“我不会知道的，”兰德说，“这些我从未想过。”
“一个经常思考的人，”斯德灵说，“他在赶路时做了许多梦。因为没别的事情可干。他梦到了些傻东西：一些表面上看起来傻的事情，但很难说它们不能实现。这种事在你身上发生过吗？”
“有时，”兰德说。
“有件事情我常想。一个傻到家的念头。之所以想它或许是因为我赶了太多的路。有时有人捎我一程，但通常是自己走。然后我开始想，假若一个人走得够远，他是否能把一切都甩到身后？他走得越远，他就离这一切越远。”
“你要去哪儿？”兰德问他。
“没有特别的目的地。只是不停地走，就这样。个把月后我会往南去。为冬天准备个好开头。北方这几州冬天来了可不是呆的地方。”
“还剩两个鸡蛋，”兰德说，“要吗？”
“天哪，伙计，我不行了。我已经……”
“三个鸡蛋没那么多。我可以另外弄些的。”
“好吧，如果你确定你不介意的话。要我说——咱们分了它们，你一个，我一个。”
蹒跚的老妇剪完花束，进屋里去了。从街头传来手杖的敲击声——兰德的另一位老邻居，晚上出来散他的步了。西沉的太阳将一抹余晖洒向大地。树叶是金色和红色，以及棕色和黄色的——自从兰德来的那天起它们就一直那样。而草则带着茶色——它们还未枯死，只是已穿上死亡的殓衣。
老人小心又吃力地走在人行道上，他的手杖探到了一块绊脚石，从而帮助他绕过它以免真得需要什么帮助（指摔倒）。他走得慢，就是这样。他在通往门廊的人行道处停下了。“下午好，”他说。
“下午好，”兰德答道，“你有个散步的好天气。”
老人客气地赞同了他的评价，还带点谦虚，仿佛他，他自己，也为这天气的好作出了些许贡献似的。“看起来，”他说，“似乎明天也会有个好天气。”而说完这，他就继续沿街走下去了。
这是例行仪式。同样的话每天都说。此情此景，就象这个村子和这样的天气，从未变过。他可以在门廊这里坐一千年，兰德对自己说，而老人会继续走过并且每次都是这同样的话说出口——一套固定情节，一段电影胶片放了再放。这里的时间出了问题。一年定格在了秋天。
对此兰德不懂，他也没有试图去弄懂它。没有让他尝试的方法。斯德灵说过，人的聪明可能超出了他们史前式的脆弱心智——或者，也许，是他们史前式的野蛮心智。而在这里，弄懂的可能性比原来在那另一个世界的更小。
他发现自己在用相似的、充满神秘的方式思考那个世界，如他思考这个世界一样。那一个现在似乎像另一个一样不真实。那么他还能否，兰德想知道，重寻真相呢？他又想不想找到真相呢？
有一个办法可以找到真相，他知道。进屋去拿出他床头柜抽屉里的那些相片，看看它们。刷新他的记忆，再次直面真实。因为这些相片，尽管也许可怕，却是种比他坐着的这个世界，或他曾经所知的那个世界更为鲜明的真实。因为它们不是人眼所见，也非人脑所出。
它们就是，真实。照相机摄其所见，不会说谎；它不编造，不推论，也不会记错，这比所谓的人脑要强。
他回照相馆——他把胶卷留在那儿了——店员从柜台后的盒子里拣出那个信封。
“一共是三美元九十五美分。”他说。
兰德从他的钱夹里取出一张五美元的钞票，把它放在柜台上。
“如果您不介意的话我想问，”店员说，“您是在哪儿照的这些照片？”
“是特技摄影。”兰德说。
店员摇了摇他的脑袋。“如果它们是的话，那它们是我见到的最棒的。”
“你想作什么？”兰德问。
男人把照片从信封里抖落出来，在中间挑拣着。
“这张，”他说。
兰德平静地看着他，“这张怎么了？”他问。
“这些人，有几个我认识。前面的这个，那是鲍伯？詹楚。他是我的好朋友。”
“你一定是弄错了。”兰德冷冷地说。
他把相片从店员指间拿走，把它们装回信封里。
店员找了钱。当兰德离开店铺时，他仍在摇头迷惑着，或许还有点害怕。
他小心地开车，但一点没浪费时间，穿越城市又过了桥。当到达河岸边的旷地时，他加了速，紧盯着后视镜。那个店员被惹恼了，或许会恼火到去报警。别的人见了这些照片也会恼火的。然而他对自己说，担心警察是愚蠢的。他拍这些照片既没有违规，也没有犯法。他有十足的权力去拍它们。
