子释看罢，道：“你长生哥哥若是早几年学棋，如今只怕已经是国手了。你现在纵使赢了他，迟早还要输。”
“以后输以后再说，现在赢了就行。”
子释想想：“你不如这样，这样……试试看吧。”
第二天，下到激烈处，长生借着子周一记昏招，穷追猛打，吃掉中腹棋筋。正准备乘胜收官，才发现对方不知什么时候暗中布下的几颗孤子互为犄角，遥相呼应，竟已成燎原之势。大惊之下，竭力弥补。苦苦挣扎，最终未能挽回，颓然长叹。
这回不向小舅子逼供了，直接找情人算账。
“你什么时候给他支了那般阴损的招儿？教坏小孩子。”
子释闻言，把脸一板：“棋虽小道，实与兵合。兵者即是诡道，然变诈劫杀，暗合阴阳；胜负相争，以求正义。斗力用智，终落下乘；入境通幽，方为上品。真正的高手，神游局内，意在子先，图胜于无胜，灭行于未然……怎么叫‘教坏小孩子’？！”
长生屈服：“说不过你……”
子释笑：“岂不闻‘有益之而损者，有损之而益者。与其恋子而求生，不若弃子而取势’。依你俩的性子，都习惯求得，寸土必争。所以我叫他不惜失，弃子诱敌。你果然上当。”又安慰他，“凭子周的本事，这种伎俩也就用一回。除非做得更隐秘些……不过要算得那么深，谈何容易。”
长生暗道：“你们夏人，可真狡猾……对，还非常虚伪……”
正月二十四，是双胞胎十三岁生辰。
新年那几天，男孩儿下棋下得高兴，女孩儿射箭射得投入。子释什么也没提，就这么平平淡淡普普通通过来了。
后来又有些后悔。日子过得飞快，谷中快乐时光眼看就要结束。出去之后谁知道等待着几人的是什么。这里的每一天，都那么珍贵……
上午，两个孩子像往常一样，乖乖在“无书斋”里写作业。子释走出几步，回头看一眼。正在琢磨棋谱的某人站起来：“头昏脑胀，得清醒清醒。”跟着往外走。
刚拐出洞口，就拉住前面那个，错步旋身，把他摁在挂满白色杜蘅花蕾的山壁上。
子释被长生亲得差点背过气去，一脸绯红。映在白花绿叶之间，艳色无畴。
“要死啊——”欲骂两句，离弟弟妹妹实在太近，只得收声。想踹两脚，双腿发软，心有余而力不足。
“你把我勾出来，不是要做这个？”某人问得诚恳。伸手拈去落在他肩头的花蕾，又把挂上枝蔓的青丝根根理顺。重新搂住了，准备再接再厉。
“谁把你勾出来……我有事跟你讲……嗯……”
唉，算了。只有一张嘴，没法同时两般用。这头告一段落再说。
总算完成阶段性工作，一个气喘吁吁，一个神采奕奕。
长生托起子释的腰，望着他眼底两泓春水，浑身都紧了紧。喉头发涩，悄声道：“不如……我们到竹林边上去？”
被问的这个身子软得像晒化了的麦芽糖，意志却强韧得如同扯不断的牛皮筋。拍拍他脸颊，语气坚定：“今天是子周和子归的生辰，我叫你出来，是要你帮忙准备打牙祭。”
这个理由出乎意料，然而足够充分正当。长生只好让步，老老实实打下手，充当忠仆杂役。心里面对于这个牙祭要如何打法，也相当好奇。要知道，谷中食物来来去去不过那几种，再怎么变着花样吃，这么多天下来，也觉着他早已搜肠刮肚绞尽脑汁黔驴技穷，不知还能弄出什么惊喜来。
叹气：“这人花花肠子怎么就那么多……”
子释先打发长生挖了不少葛根——自从想着要给弟弟妹妹过生日，就刻意留了几株肥大的没动。自己在这边清洗，叫他拿了锅到对面寒潭打水。
长生看他把葛根切块放到锅里，捡了块圆石洗净，开始挤压研磨，直至果肉磨成一锅白浆。
竹竿上晾着几件衣裳。子释站起身，顺手就把长生一件单衫扯下来，蒙在锅上。
“哎，你干嘛？那是我的……”
“知道是你的……你的最薄，正好合用，多荣幸啊。”
将另一口空锅摆到旁边。双手端着那锅白浆，试试份量，又放下：“太沉。还是你来吧。注意扣住边儿，别让布滑下去，晃动要均匀，让粉浆慢慢滤出来……”一边解说一边比划，心想：“凭他手上功夫，干这技术活儿倒正好。”
滤完一遍，添点儿水滤第二遍。最后渣滓倒掉不要，浆汁沉淀半天之后，撇去面上清水，得了小半锅湿粉。
“把开水倒进来。记着，细水长流……”长生听从吩咐，滚开的沸水徐徐注入。子释拿勺顺着一个方向轻轻搅动，不一会儿，白色湿粉随着他的动作渐渐变得透明粘稠。
“这个……不是浆糊么？”奇妙是很奇妙，不过，跟打牙祭有啥关系？
“一会儿你就知道。”说着，让他把那锅浆糊端到凉快地儿晾着。顺口问：“你生辰什么时候？”
