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霍尔中尉站在飞船控制台旁。她看起来十分精干，总是制服笔挺，金黄色的头发非常精确地剪到规章要求的十六公分。她曾在《跃迁断层空间通讯》杂志上发表过数篇物理学论文。惟一的麻烦是，霍尔总是冲凯斯微笑，试图给他留下更深的印像……另外，她偶尔还会打同僚的小报告。凯斯井不喜欢这种充满野心的行为。
负责导航系统的贾格斯中尉是他最不信任的军官。也许是因为导航向来都是飞船指挥官的强项，所以任何居于此位的人都很难让他们满意。但这次的情况不止如此，贾格斯中尉是个性情阴郁的人。当凯斯第一次来到这艘战舰上时，贾格斯看着他的褐色的小眼晴几乎冒出火来。凯斯曾逮到他值勤时违纪——他发誓贾格斯当时嘴里确实喷着酒气，可血液测试结果却无法证明这家伙的罪行。
“有何指示，长官？”贾格斯问道。
“保持航向，中尉。我们将完成环δ星系的巡逻，然后加速进入跃迁断层空间。”
“是长官。”
凯斯靠着椅背，打开了扶手上的小屏幕。他读着阿基米德空间哨所传来的每小时更新的例行报告，那上面提到的有巨大质量的物体让他心生疑窦。即便是最大的圣约人战舰也不可能达到这种质量……但它的形状却又让凯斯产生了一种奇怪的熟悉感。 他从上衣口袋里取出烟斗，把它点燃，深深吸了一口，然后将烟气从鼻孔呼出。凯斯从没想过能在所服役的飞船上抽烟斗，但现在……指挥官有他的特权。
凯斯中校切换到阿基米德太空站报告中附件的窗口，那是一幅不明物体的轮廊图像。它看上去有点儿像鲸鱼的头部。这种感觉让凯斯感到从头到脚一阵凉意。
他飞快地打开了UNSC的已知圣约人飞船的数据库，块速地检索，终于找到一个中型飞船的三维立体图案他将图像缩小四分之三，然后将其与不明物体轮廓叠加在一起，又放大了一点点。
完全匹配！
“多米尼克中尉，尽快接通舰队司令部！阿尔法优先级！”
中尉在播子上挺直上身说：“是，长官！”
舰桥上的军官先是同时转头看着凯斯，接着互相交换着眼神。
凯斯将这个星系的星图调到他的掌上电脑上。拍摄下这幅轮廓图的前哨站就在奥克坦纽斯座δ星系四号星的直线轨道上。这证实了他的想法。
“贾格斯中尉，掉转肮向到零四七。霍尔中尉，反应堆输出增至百分之一百一十。”
“是，中校。”贾格斯中尉回答道。
“反应堆运转过热，长官，”霍尔向他汇报说，“温度已经超过规定的安全操作参数
“预计到达时间是？”
贾格斯计算了一下，抬起头说：“五十三分钟。”
”太慢了，”凯斯喃喃说道，“反应堆输出力百分之一百三十，霍尔中尉 她犹豫地说：“长官……”
“照办！”
“是，长官！”霍尔身体一震，就好像被电击了似的。接着，她马上行动起来。
“指挥部来电，长官。”多米尼克中尉说
麦克·斯坦福斯司令饱经风霜的面孔出现在主显示屏上。
凯斯稍稍松了口气。斯坦福斯司令向来以理性和智慧著称。他一定可以理解现在的处境。
“凯斯中校？”司令说，“原来是我们的老教官啊，哈？这是优先通讯频道，你最好是有紧急事务报告。”
凯斯没有理会斯坦福斯那种屈尊俯就的态度他知道，在舰队司令部里有很多人觉得他除了一间教室之外，什么都指挥不了——还有些人觉得他连做教官都不配。
“奥克坦纽斯座δ星系即将遭到攻击，长官。”
斯坦福斯司令扬起眉毛，向前探了探身。
“我请求星系中所有飞船到第四行星与易洛魁号会合。另外，所有临近星系的飞船都应以最快速度向我们靠拢。”
“让我看看你手里有什么情报，凯斯。”司令说。
凯斯首先将侦察哨所拍摄到的轮廓图像调到屏幕上，然后是圣约人飞船图形。“这是圣约人飞船，长官。它们的轮廓完全吻合。我们的空间探侧器报告发现大质量物体，是因为跃迁断层空间比常轨空间更容易受到重力的影响，其空间扭曲度更大。”
司令聆听着他的分析，皱起眉头。
“您曾和圣约人打过交道，长官。您知道它们的飞船可以非常准确地定位跃迁断层空间的出口。我曾见过十几艘异星人飞船同时山现在常规空间它们保持着完美的队形，相距不超过一公里远。”
