宴又算得了什么呢？悲者秋之为气也，南归的大雁已经开始一队队掠过天幕了，那么就打点行装，回江南老家去吧。正是好风好水，西北风鼓荡着凯旋的风帆，吴国的舰队浩荡南归。启程时草木摇落，回到江南就该是满目萧疏的冬日了。
当吴国的舰队在南黄海上颠簸时，鲁国就开始毁约了。在春秋晚期那个时候，列国之间的和约太多了，什么东西多了；就容易贬值，屁股一转又毁约的事也并不少见。从地图上看，邾国就好比一块飞地，距鲁国的都城曲阜只有半天路程。把邾国划入吴国的势力范围，就如同吴国向鲁国的心脏打入了一根楔子，这是鲁国无论如何不能接受的。因此，吴军前面刚走，鲁国就发动了对邾国的战争——其实用“战争”这个词是太抬举邾国了，邾国太弱小了，根本没有资格成为鲁国在战场上的对手，那么就叫入侵吧。当入侵的鲁军兵临城下时，居然听到城内传出乐钟的演奏声。邾国的官员请求元首停止娱乐，向吴国告急。邾隐公说：“鲁国敲梆子的声音都能传到邾国，吴国却离我们有二千里远，没有三个月的时间不能赶到，怎么能顾及我国呢？”既然没有办法，那么就及时行乐吧。谁让自己是小国呢？就像一个弱女子，索性从一而终，哪怕委身于一个恶棍，倒还有一点安全感。最怕的是夹在几个壮汉中间，你争我夺，自己连投怀送抱的权利也没有，那日子就难过了。可见国际上若是没有霸主，对小国未必是一件幸事。
这位懦弱的国君说得不错，吴国的中心在江南，离中原太远了，再加上绕道南黄海的周折，远水实在解不了近渴。正因为如此，鲁国才敢于和他们玩这种耗子逗猫的游戏。游戏的结果是，吴鲁之间又签订了新的莱门和约。这次是吴国兵临曲阜，情急之下，鲁国政府的代表背着和约的文本——那该是多重的一捆竹简——气喘吁吁地赶到莱门，那种狼狈和匆忙可以想见，所谓“城下之盟”这个词就是由此而来的。而且比之于鄫城和约，这次的条款更为苛刻。但鲁国似乎并不在乎，签就签吧，当着你的面什么都好说；你一走，我再毁约。反正你来一趟也不容易，而且来了也不可能待得很久。后来，连齐国也学会了和吴国玩这种游戏。就在吴鲁之间签订了莱门和约，吴国退兵不久，齐国派使者来到江南，约请吴军联合伐鲁（鲁国首相季康子居然要赖婚，不肯把妹妹嫁给齐王做老婆）。等到第二年春天，吴国这边厉兵秣马准备得差不多了，齐国又派人来说，撤销此前的请求，因为季康子的妹妹正在齐王的后宫里得宠呢。这不是拿吴国寻开心吗？夫差拂袖而起，冷着面孔对齐国的使者讲了这样一番话：
去年本元首已经接受了命令，现在你们又更改了，我真不知道应该以哪一个为准。过一段时间，鄙人准备亲自进见贵国元首，当面接受命令。
你听听这口气，分明是要兴师问罪了。
但吴国这次并没有马上就兵戎相见。夫差是聪明人，他知道在这种游戏的背后，无非是欺负吴国偏于东南一隅。这几年，吴军虽然在中原战场上频频得手，但他们对国际社会的影响力仍然是季节性的，每年随着海洋性的东南季风扬帆北上，又随着干冷的大陆性季风偃旗南归。自己既然把战略重心放在北方，就不能不正视这种地缘形势。夫差似乎又听到了阖闾当年的叹息：天不助吴，时乎？命乎？老爸那注视江淮原野的目光是何等殷切！吴国疆域的北界大致在淮泗一线，其中包括长江以北的千里沃野。江、淮，皆水也；江淮原野亦遍布湖沼水泊，但江淮之间却没有一条可以通达的内河水道。考究起来，那甲骨和竹简上“刑”字的起源，就是远古社会因水的战争而起的，正是水与战争的互相诱惑与交媾，然后才有了国家政权的象征——刑。难怪《尚书》中在说到天地五行时，把水列为第一，且认为“水曰润下，润下作咸”。咸者，全也。只要解决了水的问题，其他所有的问题大体上也就可以解决了。
那么就先从理水开始吧。说什么日西落，水东流，寡人偏要让南水北上，江淮携手。
作为一个具有自由精神的现代人，我对“寡人”向来是不大恭维的。这称道中透出一种生杀予夺的专制和蛮横。但在刚才的这段文字中，当我的笔尖又一次掠过“寡人”时，心头却不由得生出几许温情脉脉的欣赏。文明的进步，有时需要强权的推动。一将功成万骨枯，这中间既有生灵涂炭的孽债，也有国家和民族的整合之功。试想，如果没有夫差的心血来潮和异想天开，古老的江淮原野还要在寂寞中等待多少个春秋？
