瞄了瞄仍旧站在场中的兰台令，跟皇帝打个眼色。赵琚有点为难。将阶下众臣重新扫视一遍：硬的太硬，软的太软，嫩的太嫩，老的太老，确实难挑。好容易一个合适的，又实在太美。
唉。美就美吧。总比太丑强。也好叫那蛮夷之族域外野人见识见识我中土大雅风范。
“咳！这个……李爱卿，朕欲擢你为尚书仆射，担任和议正使，你意下如何？”
尚书仆射，正二品，乃右相副手。此职务闲置多年，这个非常时刻，居然被皇帝及时想了起来。
子释一整衣襟，跪下叩拜：“微臣遵旨。”
散朝时，子周在大殿外被反对议和的少壮派同僚拖住。眼看大哥走得远了，着急甩掉众人追上去。一个御史大夫缠着他唾沫横飞：“……谢侍郎高论，我等心有戚戚焉。不知兰台令媚上之辞，谢大人有何见解？”
子周停步回身，眉毛一横：“我大哥的闲话，也是你说得的么？”
周围人但觉一阵冷风如冰刃划过，秘书侍郎已在数丈开外。好些人只听说过关于“文武双全状元郎”的传言，这回才算真正见识到。那多嘴的御史大夫惊出一头冷汗，又羞又燥。瞥见顶头上司过来，正要开口，却对上席大人一双怒火暗蕴的眼睛，满肚子牢骚，尽数吓了回去。
子周追上子释：“大哥！”
子释面色平和，问：“什么事？”
“大哥……对不起，我……我没忍住……”
战场变故迭起，朝中一团乱麻。子周曾允诺大哥，朝会公开场合，不问则不说。忍到第三天，终于主动爆发。
子释摇摇头，无奈一笑：“我还不知道你？不这样，那还是谢全谢子周么？”
子周忽然抓住他胳膊，眼底带着一丝凌厉：“大哥，为什么最后会问到你头上？太师找过你是不是？他们逼你是不是？如果，如果非要议和，我去！我这就跟太师讲，不要你去，我去！”
子释眼睛一瞪：“为什么最后问到我头上？还不是因为你秘书侍郎大人口才太好，震得满场哑口无言，叫大家下不了台？你以为这是谁搞出来的？至于议和——你不是还要去衙署？”
“不去了。去了铁定被他们聒噪个没完。”
“那回家说。”
兄弟俩回到家，直接进书房说话。
“议和的事，没有人找我说什么。我本来就那样想，所以皇帝问起，也就那么说了。”
“大哥！”子周急道，“你明知根本没有什么两全之策折中之道，议和就是投降亡国一条路，送上门任人宰割。满朝上下专顾着自欺欺人，你怎么能……”猛抬头，“大哥，难道……你！……”想到大哥可能做出的选择，直愣愣望着子释，不知如何继续。
子释伸手弹上他脑门：“今天的事，不是你自己脑子发涨，怎么会搞成这样？你要直抒己见，我也不过实话实说，你有什么意见？”
“可是……”
子释叹口气：“你听我说。前些天我找傅楚卿派人给子归送信，顺便问他要了一样东西看——是那封西戎写给定远将军的劝降书。”
子周吃惊：“这事大哥之前怎么没跟我讲？”
“你不是已经答应我，若最终事不可为，咱们三兄妹一起上百越南疆去？所以我想，说不说都无所谓。”
子周低了头。自己总是在大哥面前食言，大哥却永远先为弟妹考虑。
“不过，看了这封信，对西戎这位二皇子，我可是佩服得紧哪。定远将军严臻投降，朝中骂声一片。我就一直在想，严大将军当初第一个率师勤王，这些年北边若非有他，早就守不住了。纵然对朝廷再有不满，锦夏也是他安身立命根基所在。虽说皇上自毁长城，但这符生凭什么一纸降书便能说动了他？看过之后才明白，对方极尽攻心之能事，端的厉害。”
歇口气，接着道：“子周，你今日朝上所说，都有道理。只是，你忘了，眼下咱们已经换了对手。在此之前，确乎如你所言，和就是降，降就是死。对蜀州百姓来说，与其投降等死，莫若抗争求生。哪怕不免一死，也图个痛快。但是现在……从目前种种动作看，对方极善收买人心。仙阆关之失，严将军之降，足为明证。定远将军一降，皇上与太师对武将越发戒备。这些年朝廷在蜀州所作所为，民心早已丢得差不多。你以为，在这种情形下，天时地利尽去，唯一可凭恃的人和，还有几分把握？”
子周心情无比沉重。关于西戎新换的这位对手，自己决非忘记了，更不是想不到。然而朝堂之上意气冲动，情不自禁就忽略了这个事实。也许，只因它可能代表着某种无法接受的结局，才会下意识里拒绝面对。
“更何况，你不觉得——”子释目光微敛，语调清冷，“如今这个求和的机会……其实是对方送给咱们的？明明势如破竹锐不可挡，为什么突然停下来围着？倒好像等着这边去求和似的。”
“会不会……有什么陷阱？”