“三月初三。”
“上巳修禊日？这么好的日子，真难得。”
三月初三上巳节，民间会男女，求子嗣，文人修禊事，祈吉祥。
子释笑道：“怪不得你的名字是‘长生’二字。真是应时应景有福气的好名字。”
“是我娘起的。”若不是子释这样提起，长生自己差不多都忘了母亲赐予的小名还有那般悠远的来历。被他说得心里暖洋洋的，于是问：“你呢？”
“四月初八。”
四月初八……那不正是符定和自己带兵围攻彤城的时候？如此说来，城破之日，他过完十六岁生辰只有十天……
子释看他楞着，面有得色：“耳熟吧？想不起来？告诉你，是佛诞日啊。”
长生回过神：“原来是佛诞日……”
多么荒唐多么刺痛人心的巧合。
“唉，听说原本我该叫‘子逸’，就因为生在这一天，硬改了叫‘子释’。你说‘子逸’多好，又好听又好看，透着说不尽的风流倜傥潇洒多情……‘子释’，硬梆梆老气横秋……”
李免的“免”字，兼有逃逸释放之意。因为生在佛诞日，李彦成给儿子取字，自然用了和佛家有关的“释”字，也是顺应天时的意思。
瞧着他故作懊丧的模样，仿佛一下子小了好几岁。长生觉得一颗心熬得跟旁边那锅浆糊没什么两样。把他拉过来圈在怀里：“‘子释’有什么不好？你还嫌自己不够风流倜傥潇洒多情？嗯？正该用这个名字压一压……”顺便把人往怀里压了一压。
子释随着他的动作往后靠，两人趁势滑坐到地上。
安静片刻，子释忽道：“可惜了。今年谷雨是三月初二。出了这绝谷，恐怕没法给你过生辰。”
“……那你怎么补偿我？”
“嘿！我说，人不能无耻到这个地步罢？”
“不如——你陪我下一盘棋？”
没想到他会提出这样一个要求，子释呆了一下。心里还没什么成形的想法，直觉的对这个建议非常排斥，不由自主信口胡扯：“你还真上瘾了……我不过给自己弟弟支两招，何至于如此怀恨在心睚眦必报……”
长生渐渐摸出他这毛病：每逢心虚胆怯便越发大张旗鼓的转移话题。见他这样，心里“咯噔”一下。
不及细思，对方破绽一闪即逝，已经开始正面回应自己的问题：“下棋这个东西，有些人凭算计，有些人凭感觉。不管算计还是感觉，下得好的，无不既靠先天秉赋，亦须后天习得。总要勤学苦练，日日不辍才行。我已经丢开快三年，也就现在支使支使子周。真下了场，恐怕会叫你失望。你想增长棋力，等出谷以后，天下高手多的是……”
“我又不是为了增长棋力……”嘟囔半句，怔住了。
其实一发现子释顾左右而言他，长生下意识的就开始后悔。等听他多说几句，忽然无比痛恨自己这个提议。明知道他对这件事情曾经十分过敏，怎么就忍不住说出了口呢？究竟是想碰触什么？得到什么？还是想试探什么，证明什么？……
立即放弃，补充道：“又不靠它吃饭，玩玩而已。就是随便这么一说……”
子释却不肯放过他，兀自继续：“棋之一道，不管如何宣言修身养性，到底胜负才是根本。所谓‘图胜于无胜’，不过是各人心机手段不同。若无胜负之心，压根儿没资格下场。一旦下了场，就不能敷衍，定要聚精会神，老谋深算，竭尽心力，以图完胜。”
“不是说了嘛，玩玩而已……”
长生胳膊扣得更严实些，把头埋在他肩窝里，一句话也不敢多说。他那么快就读懂了自己潜藏而后觉的念头，第一时间选择了拒绝这场胜负较量。这是什么样的心灵碰撞？彼此明白对方甚至超过明白自己，一触即退，互相体谅，断不肯赶尽杀绝。是因为不敢还是不愿？是出于害怕还是包容？是绝往后念想还是留来日生机？……长生禁止自己想下去。
子释略停一停，坦然道：“长生，实话跟你讲，我胆子太小，既怕赢，更怕输，还怕累……”说到这，侧过头，拿眼角余光扫一眼身后的人，笑得狡黠，“这么损耗心神的事情，除非……你答应晚上别来闹我，或者，可以考虑考虑。”
经过那般百转千回，长生如何还能答应？心中拿定主意，面上故意做出为难的样子：“鱼与熊掌不可得兼……也罢，两害相权取其轻，两利相衡择其重。我看我还是——”贴到他耳边低语。
子释起先没什么表情，听到后来，忽地飞红了脸，回身一拳砸过去：“禽兽啊你……”
洞里。子周默完一篇，站起来：“我去看看大哥和长生哥哥在干什么。”
“别去。”女孩儿头也不抬。
“为什么？”
子归放下笔，支着下巴想一想：“没准……大哥看到你晃来晃去，就会想起今天是什么日子……他会难过。”