“是的，”司令低声说，“我也见过。好，凯斯干得漂亮。你会得到我所能调集的全部兵力。”
“谢谢，长官。”
“你现在就特在那儿，孩子。祝你好运。舰队司令部通讯完毕。”
图像消失了。
“长官？”霍尔中尉转过身问，“有多少圣约人飞船？”
“我估计是四艘中型飞船，”他说，“吨位与我们的护卫舰类似。”
“四艘圣约人飞船？”贾格斯中尉嘟哝着，“我们能做什么？”
“做什么？”凯斯中校说，“履行我们的职责。”
“请您原谅，但有四艘……”贾格斯反驳道。”
凯斯瞪了一眼，打断他的话。“别唠叨了，先生。”他斟酌片刻，接着说，“δ星系第四行星有七百万居民，中尉。你想让我们眼看着圣约人将整个行星熔掉，袖手旁观吗？”
“不，长官。”贾格斯垂下头看着操作合。
“我们会尽自己所能，”凯斯说，“现在，打开所有武器系统的保险，让导弹控制人员就位，预热MAC炮，同时解除一颗核弹的保险。”
“是，长官！”日吉和子说。
突然，飞船控制台响起一阵警报。“反应堆的磁滞现象达到危险级别。”霍尔中尉报告说，“磁性超导系统过载。冷却系统即将崩溃。”
“排出反应堆现有的冷却剂，注入备用冷却剂。”凯斯命令道，“这可以为我们赢得五分钟时间。”
“是，长官。”
凯斯拿出烟斗。他井没有点燃，只是这么叼着，接着又把它放下。这种紧张的表现可没法让他的下属放心。作为指挥官，他已经没有焦虑不安的权利了。
可说实话，凯斯有些害怕。四艘圣约人飞船可以对抗七艘驱逐舰。他所能期望的最好局面就是吸引敌舰的注意力，再把它们甩开。希望这能迷惑它们，直到主力舰队到达。
当然……圣约人飞船也可以甩开易洛魁号。
“贾格斯中尉，”他说，“启动科尔协议。清除我们的导航数据库，然后随机生成一个临近δ星系的撤离航线。”
“是，长官。”贾格斯开始执行命令，但动作笨拙而慌乱。他抬起头，沉静片刻，稳住双手，慢慢键入这些指令。
“霍尔中尉，做好暂时取消引擎安全保险系统的准备。”
他的下属们都愣了片刻。“是，长官。”霍尔中尉小声说。
“我们接到一个从星系边缘传来的通讯信号，”多米尼克向他报告，“护卫舰同盟号和盖茨堡号正在以最大速度赶来。预计到达时间……一小时。”
“很好。”凯斯说。
这一小时会像一个月那么长。但这场战斗也很可能几分钟就会结束。
他无法与敌军正面交锋——火力相差过于悬殊。他也甩不开它们。必须另想对策。
他不是经常对学员们说“如果你们找不到可行方案，那一定是因为正在使用错误的战术安排”吗？你得改变规则，转变视角——用任何能够从绝境中找到出路的视角看待事情。
第四行星附近的黑暗空间，突然被不断升腾的绿色光球布满。
“有飞船正在进入常规空间。”贾格斯中尉略带惶恐地说。
凯斯站起身。
他错了。出现的并非四艘圣约人护卫舰。两艘护卫舰刚从跃迁断层空间脱出……接着出现的是一艘驱逐舰和一艘航母。
他的血液都凝固了。凯斯曾见过一艘圣约人驱逐舰把UNSC战舰打成了瑞士奶酪。它的等离子鱼雷可以在几秒钟内熔穿易洛魁号两米厚的A级钛合金护甲。圣约人武器领先UNSC的程度得用光年来计算。
“他们的武器。”凯斯屏住呼吸喃喃说道。是的……他确实有第三个选择。
“继续保持紧急航速，”他命令道，“转向零三二。”
贾格斯中尉在座位上不安地扭动着，“我们会撞上它们的驱逐舰，长官。”
“我知道，”凯斯回答说，“实际上，我正打算这么做。”
第十六章
军历2552年7月17日0320时
UNSC易洛魁号前往奥克坦纽斯座δ星系第四行星途中
凯斯中校背着手，装出一副镇定的样子。和圣约人打仗从来都不是一件容易的事，肾上腺素刺激血液高速地流动，他能够感觉到自己加快了的心跳。
他至少要在表面上稳住他的船员。他一向都严格要求……没有比这次更严格的了。
下属们都看着显示屏，他们不时紧张瞥他一眼，然后立刻看回屏幕。
圣约人的飞船老远看上去就像是小孩子的玩具，然而因此误认为它们兽良无害就太愚蠢了。任何程度的轻视都会让易洛魁号遭遇毁灭。