过了河又沿公路开了二十分钟，他拐入一条狭窄多灰的乡村公路并一直开下去，直到他找到停靠地，那里公路在接近一座横跨小河的桥梁处拓宽了。有迹象表明这个停靠点常被使用，一定是钓鱼者，在他们碰运气时把车停在这里。但现在这个位子是空的。
当他从口袋里抽出信封并抖落出照片时，他恼火地发现自己的双手在发抖。
而它就在那儿——尽管他已经记不起它的样子了。
他很惊讶，他居然拍了有手头这么多的照片。其中的一半那么多他都不记得曾拍过。但它们就在那儿，在他观看它们时，他的记忆，又复苏了，并且被增强了，尽管这些照片更比他的记忆鲜明得多。那个世界，他回想起来，就他的双眼所见来说，是朦胧又模糊的；在照片里它显得清晰而冷酷无情。焦黑的树桩立着，突兀又孤单，有些照片上的印像无疑是座被炸城市的实景。悬崖的照片则显示着不再有绿荫覆盖的光秃秃的岩石，唯有或近或远处有几截残桩，因为巧合的奇迹，还没有完全被火焰的狂浪所吞没。只有一张照片上面有那些冲下山坡、朝着他来的那群人；这可以理解，因为一见到他们，他就着急地要回车里去。研究着这张照片，他发觉他们比他认为的要近得多。很明显他们一直在那儿，只隔了很短的距离，而他因为震惊于城市的遭遇，没有注意到他们。如果他们更安静些的话，就可能在他发觉之前扑到他身上，把他压扁。他更仔细地打量照片，发现他们已经够近，一些脸庞都相当清晰了。他猜测着哪张脸才是被照相馆店员认出的那个人的。
他把照片摞齐，重新塞进信封，然后把信封放进他的口袋里。他下了车走到小河边。那条小河，就他所见，不过十英尺左右宽；但在这里，在桥下，它将自己汇聚成一口池塘，岸边已被践踏得光秃，还有几块被钓鱼者坐过的地方。兰德在其中的一块里坐下，打量着池塘。水流冲刷河岸，可能将其下部划出了口子，而栖息在那儿，那条口子里的，则会是那些鱼儿，被如今缺席的钓鱼人所向往的鱼——他们把虫子吊在长杆一端，等它上钩。
这地方被一棵长在桥下岸边的大橡树所遮蔽，凉爽宜人。从某个远方传来了割草机柔和的喀嗒声。水面荡起了涟漪，是鱼儿在吞食浮虫。一个停留的好地方，兰德想。一个可以坐下来休息一会的地方。他试图让脑子一片空白，将那些记忆和照片赶走，假装什么都没发生过，假装他毋需思考什么。
但是，他发现，他必须作些思考。不是关于那些照片，而是昨天斯特灵说过的一些话。“我开始想，”他曾说过，“假若一个人走得够远，他是否能把一切都甩到身后？”
一个人该是多么绝望，兰德想，才会被迫提出这样的问题？又或许根本不是绝望——只是焦虑、孤独、疲倦了，看不到尽头。要么是那样，要么就是害怕将来会怎么样。也许，就象知晓了不几年后（不会是很多年后，因为从有人的那张照片里，那个店员认出了一个人），一枚弹头会袭击一个爱荷华小城，将它夷为平地。倒不是它有什么该被轰炸的理由；它既不是洛杉矶、纽约、华盛顿，也不是大港口、运输或通讯中心，它没有大型工业联合体，也不占政府席位。单纯因为而它在那儿，所以被炸了，由於误操作，故障，或者计算失误而被炸。其实这已经不太重要了，因为当它被炸的时候，这个国家或许这个世界可能都已经不在了。几年以后，兰德对自己说，就会发生那种事情。在所有的付出，所有的希望和梦想之后，世界就会变成那副样子。
就是这类事情让一个人想要逃走，希望有朝一日能够忘记它曾经存在过。但说到逃避，他想，这太空泛了，应该找一个起点。你不可能随便找个地方启程，就能逃避开一切。
这是个无稽的念头，被他与斯特灵的谈话所激起的念头；他懒懒地坐在那里，坐在河边；而就因为它带着一丝非凡的吸引力，他在脑海中抓住了它，没有象人们通常对待散漫的念头一样，让其立刻溜掉。他坐在那里，脑中想着它，而另一个念头，另一重时空也溜进来与它做伴；突然间他知道——没有一点疑虑地，实际上也没有经过思考，更不是刻意去寻求答案——他该从哪里起程了。
他绷紧身躯僵硬地坐着，一时被吓到了，感觉像个被自己那下意识的幻想套牢的傻瓜。因为，就常识来说，它只能是幻想。一个挫败者走在无尽的马路上找工作时的苦涩奇想，因照片所示的震惊，以及这口荫蔽的、似乎远离那个坚实世界的池塘所具有的某种奇怪的催眠效应——所有这些集合起来产生了这种幻想。