“也是。”男孩儿坐下。写不两个字，又道：“可是大哥每年都亲自给我们找礼物，他要是真的忘记了，过两天想起来，说不定更难过。”
子归心说：“恐怕想不起来。”没作声。
两人又默了一篇，就听子释在外边喊：“开饭了——”
才出洞口，就见石头上四只竹碗里亮晶晶一团。大为惊奇，忙跑过去细看，竟是四碗晶莹剔透的淡褐色面条！
子释把筷子递给他俩，微微笑：“亏得你们长生哥哥好刀工，削出名副其实长寿面——”自己端了一碗，拿筷子挑起来：“每碗都是一整根呢！沾二位小寿星的光，我也是头一回尝……”
“大哥……”双胞胎眼睛里全是泪花。
子归更是内疚，泪珠落到碗中，脸上却笑得灿烂：“我还以为……你忘记了……”望着两个哥哥，忽然觉得说什么都多余。只捧着碗问：“这个拿什么做的？好特别。”
“葛根粉冲熟了，晾成水晶冻，再用刀削出长条——”子释一边说，一边把事先备好的水芹碎末和笋丝分别拨到四只碗里：“撒点儿盐，拌一拌。”
“好吃……”
“还有更好吃的。”说着，冲长生点点头。
子周和子归这才发现另一边火堆上架了一块大圆石头，烤得直冒烟。
长生左手抓了一条银鱼，右手拿着匕首，切出好些薄薄的生鱼片。把它们平摊在石头上，只听“滋啦”几声，转眼就烫熟了。两个孩子一阵欢呼，争先恐后过来品尝。吃到后来，更是自己动手，一边切一边烫，连说带笑，兴高采烈。
长生夹了一片鱼肉放入口中，鲜嫩清新，美味异常。再看看面前那碗神奇的“水晶长寿面”，有点不敢相信出自自己之手。心想：“如此绝境，居然还能把日子过成这样……真不知从前那十六年，他都怎么过来的……”又想：“他说可惜不能给我过生辰，若是能够，会怎样？”光是这么毫无头绪的揣测一下，已经情难自禁神魂颠倒。
忽听子归道：“大哥，长生哥哥，不如咱们以后摆个面摊儿，一定赚钱。”
长生心底里一颤。以后……多么伤神的话题。
子释也不看他，只向着妹妹道：“你长生哥哥如此人才，你叫他当街卖刀削面……”想象一下，忍俊不禁，笑个没完，一直乐到晚上。
注释1：“水调数声持酒听，午醉醒来愁未醒。送春春去几时回？临晚镜，伤流景，往事后期空记省。”见北宋张先《天仙子》。
注释2：“不争而自保者多胜，务杀而不顾者多败。”“神游局内，意在子先，图胜于无胜，灭行于未然。”“棋虽小道，实与兵合。”“有益之而损者，有损之而益者。”“与其恋子而求生，不若弃子而取势。”见宋张拟《棋经》。
第二十五章 食为民天
天佑三年七月，豫州、涿州交界处几十个郡县突降冰雹，大如鸡卵，小如果核，砸毁民宅无数，人畜死伤过万，坏林木田地近百万顷。
九月，雍州境内发生大面积蝗灾，很快祸及豫州。虫群黑压压好似乌云盖顶，来去如风，肆虐各地。包括京畿在内，许多地方麦苗草木一扫而空，被吃得只剩下光秃秃的根茎。有些灾情严重的郡县，千里荒野黄沙，绿色几乎绝迹。
八月至十一月，楚州大旱，百日不雨，晚稻绝收。
九月底，符杨带着在东南三州搜刮的几十船金银财宝，意气风发回到銎阳。实际上，他自己并没有走水路，而是领着一万玄铁亲卫从陆路回京。毕竟，水上哪里有马上安全。白大人虽然十分忠心，到底新来乍到，总得考验考验，才好放心使用。
大王刚进宫门，尚书令符骞就捧着各地告急的奏章等着了。
符杨手下本族亲信中，符骞算是难得的细致有心之人。一向协助大王处理各部落之间领地调整、物资分配等方面事务，精细踏实、勤勉能干。然而，就是这位被大王亲口嘉许精明能干的尚书令，在大王东征的几个月里，忙得像花丛里的蜜蜂，急得像热锅上的蚂蚁。
各地关于灾情的奏报雪片一般飞来：冰雹、蝗虫、饥荒、瘟疫、流寇、暴动……这些文字大部分出自当地夏人官员之手，也有少数来自留守地方的西戎将领。饶是符骞再怎么聪明，也没有处理过如此复杂的国计民生事务。他无从判断那些数字和描述的真伪，也不能透彻的解读其中隐含的信息，更不知道要代表中央给地方官员什么样的指示。他觉得事情或许没什么大不了，但也很可能超乎想象的严重。对于未知后果的担忧让他惶惶不可终日，翘首企盼大王的归来。
符杨听了原委，并没有接符骞递过来的文书。沉默片刻，怫然道：“天灾什么时候没有？难道在锦夏皇帝手里，他们也这么鬼哭狼嚎，干等着上头拿主意？哼，一个二个的不老