夫差开始行动了。
于是，《左传》中便有了这样一行记载：
吴城邗，沟通江淮。
中国古代的史官总是这般的冷静，冷静得令人颤栗，如此泽被千秋的一项伟大工程的诞生，在《左传》上只留下了不动声色的七个字。或许当年吴王夫差开挖运河时，并没有把它怎么当回事，完全是心血来潮的产物。但历史本身却绝对是富于智慧的，这智慧是一种有别于机智，也有别于个人才略的理性选择：中华民族需要一条南北方向的运河，而这条运河最早形成的段落，就该在江淮之间。邗沟所处的地段正当大运河的中上部，有如婴儿的孕育，最先搏动的总是他的心脏。在后来的漫长岁月中，这个部位也因此一直成为整个大运河中最为丰韵成熟，也最为敏感多事的地段。
公元前486年，夫差筑邗城，作为自己北上的前敌指挥部。
这座位于长江北岸的邗城，就是后来的扬州。它的命运从一开始就与运河维系在一起。
哦，扬州，你就是曾在中国文化史上溢彩流光的邗上、广陵、芜城、江都和维扬么？就是那绿杨下的城郭、明月下的美人、古巷中的清曲和红桥畔的诗酒文会么？就是让那位风流皇帝“春风举国裁宫锦”，来了就赖着不肯走的温柔之乡么？就是张若虚诗中的春江花月、郑板桥笔下的墨竹和乱石铺街的书法么？大运河不仅使你几度成为农耕中国少有的商务中心，也滋润了你那迷人的美学风貌和活跃于其中的诗化的生命。盐、铁、铜镜、漆器；文人、女人、商贾、官僚，“兜缠十万贯，骑鹤下扬州。”那是怎样一种令人怀想的洋洋大观！扬州不是扬州人的扬州，扬州是外地人的扬州。与扬州有关的名人，土著血统的很少。这里是中国文化的温情旅馆，它使人们想到的是：水木清华的秀色，歌吹入云的风华，还有那独特的市井情调——有如古老的漆器泛出的那种富于质感的雅趣。
现在的扬州人几乎已经把夫差淡忘了，他们记得的只有杨广、杜牧、王播、徐铉、欧阳修、王士祯、郑板桥、史可法，当然还有李香君、冯小青、林黛玉（她们倒是地道扬州血统），至于夫差，扬州人想不了那么远，二千五百年，那是哪辈子的事？他们家里挂着印刷品的扬州八怪的字画，紫砂壶上的铭文是“难得糊涂”。有远道的亲朋好友来了，带他们去看看史可法的梅花岭、欧阳修的平山堂，还有北郊隋炀帝陵的一座荒冢。然后在接待过康熙和乾隆的御码头附近点一席船菜，据说那菜谱的专利权属于清代的扬州盐商。夜色降临了，他们因微醺而显出放达，高谈阔论地走过街道两边古色古香的市招：绿杨春，菜根香，富春茶社，竹西佳处……
但扬州确实是由夫差奠基的，不仅是一座城市，还有一条运河。
对于中华民族的历史来说，扬州不过是一只嘹亮的音符，运河才是一首宏大的史诗。
在芦荻萧萧的江淮大地上，吴军挖开了第一锹土。他们并没有意识到这锹土对于中国历史的意义，他们只是为了一个军人的职责，也为了君王那虎视中原的炯炯目光，让长江和淮河这两个伟大的生命携起手来，迎送吴国水师北上的征帆。他们这一挖就挖了二千四百多年（直到前些时我考察大运河时，沿途仍不时要穿过疏浚运河的滔滔人流）。对于这片充满了野性的荒原来说，数万大军甚至也是微不足道的。多么广阔而丰饶的土地啊！这里有水，有阳光，有长空雁叫和秋虫的低吟，还有那一群群自在徜徉、高贵得有如王子一般的麋鹿。大自然给予人类的馈赠，这里一样不少。士兵们有时会挖到几件古老的陶器，他们把它和自己身边的水罐对比，差别只是形制和花纹，那是时间流逝的印记，但质地都是用水边那种黏性很强的黑土烧成的，它说明这里曾有先民居住过，后来不知什么原因又迁徙了。在陶器集中的地方，还有他们的墓葬，那装殓亡人的瓮棺上绘着一种“人面鱼纹”，这中间似乎潜藏着某种关于水、生命和死亡的哲学思想。水象征着生命的母体，而鱼则被视为生命的图腾，对于这些先民们来说，死亡乃是新一轮生命的开端，就像鱼在水里游来游去一样。在触及这些原始先民的遗物时，士兵们显得颇为矜持，这所有的遗留都标志着一种远古的生活方式和社会秩序，而当那种方式和秩序存在的时候，大抵还没有国家，也没有国家之间这种动辄千骑万乘的争霸战争。那么，他们有生命的欢乐和痛苦，有对土地和财富的征服欲望，有自己的诗歌