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是胡思乱想也好，望著忍足不经意之间流露的关切神情，芝隐约觉得那位迟迟不肯娶妻、对吉原（1）烟花巷的太夫（2）正眼也不给一个的丹波屋大老板，原来并不是像传闻中的那麽不近人情的。
“芝，今天的事情请你保密。这位朋友是有身份的人，我不想他因此惹上麻烦。”
“嗯……我明白了。”芝怔怔地点点头，连忙起身告退。
被关门的响声惊动，迹部费力地撑开了半寸眼眸，混混沌沌地转动了一圈，落在床头边的忍足身上。他的身体挡住了烛光，朦胧中只看到明亮的眼瞳──细长而温和的，其中的含义却看不真切。这是在做梦吗？挣扎著动了一下，手脚像被抽去了骨头一样瘫软，浑身冒著冷汗，胃部像有把火在细细灼烧。迹部的头脑这下蓦然清醒了……
旋即，他突然轻轻嗤笑起来。
这就是喝醉的感觉吗？没想到只用一两金判买来的劣等酒居然完成了他没办法实现的愿望。
“很遗憾，你的症状确切来说，是轻微的酒精中毒。”忍足像是看穿了他的心思一样说道。
因为没办法喝醉，身边也没有人制止，再加上这位大少爷从来不知道节制是何物。如果不是遇到了他，被人扒光了衣服冻死在街头也没有人会知道。明知道将军要拿自己开刀，不知道收敛反而满世界乱跑。从迹部最近的一系列行为看来，恐怕是有点自暴自弃了吧……
忍足点燃了烟杆，透过缭绕的轻烟凝视著迹部失去血色的脸，永远高高在上的迹部景吾，此刻隐藏在阴影里的皎洁面容就在他触手可及的地方，一重又一重的花瓣，包裹著记忆中深入骨髓的香气。他的少主还是老样子，虽然整天被一大群人里三层外三层地围绕，却总是如此地孤独著。
“是为了向我报复吗？”迹部突然说道。
“诶？”
迹部冷笑，“你派人刺杀世子，他自然而然会把这件事归咎到我和忠长殿的身上。不过可惜的很，不用你如此兴师动众我也活不了多久了。”
“那麽请殿下先回答在下，你是因为世子会怨恨你而愤怒，还是说我惹到了手冢国光呢？”
迹部支起身体，一个巴掌甩向忍足的脸颊。
如愿以偿地教训到对方的口不择言，迹部却也因为重心不稳向一侧倒去。眼前一黑，掉进了一个坚实的臂弯里。
“你……不要给我太放肆了。”大口地喘著粗气，用力推开了以亲昵的姿态拥抱著自己的手臂。
忍足没有说话，只是不温不火地笑，一如既往的、顶温和的笑容，嘴边却带著三分讥诮。沈默了一会，突然伸出手抚上迹部的肩膀，轻轻拂平了锦缎牡丹上的一根褶皱。
“和从前一样，只要说到那个人你就会彻底失去理智。不过现在请你好好听我说话，说完了，你爱怎麽处置我都可以。那次刺杀行动，如你所猜测是真田弦一郎的策划，他想激化世子和忠长的矛盾，碰巧在这一点上，我和他的想法不谋而合。既然大家站在相同的利益方，他不方便直接动手，那麽由他提供世子的行踪等情报，我来出人力，公平交易。”
啪嗒！银烟杆敲击了一下烟盒子，眼眸中随即厉光一闪。
“说到底，你果然还是站到真田那一边去了。”迹部讥笑。
“我站在哪一边，你会在乎吗？”
“你……”
“被刺杀的这笔帐，世子自然不会记在你迹部景吾的头上，对世子来说，他最大的敌人就只有忠长大人而已。像你这种有身份有地位的家臣在江户城要多少有多少，杀一个又有什麽帮助？公方大人想牺牲你来保全忠长殿的安全，这种打算在袭击事件之前还有这种可能，但是现在……”朝空气中缓缓吐出一缕烟雾，细长的眼眸在烟草的气息里眯成了上扬的弧度。他瞥了一眼迹部的表情後继续说道，“世子殿下现在已经不会因为你的死而轻易息怒了。”
“这又是什麽意思？”
“公方大人要你代替忠长殿去死，不过很可惜，现在的状况恰恰相反。你一死，世子还有什麽理由和立场去问罪自己的弟弟呢？这就是政治的可笑之处，现在保护你的人摇身一变换作了世子殿下呢。所以──景，你会长命百岁的，有我在的一天，就没人可以碰你。”
注：
