门德兹开着疣猪式运兵车，通过一处重兵把守的岗哨，接着钻进一条巨大的通道，直往地下奔去。
这条路开辟在坚实的花岗岩中，盘旋而下。门德兹说：“您记得军方做的第一次有强大力量的战斗盔甲试验吗？”
“我不知道我的斯巴达们、这个地方、以及装甲计划三者之间有什么关联。”哈尔茜博士皱着眉回答道，“但我会陪你多玩会儿。是的，我知道有关马克I型盔甲原型的所有资料。我们不得不抛弃整个设计，重新为 ‘雷神锤’计划设计战斗盔甲。马克I型耗能过多。要么必须在盔甲里安装一台发动机，要么就只能使用低效能通讯设备——这都不是可以令其真正在战场上发挥作用的可行性方案。”
通过一个缓速块①时，门德兹稍微减了一下速。疣猪巨大的轮胎砰地一下撞在障碍上，飞了过去。“未销毁的盔甲试验机体，”哈尔茜博士继续说，“被用作搬运重型装备的码头装卸机。”她扬了扬眉，“也许它们被扔到这种地方来了？”
【①缓速块，交错分布于街道、停车场或车道的路面上的人工突起部，用来使使动车驾驶者降低速度。】
“这里有几十台。”
“你不会让我的斯巴达们用那些老古董吧？”
“不，是他们的教官用。教官们为保降自身安全而使用这些设备。”门德兹回答道，“当斯巴达们从微重力康复治疗中恢复过来后，都急于开始日常训练。但是，我们遇到了一些……”他顿了顿，像是在寻找合适的说法，“……困难。”门德兹扫了一眼博士，面色严竣地说，“他们第一天恢复训练，就在近身格斗训练中让三名教官意外身亡。”
哈尔茜博士的眉毛一挑。“他们比我们预想的更快，更强壮？”
“可以这么说。”
隧道通向一处巨大的洞穴。一百米高的洞顶、地面以及四壁上都安装有灯，但它们发出的光相对于无尽的黑暗来说，就黯淡了许多。
门德兹将疣猪运兵车停在一个矮小的建筑前。他跳下车，井帮助哈尔茜博士走下来。“请往这边走，”他指了指房子说，“里面会看得更清楚。”
他们走了进去。这个房间有三面都是透明玻璃墙，还装备有数台监视器，上面标注着“运动仪”、“红外线仪”、“多普勒仪”等字样。门德兹按下一个按钮，房间开始向上攀升，一直升到距地面二＋米高的地方。
门德兹对着一个麦克风说：“光。”
探照灯亮起，照亮了一块足球场大小的区域。在那中间有一座混凝土平台，上面站着三个身穿马克I型盔甲原型的人。他们周围站着六个穿着同样盔甲的教官平台中央插着一面红色的小旗。
“夺旗？”哈尔茜问道，“在这么多重装士兵的防御下夺旗？”
“是的，穿着盔甲的教官的运动时速可达32公里/小时，举重两吨，配备拥有自动瞄准系统的30毫米重型机关炮——当然上膛的是致昏弹。他们还配备了最新型的运动探测仪和红外望远镜。当然，标准轻型武器对装甲的攻击完全无效，这点我也不用多说。想要拿下这个堡垒，至少需要两到三个排的传统型陆战队。”
门德兹又冲麦克风说了句话，命令在洞壁之间回荡：“演习开始。”
六十秒过去了，什么事都没发生。一百二十秒过去了。“斯巴达们在哪儿？”哈尔茜博士问道。
“他们就在这儿。”门德兹说。哈尔茜瞥见黑暗之中有什么东西在动。在阴影中出现的一个阴影，是一个她熟悉的身形。
“凯丽？”她低声说。
教官们转过身，冲那影子猛烈开火，但它的动作超乎自然地迅速——就连自动瞄准系统都跟不上。
一个男子从教官们头顶的钢梁管架上垂索而下。他落在外围的一名教官身后，动作犹如猫一样悄无声息。他冲这名防御人员猛击两下，力道之大，连重型盗甲都低抗不住，凹陷了下去。接着他蹲下身一个扫腿，防御人员立即趴倒在地。
他将绳索系在倒下的防御人员身上，这名“卫兵”立即被吊上空中，消失在黑暗之中。
另两名“卫兵”开始向这个男子展开攻击。
斯巴达迅速作出规避动作，就地一滚，融进周围的暗影之中。
哈尔茜博士意识到之前那名教官的盔甲并没被除下——有其他的斯巴达要将那名穿着盔甲的教官当作他降落下地的平衡重物。
果然，又有两名斯巴达从天而降，落在平台中央。哈尔茜博士马上认出了其中一个。尽管除了眼睛，他全身都被黑色夜行衣覆盖，但博士还是认出他就是——117号，约翰。
约翰落地后，马上站起，踢向一名“卫兵”。那个人重重地落……在八米之外。
