“好了，你急什么。嗓子都哑成这样了，还有力气嚷嚷呢……”长生嘴里说着，心中却想：这人做事真绝，自己死活不肯走的一条路，偏生热情饱满给别人讲了一整天。你说他是虚伪狡诈呢还是宅心仁厚……这么想着，就侧了头去看他。
子释意识到自己情绪有点失控，索性不走了。转过来对着长生，用略微沙哑的嗓音轻轻道：“长痛不如短痛。只要能进入蜀州，此后都不必担惊受怕。当初商量的时候，咱们约好了的，赌这一把。你忘记了？”
“我没忘……我只是担心……”——饥荒，可是一个新的大变数。
“没什么可担心的。不过是尽人事，听天意。”子释声音虽轻，语气无比坚定。
顿一顿，又缓缓道：“我之所以向难民推荐笔直南下的道路，是因为——走这条路，冬天冻死和饿死的可能性要小得多。至于往后的生机，还不是看各人运气？难道也要跟他们讲长痛不如短痛的道理不成？好些人，本就是从入蜀的路上退回来的。况且中间还隔着一条天堑练江。咱们自己要赌，总不能叫别人陪着一块儿下注……”
说着说着，眼神越来越远，声音越来越低：“如今再想改了主意往南去，可当真来不及了。谁知道西戎兵什么时候会追上来？听说因为最近的难民多数携带了金银财物，沿途匪寇也活跃得很……无论如何，躲过这个冬天再说吧，时局这东西，还不是说变就变……这事儿，我一直没跟子周和子归讲，怕他俩知道了过冬的地方会忍不住泄漏出去——助人为乐易，舍己为人难啊。过后要怎么想，也只能随他们……”
长生静静的听着他的倾诉，觉得面前的人分外单薄，无比孤独。
忽然就透过他平静的眼眸，看到了无边无际苦海波澜。心好像一下子被淹没了，有片刻的窒息。这些年，大大小小打了几百场仗，林林总总杀过无数夏人，经历了一个又一个血腥残酷场面……没有哪一次，灵魂像此刻这般软弱。
真想……可是，到底想怎样呢？
等他俩重新举步，其他人早已不见踪影。离晚饭还有一段时间，干脆慢悠悠往回踱。夕阳把影子拉得又细又长，一直拖到路边田地翻滚的稻浪之上。风吹来，禾苗弯腰点头，影子也仿佛应节起舞。
子释蹲下身，招呼长生：“你看。”
——禾苗叶尖已然开始发黄，田中原本寸余深的蓄水层已经消失。
站起来，极目之处，依稀有人家炊烟袅袅，甚至听得见牧童晚归的短笛。
忍不住脱口而出：“青青陵上柏，郁郁土中苗。寄身天地间，世路苦迢迢……”
刚念得两句，又自嘲的笑笑：不是早知今日么？再不济也就是个死，没什么大不了。至于活受罪，有什么好怕的？独乐乐何如众乐乐，大伙儿一块儿活受罪，更热闹。
“走吧，该等咱们吃晚饭了。”长生催促道。
果不其然，远远就看见花有信在大门外杵着。见到他俩，几步迎上来：“二位公子爷，还闲庭信步呢。来了几位客人，正在堂屋里等着见你们，快进去吧。”
这又是什么状况？
“二侠，无亲无故的，什么人要见我们？”
“嘿嘿，子释，你那张地图可引来了大人物！”
脚下一顿。反正一会儿就知道了，依旧不急不徐的踱进去。还在门外就听里边正说得热烈。
“这样紧要的东西，如何能随便卖给难民？万一落到黑蛮子手中，势必地利全失，还怎么个打法？”一个昂扬激越的声音。
“可是……”回话的是花有时。
“花大侠，”那人打断他，“如今危急存亡关头，有了这张地图，反而散了人心。百姓只顾忙着逃命，竟没有多少人肯加入义军，留下来和黑蛮子决一死战。什么时候，我楚州子弟，都成了软骨头了？……”
子释和长生并排跨进去，就见右面坐了三位客人。花有时左面相陪，子周和子归也在一旁站着。
正在说话的男子居于上首，大约三十五六岁，气宇轩昂，神情激愤。见他俩进来，立即收声，换了一副平和面孔。中间是位年轻女子，眉目疏朗秀丽，一身劲装，英姿飒爽。最后一个身着青衫，腰配长剑，神情散淡，模样却看不出年纪。
两人先向花有时见礼。花大侠站起来：“长生、子释，给你们介绍一下。这位是兵部理方司巡检郎冯祚衍冯将军。这位是白沙帮许泠若许帮主。”原来大名鼎鼎的楚州白沙帮帮主竟是个女子。轮到最后一个青衫客，却没有身份，只道：“这位是屈不言屈大侠。”
注释1：“薪桂米珠谁与商？穷黎无计度年荒。可怜十五及笄女，身价不偿半斗粮。”见清赵树屏《卖女诗》。
注释2：“青青陵上柏，郁郁土中苗。寄身天地间，世路苦迢迢……”借鉴古诗十九首“青青陵上柏，磊磊涧中石。人生天地间，忽如远行客。”