（1）“吉原游郭”是幕府认可的烟花巷，由幕府亲批土地并派专人管理。当时在吉原这个小世界里，妓院是完全合法经营的哦。
（2）太夫是吉原内游女的最高等级，一般只有大名、高等旗本或者商场巨贾能够消费得起的。
从前只要四下无人，他就会用这个名字称呼他的少主人。虽然第一次这麽改口的时候，他被满院子追打得惨不忍睹。但是他一直坚持己见，一叫就叫了十年。因为他知道，表面上再怎麽风光的迹部家长子，在私底下是个时时刻刻都处在寂寞中的人。
那段时光，现在想来已经犹如在云端一般遥远了。
从六岁开始就跟随著迹部，一直到被逐出家门，他是日夜陪伴在他身边的近侍，从来不曾离开半步。
“呐，侑士，陪我练剑。”
“呐，侑士，溜出去玩吧。”
“呐，侑士，为什麽花会死去呢？”
那时候他们并不知道，终有一天年华会老去，繁华将散尽。
牡丹死去前，枯萎细细焦灼每一寸花瓣直到卷曲、萎缩，失去原来的饱满和水分，变成一堆支离破碎的残骸。每次看到这样的景象，迹部就会不明理由地心情不好，有时甚至是暴走。生命尽头的这段荒芜，天下间大概只有迹部景吾没有勇气面对吧。
直到元和二年的春天，让迹部失去控制的原因又多了一个：那就是手冢国光的名字。从二条城回来之後，他开始像换了一个人似的拼了命地练剑，常常不眠不休，牢牢封闭在自己的世界里。终於在一天与忍足对练的时候因为体力不支跌倒了，那是忍足第一次看到迹部哭泣，像一个无助的孩子一样，泪水如倾。
忍足逐渐明白，少主的心情不是憎恨或者不甘心那麽简单。
被恐慌和嫉妒冲昏了头脑，他像著魔一般地撕烂了少主的衣裳、做了粗暴不堪的事情。那个雷电交加的深夜，窗外滂沱的大雨和迹部脸上泛滥的泪水，後来无数次在他的噩梦里淹没他的呼吸……高高举起的剑寒光逼人，却没有落在他的身上。
──“滚，你给我滚，永远不要让我再看见你！”不顾众人的阻拦拽著忍足的衣领一路在大雨里拖行的迹部，像是一只绝望中的幼兽。
大门沈重合拢的那一刻，他只能看著那个熟悉的背影就此在他的生命里消失……
打更的番太报过丑刻，番鼓声惊落了积蓄的烟灰，在榻榻米上烧出一小块焦黑的印记。
忍足低头看著迹部渐渐平静的睡容吐出一口烟，他们终於又像从前一样，坐在同一片屋檐下面。
“家里的牡丹花，就快开了吧。”
枷罗木的香气就像牡丹一样，是世间最美丽，也最孤独的风景啊。
三十二回 完
之三十三 春逝
叮──
小猫轻轻地叫了一声，转身隐没入黑暗里。
“喵先生？你要去哪里？”他睁开眼睛。
所有纸笼中的光晕突然熄灭了。
“燕千代，燕千代。”有个声音，仿佛在耳边，又如同是从记忆深处传来。
他伸手抓过一件外衣披在肩头，从床褥上站起掀开竹帘走到外间。点亮桌案上的蜡烛後，他端起了烛台。暖色的光芒照亮了墙上的书画、垂著细细流苏的圆窗、镜台上的珐琅梳子……一切都是如常的样子。
“燕千代，燕千代……”那个声音一下子移到了门外。他推开门步入外廊，环视周围，只有一片沈寂的夜色。
草间的湿露蒸腾起一片冰凉的雾气，深蓝色的夜幕中细微流动。映在水池子里的月亮缺了一瓣，偶尔被晚风吹皱了，散成满池的波光碎影。一个女子素白的身影站在池水中央，豔丽的脸被弦月的光芒抽去了色泽。他记得这个妇人，去年京都的樱花正当繁盛时，她也曾在番所的庭院里出现过。
是眷恋尘世的灵？还是前来复仇的亡魂呢？
“请问……”他跨下走廊，只穿著白袜套的脚踩上冰冷的砂石地。“你从京都跟我来到江户，是有什麽原因吗？”
女子没有说话，她的半张脸被衣袖遮住了，像在哭泣。
“请你告诉我你的名字，如果有什麽愿望没有达成，我可以帮你。”他向水池走近了一些，水面上的月亮和女子的身影重叠在一起，她身後的朦胧浅雾中盛开了一树虚幻的山樱，血色的花瓣像雪片一样不断散落下来，落在女子纯白的衣裳上面变成点点触目惊心的血迹。
“我没有面目去见太阁大人和我的孩子秀赖……燕千代，你不认识我了麽？我浅井茶茶（1），是亲手迎接你到这个世上的人啊。”