异星人的航母有三个球形的部分：中间的大肚子有十三个发射孔，凯斯曾见过数百架战斗机从里面蜂拥而出——快速而致命。一般来说，人工智能能够做好相应的防御，可是眼下的易洛魁号上恰好没有人工智能。
圣约人的驱逐舰只有易洛魁号三分之一重，装备着能量束炮，有昆虫一样的触须和外壳。航母和驱逐舰一起缓缓地朝着奥克坦纽斯座δ星系第四行星前进，一副完全不理会易洛魁号的样子。
它们不准备管他？不理会他的存在就直接把这个星球熔星成玻璃体？
但它后面还跟着护卫舰，它们开始冲着易洛魁号编队的方向……一次齐射即将开始。护卫舰群侧面开始闪烁起无数点红光，如同一幅来自地狱的图案。
“探测到高位β粒子的活动迹象。”多米尼克中尉汇报说，“他们准备发射等离子武器，中校。”
“要纠正航线吗，长官？”贾格斯中戚匀手指轻轻地搁在按钮上，做好了让飞船往新方向航行的准备。
“按原来方向前进。”这句话几乎耗尽了中校所有的勇气。
贾格斯中尉转过头想说些什么，但中校没有给他一点儿开口的时间。
“日吉和子中尉，准备一枚湿婆神式核弹。除去所有准武器的安全锁。”
“湿婆神式核弹准备完毕，长官。”日吉和子中尉一脸坚毅地说。
“设定为微波传递信号引爆模式。关闭临界聚变模式。准备发射程序。”
“长官？”日吉和子中尉一脸迷惑，然而她立刻回答，“遵命，长官。就这么干。”
异星人的护卫舰看上去已经不是玩具那么大了。每过一秒，它们看上去就更加真实。船舷的红点逐渐连成了长带……亮得让人不敢正视。
中校拿起电脑飞快地计算起来：速率，质量还有航向。要是有个计算速度比他这个人快一倍的人工智能就好了，因为这不仅仅是个简单的数学问题。多久之后易洛魁号会进入奥克坦纽斯座δ星系第四行星的轨道？他得出一个结果，然后减去百分之六十，他们要么加速……要么在那个时间之后被打得千疮百孔。
“日吉和子中尉，请将湿婆核弹的航向设为一八零度。十二秒内全速启动。”
“好的，长官，”她敲击着输入参数，然后在系统里锁定，“导弹就绪，长官。”
“长官！”贾格斯中尉迅速地站了起来，他紧紧地抿着嘴唇，“按这个方向的话，导弹会偏离子我们的敌人。”
“我明白，贾格斯中尉，请先坐下，等候下一步指令。”
贾格斯中尉坐了下来，一只手颤抖着拭了拭额头，另一只手不由自主地紧握成拳头。
凯斯中校将电脑连接到导航系统，然后设定一个倒计时刻。二十九秒。“日吉和子中尉，按照我的指令发射核到……一秒都不要提前。”
“遵命，长官。”她纤细的手臂在控制面板上飞快地移动，“磁力加速炮仍处于预热状态，中校。”她提醒说。
“停止，转换能量，用以保持MAC炮的电容器满负荷，然后传输到引擎。”凯斯中校卜令说。
霍尔中尉回答说，“已经转换完毕，长官。”她和日吉和子中尉交换了一个眼神，“引擎现在以百分之一百五十的速率运转。两分钟内将到达峰值。”
“接敌！接敌！”多米尼克中尉叫喊起来，“敌军己经发射等离子武器，长官。”
红色火光从敌军护卫舰喷泻出来——闪电般的光球划破暗淡的空阿，几乎就要点燃整个空间。炮火直冲着易洛魁号而来。
“矫正航线，长官？”贾格斯中尉的声音打破了紧张的气氛，他的后背已经被汗水浸透。
“否决。”凯斯中校回答说，“按原航线前进。装备上所有的射手型导弹，调整发射角度到一八零度。”
“好的，长官。”日吉和子中尉皱起眉头，然后慢慢地点头，轻声说，“……遵命。”
红光如沸水一般几乎充满了半个屏幕，在这种情况下看屏幕让人有一种奇怪的感觉，就像是在森林边缘注视一场森林大火一般。
凯斯异常镇静。成功与否难以预料，他们处于劣势，他知道这是惟一有可能拯救大家的法子。
多米尼克中尉回头说：”十九秒后遭遇离子束，长官。”
贾格斯倏地站起身。“长官，这根本是在自杀！我们的装甲根本不能挡住——”
凯斯打断他。“先生们，坐在位置上别动，否则就请离开舰桥。”
贾格斯乞求似地看向日吉和子。“我们在等死——”
她避开他的目光，回到工作上去。“你听见中校说什么了，”她静静地说，“坐在你位置上别动。”
贾格斯颓然地跌回座位。
“七秒后遭遇离子束。”霍尔中尉咬紧嘴唇说