第十四章 不立危墙
冯大人和屈大侠微微颔首，都坐着没动。许帮主却站了起来，抱拳道：“我听大洪说，婶婶和堂弟在路上遇到的恩人就是你们。多谢四位援手之恩。若有用得上白沙帮的地方，但请开口。”态度诚挚，落落大方。
子释几人见了何大洪，早已猜到路上遇到的一行人是白沙帮众，却没想到中暑的母子俩身份如此重要。
据之前向花二侠请教，白沙帮的崛起，也就近二十年时间。一开始不过是沿江渔民组成的会社，彼此帮扶。随着朝政日益腐败，地方官贪吏虐，船主压榨盘剥；再加上水师哨所拦截抽头，水上生涯越来越难过；渔民们渐渐开始依靠帮会力量与各方势力抗衡，白沙帮这才壮大起来。
到前任帮主许横江手上，招揽了一批江湖高手加入。又广设堂口，别尊卑，立规矩，严加整顿，把白沙帮打造成了楚州第一大帮会。许泠若父母早亡，由叔叔婶婶抚养。八岁送往玉屏峰“沉香精舍”学武，十六岁开始跟着叔叔料理帮务。许横江临死，因儿子年幼，便把帮主的位子交给了侄女。虽然许泠若本身算不得绝顶高手，却正直能干，偌大一个白沙帮被她打理得井井有条。
早在西戎兵刚开始“拔城清野”的时候，白沙帮就得到了消息。许泠若当机立断，叫所有能脱身的帮众沿途报讯，同时派人前往江北接婶婶和堂弟。原本南岸另有接应之人，然而西戎巡视严密，双方走岔了，否则断不至于那般狼狈。
报讯的举动，活人无数，功德无量，白沙帮的声誉也达到了新的顶峰。当日花有信花二侠说到这里，一边拍大腿一边竖拇指：“这位许帮主，虽说是女流之辈，如此仁义胸襟，当真叫人敬佩！”
见这名动一方的大帮主亲自道谢，子周子归也过来，四人一齐还礼。
子释道：“帮主言重。些须小事，实在不足挂齿。未知令婶母和令弟可安好？”
许泠若表情欣慰：“托福。如今都安顿好了。小然是叔叔留下的唯一血脉，因为幼时生病，不能习武。我听炳叔说，若非得你们相助，当真凶险。几位或者只是举手之劳，于我白沙帮却堪称大恩大德，怎能说不足挂齿？”
又彼此客套一回，因了这层关系，气氛融洽亲切不少。
这时，坐在上首的冯将军突然起身，走到四人面前，把长生和子释从头到脚细细打量一番。半晌，盯住子释：“那张地图，是你画的？”
“回将军话，小人不敢剽掠，只是照搬了书里看到的前人记载而已。”子释见了这位巡检郎大人的派头和架势，心想此番只怕难以善了。本以为楚州等于无政府地区，谁知会冒出这么一个来头不小的官方人士。故此措辞拿得小心，姿态放得谦卑。
“那也不简单了，一般读书人几时肯读这些。你能凭一己所学，造福百姓，不容易。”冯将军带出嘉勉之意。
子释躬身作揖，唯唯诺诺。
巡检郎大人又横移一步，正对着长生。看他两眼，忽然左手疾出，中途化拳为爪，攻向面门。
只听得“呼呼”风声作响，两人瞬时交换了好几招，身移影动，兔起鹘落。
忽闻“当啷”一声清吟，长生刀已出鞘。
等子释看清楚，两人已经分开。长生横刀在前，面无表情。
冯祚衍哈哈一笑：“小伙子功夫果然不错。”坐回椅子上，目光从这个移到那个身上，最后缓缓扫过厅中诸人，一字一顿道：“我冯祚衍，娄溪人士。凤栖五年武举状元，现为兵部理方司正三品巡检郎身份。凤栖十三年春，我奉天子诏令，出京联络四方勤王义师。此后在威武军中任护军参领。今年四月彤城之战，范易将军以身殉国。冯某人苟且逃生，历尽千辛万苦，赶到燕台关投奔定武军。”
说到这，勃然做色，声音越发激昂：“谁知那定武将军黄永参，竟然杀尽手下忠义之士，封关易帜，背负皇恩，叛国自立！如今朝廷暂寓西京，虽然阻隔重重，凭我身手，何愁不能入蜀，谋取一席之地？然而值此国难当头之际，想我堂堂七尺男儿，受天子重托，却无功而返，有何颜面重见君父？”
略停一停，恳切道：“故此我回转家乡，与白沙帮许帮主一道，联合楚州各路豪杰，共举义旗。近则保卫乡土，远可勤王护国。吴越荆楚，自古慷慨之地，英雄义士辈出。二位小兄弟自越州来，一路艰辛，前途遥遥，何不就地留下，加入义军？你二人年轻有为，文成武就，正当建功立业，报效国家。来日驱除胡虏，恢复山河，金銮殿上，得见天颜，前途不可限量啊……”
这番话极富鼓动性，许泠若和花有时听得直点头。花有信神色激动。花家和白沙帮几个立在后头的年轻人更是热血沸腾。只可惜他针对的听众偏偏是李子释和顾长生，当真好比对牛弹琴，鸡同鸭讲。