“你说什麽？”他的心跳仿佛在女子报出自己姓名的时候瞬间停滞了。
“燕千代，是时候了。为了守护你的誓言，请奉献上你的生命吧……”
一阵骤起的狂风吹迷了他的眼睛，他举起手挡住扑面而来的树叶和沙石。“啪”地一声，手中的烛台翻倒在地。等到周围平静如初，水面上的妇人和红樱倏忽不见，雾气散开後天空一片清朗。取代她站在水池中的人一身白衣红裤，用灰蓝色的瞳淡淡地凝望著他。
“姐……姐姐？”
他的喉咙颤抖得难以发出声音，巫女依然是带著些许神秘的笑意，她抬头看了看夜空里的星子，最後把脸转向另一个方向──那是江户城和天守阁的方向。
“周助，你答案只能自己去找，你的人生也必须自己去决定。要相信自己，相信你爱的人。”
“等一下，姐姐！”
叮──
喵先生轻轻地叫了一声，转身隐没入黑暗里。
“姐姐……”
不二听到自己的低声轻唤後醒来，房间里已经满室光亮。手冢和喵先生都不在，只有一天前新插的粉色山茶落下一朵在他的枕边，散发出清甜的香气。墙上的书画、垂著细细流苏的圆窗、镜台上的珐琅梳子，梦里梦外，并无二致。
推开门，院中明晃晃的日光下面，像一匹花团锦簇的西阵织。江户的春色，热闹得尽兴，是那种会让人眼盲发晕的浓烈。从江湖凑而来的温暖湿润的风扑面而来，大好的季节。今天是四月朔日的更衣日，身上的妆花唐绸直垂是去年在京都时做的，一直没有动过，穿上之後觉得稍显空落落，就算系紧了衣带也没有用。
四处找了一圈，没有喵先生的踪影。往常早上一起来，它总是跟在他身後准备一起吃早饭。
“怎麽新做的衣服不穿，反而把旧的拿出来了？”大石问。
“它在箱子里待了一年，不是很寂寞麽。”不二弯起眼睛笑笑，“对了，大石桑看到喵先生了麽？”
“没有啊，会不会去找英二玩了？”
“是呢，喵先生很喜欢英二的，”手掌举到眉前，头顶上是晴朗无边的天空，“呐，真是个好天气……”
只是从这一天早晨後，喵先生没有回来。
人世间的缘分本来就不能勉强，不过有时候会觉得膝盖上少了一团毛茸茸的暖意显得有些清冷，走路的时候身後也不再出现银铃细微清脆的响动，袭上心头的寂寞还是难免。
菊丸得到一段时间的休假回到近江老家去探亲，在他启程的数日後，不二接到了凤的死讯。信是冥户写的，“长太郎走的很安详，最後几天神志有些不清楚，反反复复地叫著你的名字。他没有责怪任何人的意思，请你不要为他伤心。我不会再回江户了，长太郎生前说过，希望看到岚山上的红叶，我会替他完成这个心愿。”
寥寥数语，倒是很想冥户的风格。
他终於还是带著凤君一起走了，去实现当年没有遵守的誓言。
不二握著小小的信纸，反反复复地看。上面的字迹隐忍到僵硬，可以想象写信人是怎样强压著手指的颤抖才完成了这封短笺。“我会替他完成这个心愿”，不管经过了多少艰难曲折，最後一切总是要回归平静。每天都有人消失不见，但是生者的光阴必须继续流转下去。
夜里不断重复著往生者的梦境，有时候悲泣声仿佛大风喧嚣尘上。但是不二已经不会感到害怕了，那些穿越过他手指缝隙的记忆，在四月的阳光下汩汩流淌，最後注入心里的一面湖，从此悄无声息。
手冢的伤好转了不少，肩上的绷带拆除之後又开始勤快地登城议事去了。偶尔听他和大石说一些幕府中的人事，似乎是远远地、抱著听物语的心情，听著听著，在和煦的春风里慢慢坠入梦乡。
开始频繁地去神社，为了祈祷手冢的伤势可以尽快康复，也为凤君祈求冥福。江户人真是非常爱好庙会，三天两头的堵塞神社前的参道，再上演个打群架什麽的也是常有的事。庶民和武士，不分贵贱闹哄哄地挤在一起，到处是鲜豔光彩的衣裳。这样的江户，像一个光怪陆离的乐园，渐渐地让人忘记了前尘往事。
那天心血来潮去了隅田川的多闻寺，路上碰到了将军家浩浩荡荡的行列队伍，想必是结束了菩提寺的参拜後顺道巡游。时值各种各样赏花集会的时期，绵延数里的人马自然得到了夹道欢迎，连将军也来凑