另一名斯巴达跳下平台，迅速从一端移动到另外一端，还避开了密集如雨的致昏弹。他纵身扑向最远角落里的卫兵，抱着他一起消失在黑暗里。这名教官作出了抵抗，但他开枪时枪口发出的火光立即被黑暗吞噬了。
在平台上，约翰的身影化成了一道模糊的光晕。第二个“卫兵”的盔甲被打裂开，一股液体如泉水般喷射出来，接着在盔甲自身重量的重压之下，这名教官倒了下去。
平台上最后一名“卫兵”转过身向约翰猛烈开火。哈尔茜紧紧抓住椅子的扶手。“这种距离，就算是致昏弹也会致命！”
但就在“卫兵”开火的瞬间，约翰迅速向旁边移动。致昏弹从空气中呼啸而过，全部落空。他抓住“卫兵”盔甲上的武器，与之扭打起来。随着一声尖锐的、金属被扭曲变形的声音，这件武器从盔甲上剥离了下来。约翰拿起枪，冲“卫兵”的胸部近距离射击，子弹的冲力直接将这名“卫兵”轰下了平合。
剩下的四名外围“卫兵”一起转过身，将子弹疯狂地射向约翰。
突然，灯光熄灭了。
门德兹咒骂着抓起麦克风“后备灯光。赶快打开后备灯光。”
数十盏暗黄色灯光亮了起来。
视野范围内，一个斯巴达也没有，但九名教官不是陷入昏迷就是因战斗盔甲敌障而无法移动。
红色的旗帜早已消失不见。
“让我再看一遍。”哈尔茜难以置信地说，“你一定全都录下来了，对不对？” “当然。”门德兹按下一个键，屏幕上的画面开始回放——突然，出现了静电噪声，“该死，他们又把摄像头弄坏了。”他喃喃说道，“每次我们找到一个新的地方放置摄像仪器，用不了多久，就会被他们弄坏。
哈尔茜靠近玻璃墙，看着下面的演习场。“很好，门德兹军士长，我还需要知道什么？”
“您的斯巴达爆发冲刺时速达到55公里。”他解释着，“我想，凯丽可以跑得更快一点儿。等他们完全适应了我们所做的‘改造’，肯定会更快。他们可以举起自身体重三倍的东西——根据他们增强的肌肉密度来看，这是预设标准的两倍。他们还能在黑暗中看见东西。”
哈尔茜思考着这些新的数据。“他们不应该有这么好的表现。一定是生物改造手术有什么未知的综合效应。他们的反应时间如何？”
“几乎无法测量。我们估计为二十微秒。”他摇了摇头，继续说，“我相信在战斗环境下，当他们的肾上腺素开始起作用时，表现还要快得多。”
“他们的身体和精神可有任何不稳定迹象？”
“没有。他们这个小队的表现对我来说，是前所未见的。他们之间他妈的就像有心电感应似的。他们昨天才进入这洞穴，但我真不知道他们是从哪儿搞到这些黑衣服和所用的生子的。总之，他们已经学会适应任何环境，就地取材，制造工具。”
“而且，”他接着说，“他们喜欢这样干。挑战性越高，战斗越激烈，他们的士气就越高。”
哈尔茜看着一个教官从发生故障的盔甲中挣扎着爬出来。“如果没穿盔甲，他们现在已经是死人了。”她喃喃地说，“蛋斯巴达们真能杀人吗，军士长？有目的地杀人？他们做好进行真正战斗的准备了吗？”
门德兹看着别处，过了一会儿才说：“是的。如果我们下命令的话，他们会高效完成任务。”他的身体变得僵直，“我可以问问你说的‘真正的战斗’是指什么吗，夫人？”
哈尔茜双手紧握，不安地扭动看身体。“出事了，军士长。发生了一些军情局和军部没有预想到的事。头头们想要派出斯巴达们，让他们执行一次真正的战斗任务，用以检验实验效果。”
“他们现在所达到的水平已经超过我的训练能力，我再训练他们，他们的水平也不会提高了。”门德兹说着，皱了皱眉，“但这时候就让他们行动，可比原定计划的时间早太多了。到底发生了什么？我听到些流言，在丰饶星殖民地那儿发生了与圣约人的激烈的战斗，是真的吗？”
“你的这些流言已经过时了，军士长，”哈尔茜语气冷硬如冰，“再没有什么丰饶星上的战斗了——丰饶星已经不存在了。”
哈尔茜按下“下降”按钮，观察室缓缓落向地面。
“把他们带出去吧。”哈尔茜用不容置疑的语气说，“我要他们在0400时集合。明天0600时我们将在先锋号上接受任务简报。他们将去执行一个军情局决定在适当时刻、由适当人员进行的任务。就是这样。”
“是，夫人。”
“明天我们就会看到，他们承受的这一切苦难到底值不值得。”