长生听得脑子里一片空白。这个滑天下之大稽的玩笑，叫人无论如何也笑不出来，可怎么回应才好。子释听得心中连呼糟糕，顾长生也许还说得通，弟弟妹妹那里可难办至极。“驱除胡虏，恢复山河”，诚然诱人。但是，那得拿多少英雄义士有为青年的尸骨往里填哪！填不填得平还是另一码事……
真不该发善心在这儿待得太久。楚州永怀县是什么地方？花照白故里，天下一等一精忠义勇之乡。果然犯冲。
这时，就听许泠若补充道：“我们十三家帮会结盟，奉冯将军为元帅，谋划大半月，于昨日诛杀常宁、涣城、娄溪三城太守及守备，正式起事。城中兵士凡愿抗击西戎的，都编入义军。即日起在难民中招募勇士入伍。大业方兴，百事待举，正需要像二位小兄弟这样的人才。”
怪不得花大侠欲言又止，原来自己等人提出要走，正赶上楚州豪侠动手的日子。无视子周激动热切的目光和子归跃跃欲试的神态，子释与长生互相看看，发现彼此眼神平静，双方都感到欣慰，为各自南辕北辙的内容而心照不宣。
子释露出略带憧憬而又有所顾虑的表情，再次施礼：“冯将军、许帮主，身为锦夏子民，能加入义军，为国效力，是我兄弟的荣幸。不过，此事干系重大，仓促决定未免随意。况且弟妹尚幼，无所依托，父母临终曾再三叮嘱要顾惜周全，可否容我们四人商量商量？”
“这个自无不可。”冯祚衍见面前两位少年老成稳重，和厅中其他热血冲头的年轻人大不相同，心里更加觉得难能可贵。
说了这么长时间话，后厨报晚饭备好了，于是设桌摆饭。老太爷在自己院里单吃，女眷不上桌。子周和子归是客，一向跟着哥哥们一起和花家年轻子弟共桌。花夫人体恤子释，每天都会叫厨房安排两样不辣的菜。
子释一边埋头吃饭，一边侧耳倾听上桌几人的对话。
原来冯祚衍三人固然是被地图引来的，同时也是为了拜望花老英雄。他们一心想得到花照夜的亲口允诺，全面动员花家子弟参加义军。当然，最好能借用花家的威望，对地方民众施以影响。让冯将军感到意外和失望的是，老爷子对他们虽然不反感，却也并不十分热切。
花有时叹道：“请将军海涵。爷爷他老人家执着于往事，年纪越大，反而越是耿耿于怀，对朝政时局不怎么关心。前次结盟，就只许花家弟子赈济难民，不许参与诛杀行动。不过，话虽如此，现今外敌当前，义不容辞。将军放心，我们该做什么还做什么，他老人家不会反对的。”
“说到外敌当前，花大侠，从明儿开始，那地图不要再向难民公开了。已经流出去的，只要没出楚州地界，我们会通知各地盟友尽量收回。”冯祚衍长叹一声，“眼下三城投身义军的士兵加起来也不过四五千人，难民中肯留下的壮丁更少。升斗之民，鼠目寸光，只求眼前一时安稳，祸到临头才肯搏命——须知到那时做什么都晚了！”
子释默默地听着。这位冯将军颇有见识手段。虽然他所提出的地图问题，在自己看来基本没有意义，可是其他人无疑都被说服了。至于他现在担心的兵源问题，等入冬饥荒一起，更多百姓沦为流民，参加义军就会变成一条不错的出路。子释脑海里现出一幅楚州南部游击战争如火如荼的场景，失笑。
别说几位义军领导人未必有那份本事。即使有，他们的所作所为，也很可能只不过延长了痛苦的过程，却无法改变最终的结果。想到这儿，心中竟然隐隐作痛，再也吃不下去。
饭后，冯将军和许帮主因事务繁忙，连夜赶回娄溪。屈大侠须往更远的地方联络盟友，在花家暂住一宿。冯祚衍临走，又勉励两个年轻人一番，叮嘱他们无论有什么打算，后日都先随花家弟子赴娄溪会合再说。
子周和子归辈份最小，在堂上一直没有说话的机会。好容易捱到人都散了，跟着哥哥们回到客房，忙不迭的开始议论今日见到的三位大人物。说了一会儿令人敬佩的冯将军，又对白沙帮的女帮主赞叹倾慕不已。
子释冲长生使个眼色。
后者站到廊子里听了听，进来关上门：“花大侠和花二侠都在偏厅陪那位屈大侠说话，附近没别人。”
子释拍拍手，叫两个小的安静下来。
“子周、子归，大哥问你们两个问题。觉得对，就点点头，觉得不对，就摇摇头。记住了，不许出声。”
不明白大哥葫芦里卖的什么药，可是似乎很好玩。两个孩子一边嘀咕一边笑嘻嘻的答应。
子释咳一声，正色道：“长兄如父，对不对？”
两颗小脑袋一齐点下去。
“父命不可违，是不是？”
再次点头。