子释一声冷笑：“都打成这样了，还需要什么陷阱？你不说西戎王一共三个儿子，这个是老二？从他夺取峡北关的手段看，此人心机深沉，谋略诡谲，对自己兄弟见死不救，伺机争权夺位。我猜，西戎皇室那边，八成正后院起火，祸起萧墙，自顾不暇。所以——”
“所以，说不定对方当真等着咱们去求和！”子周只觉柳暗花明，别有洞天，激动得挥着手站起来，“果然如此，那可真是天赐良机！”
子释点点头：“从前交手的是疯子，只能打，没法谈。如今换的这个，厉害归厉害，好歹是人物，应该还是可以谈一谈的。到底什么情形，总要去看了才知道。”心想：两国交兵，最糟糕的，是无和可议，无降可投，赶尽杀绝，斩草除根。若能议和，当然要议；能投降，为什么不降？——事情可为不可为，自己和子周的标准，大概还有些距离，先不要跟他说这么多了……
这时子周道：“大哥，既然如此，议和的事，我去吧。你去的话，路途劳顿，边关辛苦，我不放心。”一句不放心，说得顺溜之极。
子释笑笑：“出使在外，朝里无人怎么行？这头的烂摊子，还是你守着吧。”
“那……我和席大哥说说，他一定肯去。”
“把道理讲明白，你席大哥自然不会不去。我只怕他到了地头按捺不住，痛骂敌酋，蹈死不顾，让人送颗脑袋回来。”
兄弟俩都笑起来。
“还是我去吧。代表圣朝天子教化蛮夷，兰台令实至名归。”
子周心中愧疚难当。大哥说得轻松，任谁都知道，此行必定危机四伏，处处险情，稍有不慎，便可能断了生路。
所有的事，不知不觉走到这一步。温文尔雅的大哥，智慧明敏的大哥，淡泊超然的大哥，勇毅果决的大哥……一个转身，站在了绝顶峰巅。
兄弟二人把话说明白，子周还回策府司上班去了。
子释出使的事，真要动身，至少须等诰命司拟定国书，钦天监算好吉日，再快也得一两天后。
吃罢晚饭，正要往阁楼开工，忽报席大人来访。
吩咐让到书房看茶，自己慢腾腾踱过去。
李章道：“席大人可有日子没来了。”
李文掐指算算：“嗬，整整一年零三个月！”
子释吃惊：“这么久？”
“少爷，您是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书；书中悠悠才数日，世上匆匆已期年。席大人自从去年三月三之后，再没有登过门，您都没留意！”
李文口才也越发好了，张嘴一套又一套。至于席大人为什么这么久不登门，一家子都明白。少爷不在乎，大伙儿也跟着不在乎。李文想：堂堂太子少师、右谏议大夫，遭到如此彻底忽视，简直前世作孽。
子释知道席远怀跟子周暗里一直有往来，莫非是来家中等弟弟？思量间已经到了书房门口，怎么也该尽尽地主之谊。拱手呼一声“远怀兄”，把跟着的人都打发下去。
“小免！”席远怀猛然站起来，目光严厉，神情激动，“你、你、你……你怎么能这样！”
子释蹙眉：“敢问远怀兄有何指教？”
席远怀瞪着他，痛心疾首：“小免，你怎么会变成这样！你这样……这样……叫恩师他老人家九泉之下如何安心？我……我对不起恩师，是我没有好好看住你，约束你。我忘了，你还年轻，误为奸人所诱，以致私行不检。我光顾着生气，不再理你，却叫你错入歧途，越走越偏。我竟没有及时拉住你，纠正你，我愧对恩师啊……”
子释有点蒙。这位大哥到底在讲什么？
“小免，过去那些事，做错了没什么，不过是私德有亏。可是，今日你怎能违心媚上，口出和议之辞，欲摧眉折腰，乞怜于敌虏，使我堂堂天朝上国含垢蒙羞，为犬戎之臣妾？小免，你可记得你是谁的儿子？恩师的牌位，供在忠烈祠里；你头上的爵位，顶着‘忠毅’二字；你以兰台令兼紫宸殿侍讲之职，本该传道授业，垂范天下——你睁开眼看看，用心想想，你怎能，你怎能……”说到沉痛激愤处，席远怀不禁哽咽出声。
子释终于听懂了：原来席大人特地上门讨伐自己来了。这回可不止恨铁不成钢那么简单，直接把自己打入了数典忘祖投敌叛国罪人行列。
子释觉得头痛，又有些郁闷。淡淡道：“李免不过受皇命差遣，看不出哪里愧对祖宗。远怀兄没有别的话，就请回吧。”这事要解释清楚，实在麻烦，心想回头交给子周，让他处理好了。
席远怀见他不但无动于衷，竟然还对自己下逐客令，越发不能自已：“小免，你、你……我不能让你做出这种事，我不能放任你不管。我已经错了一次，不能再错第二次。我决不能让你玷污恩师他老人家千古忠毅之名……”双目赤红，死死盯住子释，“小免，朝廷要求和，谁都可以去，唯独你不能去！答应我，不要去！”