兰德支起身体站起来，转身朝汽车走去，但就在这时他仍能从脑海中看见这个特殊的起点。那时他还是个男孩——有多大？他回想着，大概九或十岁——他发现了那个小山谷（算不上一个峡谷，但也不完全是山谷），它就在他叔叔的农场下边朝向河流的方向上。以前他从没去过那里以后也没再去过；在他叔叔的农场上，总有太多的杂务，太多的事情要处理，根本没有时间去什么地方。他试图回想他在那里时的情景，却发现自己想不起来。他所记得的全部只是一个奇迹的瞬间，就像他在观看某部电影的一帧画面——而一帧画面为何能在他的记忆里留下印象呢？是因为光线以某个特殊角度照射在大地上？还是因为在刹那间他用了某种奇特的、绝无仅有的视角来观看？抑或是因为在那千分之一秒内，他洞察到了寻常世界背后的一条朴素真理？不管怎样，他知道，他在那一刻见到了魔法。
他回到车里坐在方向盘后，同时凝望着那座桥和冲刷的水流以及远方的原野，但他看见的却不是这些，而是他脑海中的图像。假如他重新开回主干道时，不向右而向左转，重新朝那条河（密西西比）以及那座城市开去，在还没到那里的地方往北转入另一条公路，然后，那不可思议时分的山谷就在不过一百英里多一点的地方了。他坐着，观摩着那幅图像，心中的决心坚定下来。够了，这种傻念头，他想；没有那些魔法的瞬间，一刻也没有；一旦他开回干道，他就朝右转，但愿他到达芝加哥时那份工作还在。
当他到达干道时，他没有右转，而是左转了。
那地方真是容易找到，他坐在门廊上想着。没有走错路，没有停下来辨认方向；他直接到了那里，就象他一直知道他会重返，因此在脑中记下了路线一样。他把车停在谷口，因为没有路，他是步行进入小山谷的。他原本很可能找不到那地方，他对自己说，自一切事件以来他第一次承认，他可能并不像自己认为的那么有信心。他也许穿越整个山谷也找不到那块魔法之地，或者即使经过了，也因为眼光的不同而认不出来。
但它还在那里，他停下来，看见它并认出了它；他又回到了仅仅九或十岁的年纪，但没关系，魔法仍在。他找到一条以前不曾见过的路走了下去，那种魔力依然存在；当他到达山顶时，小村庄就在那里了。他在金色阳光的寂静中走过街道，他见到的第一个人，就是那位等在尖桩篱笆的门边的白发老妇，好像她已被告知他会来似的。
他从她的屋子出来后，就过了街，去那所她指给他的房子。当他走过前门时，有人在后面敲门。
“我是送奶员，”来人这么说道。他是那种影子似的人：你可以看着他，却不能真正看清他；假如人们移开目光后又再次看他的话，会像看见一个以前从未见过的陌生人一样。
“送奶员，”兰德说。“是啊，我想我要牛奶。”
“另外，”送奶员说道，“我还有鸡蛋，面包，黄油，熏肉和其它你会需要的东西。这里是一罐油；你点灯时用得著。柴房装得很满，当有需要时，我会来补充的。引火柴在你进门的左边。”
兰德想起来，他从未付过钱给送奶员，甚至连付账都没有提过。那送奶员可不是个讲钱的人。另外，也用不著在奶箱里塞入订单；送奶员似乎不需告诉就知道人们需要什么。兰德有些惭愧地回想起，那次他提到花园种子，引起了一阵尴尬，不仅送奶员尴尬，他也尴尬。因为他一提到它们，他就发觉自己打破了某种十分微妙的、他本该意识到的规则。
白昼消退，黑夜降临，很快他就要进去，为自己做饭。然后，又作什么呢，他想。有许多书可读，可他不想读。他也可以从书桌里拿出那份花园设计表再揣摩一下，然而他如今知道，他再也不会去搞园艺了。在这片永恒的秋之地上，没有种子，你是没法种花的。
街对面，从那间大客厅的窗户里——那里有沉重的家具，有宽大的临窗座椅，还有高达天花板的大壁炉——散出一片灯光。带手杖的老人还没回来，对他来说天色正在变晚。暮色中，兰德又能听到从远处传来孩子嬉戏的声音。
老人和孩子，他想。老人不在乎；孩子不上心。而他既不小也不老，又在这里作什么呢？
他离开门廊走上人行道。街上空空，总是无人。他慢慢地沿街踱步，向村尾的小公园走去。他经常去那里，坐在几棵友好的树下的长椅上；他曾确信，在那里，他可以找到那些孩子。然而他不知道他为什么确信能在那里找到他们，因为他从没有找到过，只听见他们的声音。