第八章
军历2525年9月12日0605时
UNSC驱逐舰先锋号前往波江座途中
约翰和其他的斯巴达稍息站着
UNSC驱逐舰先锋号上的报告厅让他觉得不太舒服。前方的立体投像仪显示着飞船前头的星象图。约翰不习惯一下子看那么大的空阿，不由得暗自希望它能够突然被压缩起来。
繁星闪耀着擦过身边，前方的灯亮了起来，门德兹和哈尔茜博士走了进来。
斯巴达们立刻立正。
“稍息。”门德兹说，他自己的双手反扣在身后，腮帮子上的肌肉紧绷着，看上去……很紧张。
这让约翰也紧张起来。
哈尔茜博士走到讲台前，眼镜镜片反射着灯光。“早安，斯巴达们，我有一个好消息。上头下达命令，决定测试一下你们无与伦比的才能。你们有一个新的目标：波江星座的一个叛乱基地。”
墙上出现了一幅星座图，然后放大，让人们能清晰地看到图中一个拥有十二颗行星的橘红色恒星。“2513年，一场武装叛乱被UNSC军队镇压，行动代号为‘投石器’。”
屏幕上出现了一张战略地图，上面点缀着代表驱逐舰和航母的小图标。它们慢慢向一百余艘小型飞船围拢，黑暗中亮起点点战火。
“叛乱被扑灭，然而叛军主力却逃脱了，后来在小行星带重新聚拢。”
地图上恒星周围的环带被放大。
“这里有数十亿颗小行星。”哈尔茜博士继续说，“他们以此来躲避我们军队的打击，一直荀延残喘到今天。长期以来，军情局以为他们不过是散兵游勇，缺乏组织性，不再具有威胁性。然而最近情况有所改变。
“有证据表明，其中一颖小行星已被挖空，他们在里面构筑基地。UNSC的搜索部队进入该地区之后，不是毫无所获就是遭遇强大兵力的袭击。”
她停了下来，推了推眼镜。“军情局有证据证明舰队司令部内部出现了安全漏洞——某些同情反叛分子的人在向他们传递情报。”
约翰和其他斯巴达不安地动着身子。泄密！有可能。德雅给他们讲过很多历史上发生过的利用情报人员获胜或者是因卧底而吃了败仗的例子。但他可从没料到UNSC里面竟然也会发生这样的事/
地图上出现一张照片：一个中年男子，灰色的眼睛，一头稀疏的头发，留着整齐的胡子。
“这就是叛军的头儿。”哈尔茜博士解释说，“罗伯特·瓦特斯上校。这是‘投石器，行动之后拍下的照片经计算机进行年龄模拟处理之后得到的图像。
“你们的任务是渗入叛乱基地，把瓦特斯带到由UNSC控制的领域。要保证他活着，并且不受伤害。这会让他们丧失新的领袖，军情局也有可能从他那里查出内奸。”
哈尔茜博士停了一下。“门德兹军士长？”
门德兹呼了口气，松开紧扣在背后的手腕，走到台前，清了清嗓子。“此次行动和以前的不一样，你们将真枪实弹地和敌人厮杀。你怎么对他们，他们也怎么对你们。假如有任何怀疑或者是困惑——尽量别犯这个错误，尽管在战斗中总会有让你们迷惑的东西——别碰运气。先杀人，再提问。
“我们能提供的支援仅限于这艘飞船上的弹药和物资，”门德兹继续说，“这是为了让泄密的可能性最小化。”
门德兹走到星图前，罗伯特·瓦特斯上校的脸消失了，取而代之的是一艘货船的蓝图。
“尽管我们还无法确定基地的位置，但可以确定它定期从波江二那里获得补给。这艘不隶属任何公司的货船——雷登号，将在六个小时之后离开太空港，进行第二次常规的发动机检测航行。它装运的食物和水足够满足一个小城市的需求。另外，船长也被证实是一个原以为己在‘投石器’镇压行动中死掉的叛军军启。
“你们要溜上飞船，搭船去他们的基地，再潜入基地，抓住瓦特斯，然后设法离开那块被掏空了的石头。”
他最后说：“还有什么问题？”
“长官，”约翰提问说，“我们该如何撤离？”
“你们有两个选择：一是按下预先安排好的与监听舰链接的紧急按钮，发送信号：二是直接回先锋号，我们会在站里停留……但井不是无限期地等待你们。期限是十三小时。”他按了一下星图，小行星带的一边出现了一个蓝色的UNSC标记，“你们可以自己选择。不过我必须指出，这条行星带有几十亿公里长……就算是军情局也没法来个地毯式搜索。所以情况一旦变得棘手，你们就只有靠自己了。”
“还有问题么？”
斯巴达们静静地站着不动。
“没有了？很好。听着，菜鸟们。”门德兹补充