子释望着对面那人执着的表情，恍惚起来。
——为什么会变成这样呢？真麻烦……心中十分反感那两道咄咄逼人的目光，下意识的就摇了摇头。
席远怀“当啷”一声抽出腰间佩剑，比在子释胸前：“好！李免，你既如此冥顽不灵，休怪我，休怪我替恩师清理门户！恩师他老人家地下有知，定然许我如此……”毕竟是文人，加上情绪不稳，剑尖一个劲儿颤抖，慢慢向前逼进。
子释瞧着那冷森森的剑锋越来越近，也不退也不动。看了片刻，仿佛闲话般悠然道：“书生佩剑，以示求取功名。侠客佩剑，以防路见不平。武将佩剑，以此守卫江山。文臣之中，唯有言官佩剑，许以持正秉方，锐进不折，廓清妖氛，匡护社稷。远怀兄竟用它来杀我，真是三生有幸呢……”
说着，不由得伸手碰上去。指尖微凉，划出一道口子，眨眼间鲜血外渗，汇聚成流，滴滴下落。
席远怀心头一空，佩剑掉在地上。
子释瞅瞅受伤的手指，后知后觉“哎哟”一声。
席远怀眼里忽的现出当年为自己顶罪替自己挨打的孩子，两只雪藕样的胳膊被篾条儿抽出丝丝血痕，一边哭一边将自己往外推，不让对父亲说出真相……心防骤然崩塌，一把搂紧对面的人，握住他流血的手指：“小免，对不起，对不起——疼不疼？药在哪里？快告诉我……”
“呃……在那边五斗橱里。没关系的，叫阿章来就好，他会弄。”
席远怀如梦惊醒。一阵稀里哗啦，冲出书房，冲出大厅，冲出院子，落荒而逃。
李文李章闻声进来，吓一大跳，赶忙翻药箱子给少爷止血裹伤。
二位忠仆追问缘由，子释笑：“几滴血吓跑右谏议大夫，战果辉煌。”转了脸不去看地上血迹，对李文道：“有点儿恶心，拿点什么喝的来压一压。”
“有现成的乌梅汁。”
“好极，快端过来。”
天佑九年（永乾六年）六月初六，敕命忠毅伯、翰林院大学士、紫宸殿侍讲兼尚书仆射李免出使，向西戎方主帅二皇子靖北王符生请和。
随行副使加上礼官、通译、侍卫等，总共不过数十人。一来这不是讲排场的时候，二来朝廷不欲世人皆知，再加上子释的主张，使者一行朴素低调，呈现出难得的务实姿态。傅楚卿自己脱不开身，派了升任巡检郎的心腹聂坤跟着。李文李章随同照顾起居。
走到交界处，这边传过去求和意图，没两天，对方有了回音：请使者仙阆关内仙阆镇相见。
定远将军投降后，蜀北大片地盘落入西戎之手，仙阆镇已成敌营后方。进入西戎控制区，沿途军士顺利放行，以礼相待，无惊无险。到达镇南十里，子释依足外交规矩，先遣人给对方送去照会文书。对方居然同样依足规矩，除了正式书面答复，还派出士卒以上宾之礼接引。
子释大感荒谬：这情形，哪里像屈膝乞和城下之盟？竟充满了两国友好往来建立邦交的味道。
——这位西戎二皇子殿下，不但有头脑，有文化，还很有意思嘛。
六月十四，双方正式会面。
第七十一章 近之愈怯
庄令辰拿着对方送来的照会文书，把求和使者的名字身份又看了两遍，才进去见王爷殿下。
平定东北后，靖北王整合军队之余，按照亲王属官编制，全面完善各机构行政职能，庄主簿早已升任三品詹事。鉴于目前军政一体化的现状，詹事大人实际上相当于军师。
大军驻扎仙阆镇，王爷下榻在原锦夏守将府邸。庄令辰找一圈没找着正主儿，径直往校场而去。
远远看见许多将领散立周围，王爷站在场中，正挨个儿单挑呢。
——定远军投降的一个重要条件，便是承诺不强迫他们攻打西京。待时机成熟后，允许卸甲归乡。当然，愿意追随二皇子的夏人将士，靖北王方面将一视同仁，欢迎之至。这会儿在场上挑战王爷的，就是定远军中准备博取新一轮富贵的中下级将领。
文人做官，武人打仗。说得好听点，一个治国平天下，一个守土安四方。说得直白些，都不过为了身前富贵死后名。如果把从军看作一个职业，投降好比换个老板。位高权重如定远将军尚且可以降，对底下普通将士来说，前任老板的恩情当然更加淡薄。然而若是卸甲归田，职业生涯就此画上句号。军中固然有那心灰意冷，自暴自弃的；有那厌倦杀伐，渴望回乡的，也自有那无处可去不甘寂寞的。他们中的大多数人，除了打仗，什么也不会，地位又没有高到令西戎人有所顾忌，需要好好安置的程度。靖北王这场选拔，等于给了新的机会，蠢蠢欲动跃跃欲试者居然不在少数。
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